這話一出廳內更靜了。
北境的冬天，積雪沒膝，尋常士兵在營里都凍得瑟瑟發抖，更別說率軍在外奔波。
這些年，除了陳遠山的西隴衛曾在臘月里追剿馬賊，其他將領多是守營不出，即便遇襲，也只是待韃子退去后，才象征性地追一段。
可現在誰敢提陳遠山？誰敢說西隴衛？
那不是找死嗎？
見眾人沉默，鎮北王冷哼一聲：“安排人，去西線三衛查！查清楚他們到底是怎么大捷的，韃子退去后去了哪里，有沒有士兵傷亡、糧草損耗……若是查出來有假，別怪本王不講情面！”
……
此時，雷霆灣。
剛剛痊愈的阿茹公主，正帶著林川參觀養馬場。
數里寬的雪地被矮木柵欄隔成三大片，數千匹戰馬散落其中，或低頭啃食雪下枯草，或揚蹄奔跑，馬嘶聲交織在寒風中，格外壯闊。幾個身著皮袍的血狼部牧民騎著快馬，手持套馬桿在柵欄間穿梭，時不時吆喝著將離群的馬趕回各自區域。
“林大人，這是咱們的外散養區，按馬的不同，分了三塊。”
阿茹抬手指向東邊，“最東邊那片是一百多匹成年公馬，已經訓得差不多了，開春就能用，每日得放出來跑兩個時辰，不然筋骨會僵；中間這片是四百多匹成年母馬，還沒懷駒的，跟著公馬一起跑，能壯身子；最西邊那片離要塞最近，是懷了駒的母馬和剛斷奶的小馬，小馬已經有三百多了，只讓慢慢走，不讓跑太急。”
說話間，一個牧民驅馬過來，用部落語對阿茹說了幾句。
阿茹轉頭解釋：“他說，成年馬耐凍，每日清晨辰時出圈，申時回要塞內圈，中間只在正午補一回豆餅；懷駒的母馬得晚半個時辰出圈，早半個時辰回，怕凍著肚子里的駒子。”
林川心中驚嘆不已。
自從有了鐵蹄馬之后，他便有些瞧不上別的馬了。
畢竟這是最適合重騎兵的戰馬。
阿茹知道他的心思，便帶著族人開始了近乎執著的尋馬之路。
除了二十多個血狼部落，族人們還接著游牧或者遷徙的機會，與漠南、漠北的別的部落打交道，尋找鐵蹄馬。只要發現，就不惜代價用鹽、鐵、布來交換。
而且，幾個部落擅長養馬育馬的老牧，都被請了過來。
如今這一千多匹馬，有超過一半是正宗的北疆鐵蹄馬，足夠組建好幾個百人騎兵隊！
兩人穿過厚重的木門。
只見要塞東側整齊排列著數十座寬大的木棚。
這是內圈養區。
每座木棚前都掛著獸皮幌子，上面畫著不同的圖案。
畫著奔馬的是成年馬棚，畫著母馬護駒的是孕馬棚，畫著小馬的是幼駒棚。
十幾個牧民正推著裝滿干草的木車，往各個棚里送料。
“內圈養區有五十座木棚，每座能容五十匹馬，專用來夜里宿馬和風雪天避寒。”
阿茹引著林川走進一座成年馬棚。
里面鋪著厚厚的干麥秸，數十匹成年公馬正低頭吃著槽里的干草。
“成年馬食量大，每座棚里都有兩個石槽，一個裝干草，一個裝摻了骨粉的豆餅，夜里還要添一回料。您看那幾匹黑鬃馬，是去年從草原上收服的良種，每日得單獨多喂兩把炒糜子，老牧說它們開春跑起來能比別的馬快兩成。”
轉到孕馬棚，景象又不一樣。
棚頂掛著曬干的艾草，每匹孕馬都有單獨的小隔間，鋪著雙層狼皮。
幾個牧民正蹲在隔間外，用陶碗給孕馬喂溫水，水里摻了些磨碎的青稞。
“懷駒的母馬金貴，每匹都有專屬的照看牧民。”
阿茹蹲下身，摸了摸一匹母馬的肚子，“老牧傳下的規矩，孕馬不能吃太冰的雪水，得用銅鍋化雪晾溫了喂；干草要挑最軟的苜蓿，還得用鍘刀鍘碎，免得硌著肚子。離生駒子還有一個月的母馬，夜里還要有人守著，怕出意外。”
最西側的幼駒棚里，更是熱鬧。
數十匹半大的小馬駒圍著幾個牧民，有的蹭著牧民的手要吃的，有的互相追逐。牧民們手里拿著木勺，正給小馬駒喂摻了羊奶的糜子粥。
“小馬駒剛斷奶，不能吃硬料，每日得喂三回糜子粥，中午那回還要加些磨碎的豆粉。”
阿茹拿起一個木勺，舀了些粥遞到一匹小馬駒嘴邊，“這些小馬駒白日里也會去外散養區的淺雪區走一走，曬曬太陽，但不能跟成年馬一起跑，怕被踩傷。晚上回棚后，還要用干布擦一遍身子，免得雪水凍在毛里。”
林川走到內圈養區的草料庫，只見里面堆著數十個一人高的草垛，旁邊的陶缸里裝滿了磨好的骨粉、豆餅粉，幾個漢人農夫正用石磨磨著糜子。
“這些干草是去年秋里收的，足有上萬捆，夠數千匹馬吃整個冬天。”
阿茹指著草垛，“成年馬吃普通干草，孕馬吃苜蓿干草，小馬駒吃曬干的野麥草，都是老牧按往年的量算好的，半點不敢差。”
說話間，外散養區傳來一陣馬嘶。
申時到了，牧民們正趕著馬群回內圈。
林川站在要塞城頭眺望，只見數千匹馬陸續回來，像是大地上的云彩。
“老牧常說，馬是血狼部的半條命，哪怕是冬天，也得讓它們跑起來、吃好住好。”
阿茹望著馬群，“如今這數千匹馬，開春后一半能隨大人上戰場，一半能留在這里生駒子，阿茹總算能給大人一個交代了。”
“不，是給狼戎一個交代。”林川望著她。
阿茹猛地轉頭，直直注視著他的眼睛。
那雙眼眸里藏著她雖未踏足卻能感知的遼闊天地，卻又有著讓她無比安心的堅定。
寒風卷著雪粒子落在兩人肩頭，沉默漫延許久，她忽然笑起來。
“大人先前總避而不談，今日倒要問問，為什么非要讓阿茹做這狼戎的大汗？”
林川也不隱瞞，笑道：“北疆部族心思散，唯有你能讓狼戎各部擰成一股繩，也唯有你懂守家的分量。再說，若將來我在南邊身陷困境，走投無路了，也好來這狼戎草原投奔你這個大汗，討一口馬奶酒，尋一處安身之地。”
這話半是玩笑，半是真心。
阿茹聽得朗聲大笑，素白長袍在風雪中獵獵作響：“大人這話，阿茹記在心里了！”
她收住笑，轉頭望向林川，眼底燃起滾燙的光。
“大人的目標在千里之外的天地，或許阿茹一輩子也觸摸不到。可阿茹的目標，從來都簡單得很，就是守在這北疆草原，等大人便是！！”