德州西北，冀州。
冀州，正兒八經是個好地方。
往前倒二十年，這座城還是河北最大的糧倉。從冀州到太州，沿途十七座官倉，糧食堆得發霉，耗子都吃不完。后來鎮北王就藩，朝廷把冀州劃給了他，意思很明白——你替我守北邊，糧草自己想辦法。
鎮北王也不含糊，二十年經營，硬是把冀州變成了北方的命脈。兵甲、糧秣、軍馬，三樣東西全從這兒過。北邊打仗，冀州供糧；南邊來貨，冀州轉運。
說句不夸張的，鎮北王手下邊軍衛所軍十幾萬張嘴，有一半是冀州喂飽的。
這是河北的樞紐。往南就是德州，過了德州便是山東地界。東邊通著滄州和渤海灣，西邊連著太行山腳下的幾處隘口，四通八達。
聽起來是好事，不過打起仗來就全是漏洞。
當年鎮北王接手河北的時候，頭一件事就是在冀州屯了重兵。
根基全在這條線上，冀州就是腰眼，被人捅一刀，上下半身全癱。
城里的老百姓也清楚這一點。
早些年冀州還太平，城門口賣燒餅的老李頭常跟人吹，說冀州丟不了，鎮北王的兵比城墻還硬。去年老李頭不吹了，因為他兩個兒子都被征走了，到現在一封信都沒有回來。
冀州城的城墻修過三次。
頭一次是鎮北王剛來的時候，加高了一丈；第二次是六年前北邊犯境，緊急加固，又包了一層磚；第三次就是今年。
江南大亂，鎮北王一紙令下，冀州連夜征調民夫，把護城河又挖深了三尺。
可城墻再厚，擋得住刀兵，擋不住人心。
德州丟了的消息傳回來那天晚上，守門的一個總旗喝多了酒，拽著同僚的領子嚷嚷：
“咱們在這兒守個屁！德州那幫孫子連打都沒打就跑了，憑什么讓老子在這兒等死？”
話說完被上官抽了兩個嘴巴，拖下去關了。
但這話跟長了腿一樣，第二天全營都知道了。
這種話，在軍營里傳得快。
守將不是不知道。但他攔不住，也沒法攔。兵是人，人長了嘴，你把嘴縫上他還能用眼神嘀咕。這事兒堵不如疏，可他是個武人，不會疏，只會堵。
堵不住就罵，罵完接著堵。
入夜。
營地中央一處大營房，此時燈火全亮著。
門口拴了七八匹馬，蹄子刨地，不安分地打著響鼻。
不斷有新的騎手趕來，翻身下馬，把韁繩往樁子上一拴，大步往里走。
遠處的士兵看見這陣仗，都縮了縮脖子。
軍中高層突然聚到一起，不是好事。
有個小兵端著盆子經過，停下來看了兩眼。
旁邊一個老兵一巴掌拍在他后腦勺上：
“看什么看，走你的。”
“是不是要打仗了？”
“你管它打不打，輪得到你操心？明天校場上要是再讓百戶看見你松松垮垮的，我第一個抽你。”
小兵縮了縮頭，端著盆跑了。
老兵回頭又看了一眼那間燈火通明的營房，嘴里咕噥了一句什么，也走了。
大營房里頭，人已經到了大半。
十幾個將校分列兩側站著，有的披甲，有的只穿了件單衣——跑得急，沒來得及換。正中案桌后面的座位空著，上面鋪了張獸皮，案上擺著一卷展開的地圖，邊角用銅鎮紙壓住。
一個穿半甲的中年將領站在地圖前，手里捏著一截炭條，在德州和冀州之間畫了條粗線。
他是冀州軍的指揮使，姓馬，叫馬文舉。
據說他爹當年給他取這名字的時候，滿心盼著兒子讀書中舉，光宗耀祖。結果馬文舉書沒讀幾本，倒是把刀練出來了，十七歲從軍，一路殺到了指揮使的位子上。
也算光耀門楣了。
馬文舉今年四十三，個頭不高，肩膀寬厚，站在那兒跟一堵矮墻似的。臉上有道疤，從左眉角斜著劃到顴骨，據說是早年跟北邊騎兵近身搏殺時留下的。這道疤把他本來就不怎么好看的臉弄得更兇了幾分，底下的兵私底下管他叫“馬大疤”。
沒人說話。
十幾個將校站在兩側，有的互相交換眼色，有的低著頭看自己的靴子尖。
大家都在等。
簾子一掀，進來一個親兵，快步走到馬文舉身側，附耳說了幾句。
馬文舉聽完，把手里的炭條擱到了桌上。
他清了清嗓子。
“王爺傳令。”
屋里頭十幾個人齊刷刷站直了。
“即日起，嚴查南下的各條要道。”
馬文舉掃了眾人一眼，
“運河渡口，官道關卡，山間小路，野渡……能查的全查。一條都不許漏。”
有個年輕將領插了一句：“查什么？”
說話的是右翼千戶劉安平，二十六七歲，是在座的人里最年輕的一個。他爹是鎮北王的老部下，死在邊關，王爺念著這層關系，把他提了上來。人不笨，就是嘴快，腦子還沒轉完話已經蹦出來了。
馬文舉沒訓他。
“帶年輕女子和孩子的，一律盤問。有文牒的查文牒，沒文牒的扣下來，等候甄別。”
底下嗡嗡地議論了幾句。有人皺眉，有人咂嘴，有人直接罵了句娘，當然聲音很低。
劉安平又開口了：“南下的流民里，十戶有八戶帶著女人孩子，全查？馬大人，那關卡得堵成什么樣？眼下每天過冀州地界的流民少說幾千號人，真要一個一個盤，三天之內關卡前面就得打起來。”
這話不是沒道理。
在座的幾個人都看向馬文舉。
馬文舉看了他一眼：“王爺的令。你要是嫌堵，自己騎馬去太州，當面跟王爺說。”
劉安平把嘴閉上了。
馬文舉又補了一句：“重點查十五到二十歲之間的女子，帶四五歲幼童的，優先攔下。查到可疑的，不得放行，即刻上報。上報給我，我親自過目。”
他說這話的時候，語氣跟之前不一樣了。
前面幾句是傳令，公事公辦，這一句里頭多了點東西。在場都是帶兵的，聽得出來，馬文舉自己也不知道這事的全貌，但他知道這事不小。
角落里一把粗嗓子響了起來。
“這是找人吧？”
說話的人靠在柱子上，滿臉胡茬子，軍服扣子就系了兩顆，領口敞著，露出里頭的舊中衣。他叫趙忠臣，冀州西路的千戶，管著三個關卡兩條山路。
打了十五年仗，身上的傷比腦子里的字還多。
“找誰呢？”
趙忠臣把這話問得隨隨便便的。
馬文舉沒答這個問題。
他他媽的也不知道啊……