衛兵通報以后，伊戈爾開拓軍政治部主任湯姆·勞倫斯，很快就按照領主大人的命令滾了出來；
而且，是字面意義上的“滾”了出來——
套著一身凌亂軍裝的勞倫斯，飛也似地從緩緩升起的鐵柵欄下沖出鳳凰臺城門，結果或許是因為出門太急、靴子沒穿好，突然間一個趔趄摔了個狗啃泥，余勢未盡，轱轆轱轆一路翻滾而來，最終撞上了領主大人駿馬的馬蹄，這才將將停住。
開拓軍的新兵學員們，何曾看見過每天在黃坡軍校講武堂上耀武揚威的勞倫斯主任這般狼狽，一個個全都瞠目結舌，驚駭莫名。
而端坐白馬之上的夏侯炎，則微微探出頭，朝馬蹄前的湯姆·勞倫斯露出了一個滿懷善意的笑容。
“領、領主大人好——！”勞倫斯的表情只能用魂飛魄散來形容，他甚至來不及從地上爬起來，就無比凄厲地哀嚎著問候道。
“‘領主大人好’？我覺得我不好。”夏侯炎低頭看著地上的勞倫斯，臉上的笑容依然如春風般和煦，他扭頭轉向旁邊的考辛斯，“阿倫，我好嗎？”
“您不好。”考辛斯騎士長肅容道，狠狠瞪了正狼狽爬起身的勞倫斯一眼。
“聽到了嗎，湯姆。我不好。”夏侯炎依然臉上寫滿和藹可親，望著誠惶誠恐的湯姆·勞倫斯，“因為我風塵仆仆趕回自己的領地，結果被自家衛兵擋在了城門外邊。湯姆，你留在鳳凰臺這些天里，過得好嗎？”
“我不好！”湯姆·勞倫斯中氣十足地一聲大吼，望向領主大人的悲痛眼神活像是看見了親爹，“領主大人在外邊過得不好，我不敢過得比領主大人好！”
就連策馬立于領主大人身邊的勞瑞大師和考辛斯騎士長，都不由得被湯姆·勞倫斯這驚人的思想覺悟引得連連側目、暗自贊嘆。
夏侯炎也被這個死過好幾次的家伙搞得沒脾氣了。
“說說吧，怎么回事。”領主大人冷笑道，“怎么我大老遠回家，連自己領地的門都進不了，還要勞煩衛兵通知您湯姆·勞倫斯主任大人？”
勞倫斯一邊擦著冷汗，一邊陪笑道：
“實實實實實在是工作疏忽，今天守門的都是最近剛招的新兵，實在是不認識您、算我們黃坡軍校培訓不到位……”
夏侯炎不置可否地哼了一聲，一旁的克里斯·曼恩卻蹙眉道：
“他們不認識領主大人的臉，還不認識‘伊戈爾大人’這個名字？！”
想當初在感染區，克里斯還是勞倫斯屁股后邊的小跟班；
如今時過境遷，勞倫斯還當著開拓軍政治部主任，克里斯卻憑借自己的精明能干，一路升遷到開拓軍副司令，變成了昔日老大哥的頂頭上司；
勞倫斯無暇顧及小兄弟的詰問，朝面色逐漸陰轉晴的領主大人陪笑道：
“衛兵們是怕有人假冒您的名頭招搖撞騙嘛——自從帶他們去66號公路休息區轉了一圈，這幫新兵蛋子反詐騙意識都強得離譜……領主大人您看，我這不是一聽到消息，就跑出來給您開門了嘛……您這么長時間不在領地里，突然回家，大伙難免有點措手不及……”
“下不為例。記得給看門那小伙子發筆獎金，恪盡職守，是塊好材料。”夏侯炎翻了個白眼，然后瞇眼望向遠方，愣了片刻，趕緊翻身跳下了馬背。
勞倫斯連忙扭頭，發現同時得到領主大人歸來消息的老喬爾鎮長，此時也從鳳凰臺城鎮大廳“文森特宮”的方向朝城門這邊迎了過來。
