第二天一早，夏侯炎換上一身平民的麻布衣服，離開營地，向獅心河南岸趕去。
由一位貴族領(lǐng)主大人親自出馬刺探消息，這無疑不是一種常見現(xiàn)象，但艱苦創(chuàng)業(yè)的伊戈?duì)柤易澹@然沒有那么多條條框框：
看喬爾鎮(zhèn)長的意思，顯然是打算把手底下每一個(gè)能喘氣的勞動(dòng)力，都當(dāng)牲口用了。
雖然以愛麗絲·康姆斯托克為首的一批侍衛(wèi)，出于安全考量，堅(jiān)決反對(duì)讓領(lǐng)主大人親自去刺探卡特琳娜消息的舉動(dòng)，但夏侯炎自己，其實(shí)也挺想出去走走的；
原因無他：他并不希望在建設(shè)工程如火如荼的領(lǐng)地里，只有自己顯得像個(gè)游手好閑的廢物。
而且，只要不暴露身份，獅心河南岸的那幾座小鎮(zhèn)也算不上危險(xiǎn)——
“裂魂之地”雖說號(hào)稱無人區(qū)，但并不是完全沒有人類定居點(diǎn)，只不過統(tǒng)統(tǒng)集中在三角區(qū)最北部的獅心河沿岸罷了——
歷史上不知是哪個(gè)機(jī)靈鬼發(fā)現(xiàn)，由于休斯頓大公國的統(tǒng)治范圍只是從巖溪城向南延伸到獅心河北岸為止，而獅心河南岸的“裂魂之地”，又是個(gè)沒有分封給貴族的荒蕪地帶；
所以，如果在獅心河南岸建立定居點(diǎn)的話，實(shí)際上是不用給任何領(lǐng)主交稅的！
當(dāng)然，帝國政府征收的帝國稅該交還是得交，但從近些年來官方稅務(wù)官的出現(xiàn)頻率來看，即便是一毛不拔的帝國稅務(wù)司，大概也早已經(jīng)放棄了這片日無半升米、夜無半床被的荒原貧困區(qū)。
因此，自從魔族攻勢減弱，以“花房鎮(zhèn)”為代表的三四座小鎮(zhèn)，就這么在獅心河南岸茍延殘喘了下來——
這些小鎮(zhèn)的常住人口，大多都是原先的災(zāi)民、難民、流民，為了逃避內(nèi)地各大領(lǐng)主的重稅，才跑到了這個(gè)地方落腳安家。
當(dāng)然，帝國的封建系統(tǒng)，不僅僅是剝削領(lǐng)民供養(yǎng)領(lǐng)主那么簡單；
身為領(lǐng)地的最高守護(hù)者，貴族們起碼還是要對(duì)領(lǐng)地內(nèi)的市鎮(zhèn)提供保護(hù)和支持的；
領(lǐng)主和領(lǐng)民，永遠(yuǎn)都是互相博弈、又互相幫扶的一組雙向關(guān)系。
在沒有合法領(lǐng)主統(tǒng)治的情況下，“花房鎮(zhèn)”等南岸小鎮(zhèn)雖然避免了一大筆稅款，但卻由于荒原的貧瘠和盜匪的劫掠，發(fā)展程度遠(yuǎn)不如帝國中原地帶的普通定居點(diǎn)們。
由此可見，天上沒有掉下來的餡餅，任何收益都是有成本的。
而夏侯炎今天的目的地，正是獅心河南岸的“花房鎮(zhèn)”——這座位于裂魂之地北部中心點(diǎn)的河岸小鎮(zhèn)，幾乎是沿岸地帶最大的一處人類定居點(diǎn)，更是按照卡特琳娜的原定路線、由休斯頓大公國進(jìn)入裂魂之地的必經(jīng)之路；
如果附近任何地方會(huì)有卡特琳娜她們的消息的話，那一定就是花房鎮(zhèn)了！
不過，他出發(fā)前還發(fā)生了一點(diǎn)小插曲：
原本的計(jì)劃是，由領(lǐng)主大人和勞瑞大師兩人一起前往花房鎮(zhèn)；
可根據(jù)工匠組的計(jì)劃，今后幾天的任務(wù)是建造兩三座警戒哨塔——不同于粗制濫造的木柵欄墻，哨塔的質(zhì)量要求要高得多，需要用一定量的鋼鐵結(jié)構(gòu)進(jìn)行加固；
