夜已深，宮門也早已下鑰。

但此刻由那位司禮監掌印太監劉瑾親自來領，一切規矩便都不是規矩。

王明遠跟著身前的劉瑾，幾乎是腳不沾地地往皇宮深處走。

宮道兩側的宮燈只零星亮著幾盞，昏黃的光暈勉強照亮腳下青石板路的輪廓，更遠的地方便沉入一片濃得化不開的黑暗里。

整個皇宮似乎都籠罩在一片近乎死寂的壓抑氛圍里。

只有他們兩人輕微的腳步聲，和衣袂摩擦的窸窣聲，在這空曠的宮墻間回蕩，顯得格外清晰，也格外瘆人。

王明遠的心中也是一路忐忑。

這個時辰，這種陣仗，皇帝秘密召見他一個五品郎中進宮……絕非尋常。

劉瑾的腳步很快，也很穩，但全程沒有回頭，也沒有說一句話。

引著他穿過一道又一道宮門，越過一重又一重殿宇。王明遠對皇宮不算陌生，但此刻走的路線卻有些繞，似乎有意避開了某些可能還有人的地方。

終于，在一座看起來并不起眼的宮殿前，劉瑾停下了腳步。

殿門上方掛著一塊半舊的匾額，字跡在昏暗的光線下看不太清。殿前只站著兩名黑衣內侍，低眉順眼，如同影子。

“王大人，請在此稍候片刻。”劉瑾終于開口，聲音壓得極低，說完便輕輕推開殿門，側身閃了進去。

門開合的一瞬間，一股混合著濃重藥味和燥熱的氣息撲面而來，讓王明遠呼吸微微一滯。

他站在殿門外，夜風帶著寒意吹在臉上，但殿內透出的那股熱氣卻讓他后背微微冒汗。

他垂手肅立，眼觀鼻，鼻觀心，強迫自已將腦中那些紛亂的念頭壓下去。

皇帝為何突然召見？是因為太子之事？因為朝局？還是因為他與靖王……那些若隱若現的關聯？

過了一會，殿門再次被輕輕拉開，劉瑾走了出來，對他微微頷首：“王大人，陛下宣您進去。”

“有勞劉公公。”王明遠深吸一口氣，整了整身上那件因為匆忙趕來而略顯凌亂的青色常服，邁步跨進門檻。

一進門，那股燥熱的氣息更加濃郁，幾乎讓人透不過氣。

殿內空間不大，是一處暖閣。

外面已是春末夏初，夜里尚有些涼意。可這暖閣，卻熱得像盛夏正午。

地龍燒得極旺，角落里還擺著好幾個炭盆，里面銀霜炭無聲地燃燒著，熱氣蒸騰，讓視線都微微扭曲。

王明遠只站了片刻，額角便沁出了細密的汗珠。官袍下的中衣，也迅速被汗濡濕，貼在背上。

他的目光，第一時間就落在了暖閣深處那張寬大的御榻上。

明黃色的錦被堆疊著，老皇帝半靠在那里，僅僅半月不見，榻上的人卻仿佛又蒼老了十歲。

臉頰深陷，顴骨突出得嚇人，眼窩也是濃重的青黑色，嘴唇干裂，毫無血色。曾經銳利如鷹隼的眼睛，此刻半闔著，目光渙散，仿佛失去了焦距。

整個人，像一截被抽干了所有水分的朽木，又像一盞油盡燈枯的殘燈，只剩下最后一點微弱的、隨時可能熄滅的火苗。

然而，更吸引王明遠注意的，是皇帝此刻正怔怔望著的東西。

御榻旁，一個木架上，擺著一盆花。

是一株丁香。

這顯然不是宮中花房精心培育的那種，枝干算不得虬勁，形態也有些歪斜，像是從某個角落匆匆移栽過來的。盆是新換的官窯青瓷盆，與這株帶著野氣的花有些格格不入。

而這株丁香的枝頭，也只剩孤零零的一朵花。

花瓣是有些褪色的嫩白，邊緣已經卷曲，在室內灼熱的空氣和昏暗的燈光下，顯得格外脆弱。

仿佛一陣稍大些的風，或者只是御榻上那人一次稍微重些的呼吸，就能讓它徹底凋零，化塵而去。

皇帝就那樣望著那朵花，目光有些渙散，有些悠遠，仿佛透過這朵殘花，看到了很遠很遠的地方，很遠很遠的……過去。

暖閣里一片死寂，只有炭火偶爾爆開的、極其細微的噼啪聲，和皇帝那沉重而緩慢、帶著痰音的呼吸聲。

王明遠心頭驟然一緊，不是因為熱，而是因為眼前這幅景象傳遞出的、毫不掩飾的死亡氣息。

他上前幾步，在合適的距離停下，撩袍跪倒：“臣，王明遠，叩見陛下。”

御榻上的人，眼珠極其緩慢地轉動了一下，目光終于從丁香花上移開，落在了王明遠身上。

那目光初時還有些渙散，但漸漸地，凝聚起一點微弱卻依然銳利的精光，像是回光返照，又像是這位帝王刻入骨子里的本能。

他沒有立刻讓王明遠平身，也沒有說話。

只是用那雙深陷的、仿佛能洞穿人心的眼睛，靜靜地、仔細地打量著下方跪伏的年輕臣子。

從微微汗濕的鬢角，到緊繃的肩背，再到伏地時衣袖露出的一截手腕。打量得很慢，很仔細，像是在審視一件器物，又像是在回憶什么。

這沉默的審視，比任何疾言厲色的喝問都更讓人壓力倍增。

王明遠能感覺到那目光如有實質，刮過自已的皮膚。

他維持著跪拜的姿勢，一動不動，連呼吸都放到最輕，額角的汗卻流得更急了，有些滑進眼角，帶來微微的刺痛。

不知過了多久，也許只是幾十息，卻漫長得像一個時辰。

皇帝終于開口了。聲音出乎意料地平和，甚至帶著一絲久病之人特有的、氣力不足的沙啞，但吐字很清晰，語速平緩，像在嘮家常：

“王明遠，字仲默。秦陜長安府咸寧縣永樂鎮清水村人士。”

王明遠心頭猛地一跳，不知皇帝接下來要說什么，為何突然要提起他的出身。

“六歲開蒙，入村中蒙學。十一歲，過縣試，案首。同年府試，第一。院試，第三。隨即入岳麓書院進學，成績優異，直入甲班，并為魁首。”

皇帝的聲音不疾不徐，每一個字都清晰無比，在這安靜的暖閣里回蕩。

“十四歲，回鄉參加鄉試，秦陜道解元。中舉后并未滯留家鄉，而是持周太傅薦書，游學天下。”

“先后游歷嵩陽書院、應天書院、白鹿洞書院。所到之處，才名漸顯，尤以算學、雜學見解新奇獨到著稱。”

“隆景三十二年，十七歲，返京參加會試，高中會元。月余后殿試，欽點一甲第一名，狀元及第。授翰林院修撰，從六品。”

皇帝頓了頓，那平靜的目光落在王明遠臉上，仿佛在觀察他臉上細微的表情變化，又仿佛只是隨意一瞥。