老鎮長拄著拐杖，步伐不快，但滿臉激動之情溢于言表。
一聲無兒無女的鷹息堡老鎮長，顯然是把領主大人當成自己的孩子來看待的。
“喬爾鎮長。”夏侯炎連忙笑瞇瞇迎上幾步，扶住了出門的老爺子。
喬爾鎮長何等人物，他一把揪住領主大人身上大紅華服的絲絨布料，激動得半天說不出話。
“我把咱們家族的公爵頭銜拿回來了。”夏侯炎笑呵呵地張開雙臂，給了喬爾鎮長一個熊抱。
卡特琳娜、考辛斯騎士長、勞瑞大師、愛麗絲、克里斯等人也迅速下馬，和久別重逢的喬爾鎮長逐一擁抱。
聽說領主大人從帝都歸來，鳳凰臺的伊戈爾領民們，也迅速涌出房屋，轉眼間就匯聚到鳳凰臺廣場，在一群北上歸鄉客周圍圍成了大圈——只是簡單瞟上一眼，夏侯炎就在其中發現了許多從感染區一只追隨自己至今的熟面孔。
“把旗子揚起來！”夏侯炎被踮著小腳沖過來的薇爾芙撲了個滿懷，沒忘了回過頭朝車隊成員們吼出一句。
其實，埃爾德里奇早就把皇帝陛下欽賜的霜楓嶺公爵旗幟從馬車頂上挑下來了；
幾個開拓軍新兵手忙腳亂地降下原先破破爛爛的霜楓嶺旗幟，小心翼翼接過埃爾德里奇手中的蒼鷹楓葉旗，在一片“霜楓嶺的天，是明朗的天”的歌聲海洋中，將這個帶有黃金流蘇鑲邊、象征著帝國公爵權威的嶄新旗幟升到了鳳凰臺的上空。
夏侯炎像是無良富商一樣雙手摟著安潔和薇爾芙，一回頭，看到了微笑束手站在旁邊的肖恩·蒙巴頓。
“領主大人，軍刀不錯。”這位帝國軍校的畢業生，用手指了指領主大人腰間的儀式指揮刀，眨了眨眼。
夏侯炎頓時心中一凜。
“行啦，趕緊散了，該干啥干啥去！”他朝周圍的圍觀群眾吼了一聲，然后轉向肖恩·蒙巴頓，聳聳肩道，“還有一場戰爭在等著我們呢……”
……
當晚，“文森特宮”的會議室中。
幾個月來頭一次，伊戈爾家族的高層再次齊聚一堂。
再次用座山雕的姿勢雄踞首位的，是如今已成為霜楓嶺公爵、總裁南方軍務的夏侯大官人。
除此以外，伊戈爾家族首席法師維克多·勞瑞、霜楓嶺參謀部光桿部長肖恩·蒙巴頓、開拓軍總司令胡安·克萊門特、副司令克里斯·曼恩、侍衛隊長愛麗絲·康姆斯托克，以及騎士長阿倫·考辛斯……這片荒原領地中的軍事要員們也算全員到齊；
除了尚在月神寨的凱倫·勒佩格，以及不知跑到哪里摸魚去了的埃爾德里奇——自打加入家族，這貨壓根就沒參加過幾次家族會議，懶狗純度極高。
夏侯炎珍而重之地把巴西爾皇帝陛下御賜的儀式指揮刀，穩穩放在了自己面前。
算是有帝國正規軍背景的肖恩·蒙巴頓和考辛斯騎士長同時坐直了幾分。
夏侯炎捏了捏眉心，朝這幫老伙計苦笑道：
“大家都是自己人，我就明說了——皇帝陛下是個上等的生意人，不做虧本買賣，他給我們伊戈爾家族一桿旗子一柄刀，買的是我們的命！”
眾人齊齊一凜。
“可我們霜楓嶺這條命，還真就只有陛下他一個買家接手。”領主大人沉聲道，“我率隊北上進京這幾個月，我相信各位都有一肚子的問題，但作為霜楓嶺領主和伊戈爾家主，我希望留守領地的各位，能先回答我——”
夏侯炎深吸一口氣，問道：