由于領(lǐng)地的熔爐還沒有搭建好，因此，能夠用手焊接金屬、堪稱人形電焊的勞瑞大師，不得不留在鳳凰臺(tái)上給工匠組幫忙——很明顯，他這個(gè)名義上的工匠組組長，也完全被手底下的幾位工匠師傅當(dāng)成了工具人。
于是，領(lǐng)主大人此行的同伴，不得不換成另外一個(gè)人……
“您讓我?guī)еィ浚 毕暮钛灼夹模吐暫鸬馈?/p>
他的手指，指向了坐在不遠(yuǎn)處、正跟縫衣針較勁的精靈奴隸薇爾芙。
“有什么問題嗎？”勞瑞大師一臉無謂，“給她披個(gè)斗篷，遮住頭發(fā)、耳朵和臉，根本就不顯眼的。”
“我是去采購物資、收集消息的，帶上個(gè)精靈飯桶有什么用？”夏侯炎怒道。
“這您就不懂了！”勞瑞大師壓低聲音悄聲道，“我們之前不是講過了嗎，這小妞的身份肯定不一般！反正她留在營地也幫不上什么忙，這不正好是個(gè)機(jī)會(huì)，讓您跟她一起走一走、聊一聊，趁機(jī)摸摸她的底嘛！”
出于對(duì)勞瑞大師人品的顧慮，夏侯炎覺得“摸摸她的底”這幾個(gè)字怎么有些別樣的意味？
“您是不是腦子短路了？”夏侯炎冷笑道，“現(xiàn)在我連她的底細(xì)，和她心里打的什么小算盤都不知道，這就帶著她兩個(gè)人上路，萬一我不小心被她一刀捅了怎么辦？”
勞瑞大師翻了個(gè)白眼。
顯然在大師看來，一位帶著撬棍的二階魔法師，能被既無武力又無魔力的纖弱小妞暗算到，那還真是挺丟臉的。
不過安全問題畢竟非同小可，領(lǐng)地的幾位高層經(jīng)過一番商議，最終還是決定，讓女劍士愛麗絲·康姆斯托克也跟著他們一起去花房鎮(zhèn)——有劍術(shù)高超的侍衛(wèi)隊(duì)長在，總應(yīng)該能確保萬無一失了。
目前，營地的安全隱患要更為嚴(yán)重，領(lǐng)地武裝力量的大頭肯定要留在鳳凰臺(tái)附近、以備盜匪和野獸的突然襲擊，只是出去刺探個(gè)消息的領(lǐng)主大人，顯然無法帶上太多的衛(wèi)隊(duì)。
對(duì)此，夏侯炎倒是沒什么意見。
——說實(shí)話，如果真有什么險(xiǎn)情發(fā)生，他還有幾個(gè)一直想試試的禁忌法術(shù)等著大顯身手呢。
之前“出了感染區(qū)就不用禁忌法術(shù)”的諾言，早已被某人拋到了九霄云外。
于是，領(lǐng)主大人、侍衛(wèi)隊(duì)長，再加上一位精靈奴隸，這一男二女的奇怪組合，就騎上馬匹向花房鎮(zhèn)趕去——至于望著三人離去背影的霜楓嶺群眾們，又會(huì)傳出什么離奇夸張的流言蜚語，就不在夏侯大官人的考慮范圍之內(nèi)了。
……
花房鎮(zhèn)，某個(gè)陰暗骯臟的街角。
“貨呢？我要的貨呢？”一個(gè)滿臉胡茬、形容猥瑣的小矮個(gè)子焦急問道。
站在他對(duì)面的，是一位背上掛著魯特琴、身穿錦袍、一身游吟詩人打扮的瀟灑小伙。
“別著急，你先交錢，我再交貨！”游吟詩人笑呵呵地道。
猥瑣小矮子吞了口唾沫，從懷里掏出一只錢袋，急匆匆地塞到了游吟詩人手里。
游吟詩人沒有打開錢袋，只是用手掂了掂，估算出重量后，就把錢袋掛在了腰帶上。
然后，他反手從背上取下魯特琴，用雙手緊握琴柄，掄圓了胳膊，一擊就把驚駭莫名的猥瑣小矮子錘翻在地！
游吟詩人如同鋤地的勤勞老農(nóng)一般，彎著腰，掄起沉重的魯特琴，一記一記砸在猥瑣小矮子的頭上，直到對(duì)方癱在地上再無動(dòng)靜，這才拄著血染的樂器，摸出一只絲綢手帕，一邊擦汗一邊歉然道：
“對(duì)不起，我是臥底……”
他想了想，又抬頭望了望天色。
“媽的，怎么還是沒有伊戈?duì)柤易宓娜藖碚椅遥俊彪`屬羅薩里奧大公國情報(bào)處、一等外派情報(bào)官，卡里姆·洛奇，提著他那柄曾了結(jié)無數(shù)惡棍生命的魯特琴，喃喃罵道。