“咱們領地是怎么在他媽短短幾個月里，變成這個樣子的？”
領主大人指的自然是在鳳凰臺周圍拔地而起的石墻、箭塔和民宅農田。
按理說，這種事關領地建設的問題，肯定要喬爾鎮長來回答才算最好；
可偏偏這是個軍事會議，喬爾鎮長現在還在自己的辦公室里查賬呢。
于是，一眾炯炯目光，全都投向了肖恩·蒙巴頓。
帝國軍校出身的霜楓嶺參謀部長，自然當仁不讓，站起身向領主大人匯報道：
“報告領主大人，您率隊離開領地后，鳳凰臺開拓軍和勒佩格司令的月神寨遙相呼應，對裂魂之地的山賊武裝展開了五次大圍剿！”
領主大人不安地挪動了一下自己的“總裁”刀。
蒙巴頓繼續道：
“在作戰過程中，奧術尖塔防線的南方軍還專門派出了軍事觀察員，保盧斯司令官似乎對伊戈爾開拓軍在剿匪中的表現十分贊賞。”
“干得不錯。”夏侯炎嘟囔了一句。
“主要是領主大人您領導有方，開拓軍官兵上下齊心！”蒙巴頓說了句客套話，隨即肅容道，“這五次圍剿結束后，整個裂魂之地的山賊強盜基本已被清掃一空，霜楓嶺也趁機吸納了大批皈依革命的本地兵員和生產人口！”
夏侯炎想都想得到，“皈依革命”這詞肯定是勞倫斯的政治部搞出來的。
蒙巴頓繼續道：
“隨著人口的膨脹，霜楓嶺當時的基建設施顯得有些捉襟見肘了——于是，保盧斯司令官親自來到霜楓嶺，考察了附近的情況，提議讓南方軍協助我們構建一個更加堅固可靠的防御工事。”
“你是說，這些石墻、城門和瞭望塔，都是保盧斯派人幫著建的？”夏侯炎有些驚訝。
“不只是派人。”蒙巴頓微笑道，“當初奧術尖塔防線營建之時，修筑各大塔樓的石材，就是從防線最西端、海岸附近的‘頓涅茨克礦場’原地提取的石材。直到目前為止，這座石料場還在出產用于修繕箭塔防線的石料——領主大人，就連修筑石墻所用的石料，都是來自‘頓涅茨克礦場’、由保盧斯司令官低價賣給我們的！還有銅雀臺那座軍營大廳，同樣是南方軍派來的軍方設計師的杰作。”
霜楓嶺高層們一陣贊嘆。
只有夏侯炎眉頭微微一蹙：
“可是肖恩，代價是什么？”
高層們的談笑聲戛然而止。
蒙巴頓從桌旁拿起一只卷軸，畢恭畢敬地遞給了領主大人：
“保盧斯司令官提出的條件是，讓我們霜楓嶺和奧術尖塔防線的南方軍簽訂一個《共同防御協定》：軍事物資，互通有無；兵員征召，一律平分；糧草轉運，協力保障；一旦開戰，守望相助。”
夏侯炎一挑眉毛：“你簽了？”
蒙巴頓微笑道：“我跟保盧斯司令官說先不能簽，一定要等領主大人您回來定奪！不過保盧斯司令官好像被我說服、認為您回來后肯定會簽，所以就先一步幫咱們把城墻和住宅建起來了！”
夏侯炎嚴肅地點了點頭，然后一巴掌把《共同防御協定》的卷軸骨碌碌推回了蒙巴頓面前：
“這樣甚好。不過肖恩，你提到的那個《共同防御協定》，我怎么從來就沒有聽說過呢？真有這回事嗎？”
“那興許是您聽錯了。”蒙巴頓咧嘴一笑，面不改色心不跳地把卷軸收回了桌底，“自從全領地人民發奮自強、獨力建好了新鳳凰臺工事，我們霜楓嶺都好久沒從南方軍那里收到過消息了！什么《防御》什么《協定》的，斷無此事！”