盡管還未入夏，但神恩綠洲的驕陽，已然熾烈得有幾分灼目了。
年輕的狼人壯漢，高高舉起銹跡斑斑的舊鋤頭，狠狠鑿在坑道邊緣的土地上——地面開裂，一股冰涼的清泉從鋤頭鑿出的縫隙處奔涌而出，撞擊在干涸的水道邊緣，發出了令人心曠神怡的咕嘟聲。
“成了！”附近有人在喊，七嘴八舌的歡呼聲也響成一片。
年邁的狐人長老，欣慰地看著那狼人壯漢高高舉起鋤頭，接受著圍觀的半獸人群眾的慶賀。
然后，狐人長老轉向身旁的少女，微笑著點頭道：
“太好了，水渠挖通了，這下我們‘丹-阿茲勒’終于能種地了……瑪蓮娜，多虧了你……”
狐人長老有些訝異又有些感動地看到，一顆淚滴從少女光潔的臉頰上滾了下來。
“是啊，霍桑爺爺……”少女注意到了自己的失態，歉然笑著，用手背擦著眼角的淚水，但卻沒能阻止更多淚珠涌出眼眶，“我們‘丹-阿茲勒’的人民，終于能有自己的糧食吃了……”
看著拼命抹眼淚的少女，狐人長老搖頭笑了笑，伸出手想拍拍她的頭，以示鼓勵；
但手伸到一半，狐人長老卻驀然發現，她平素烏黑光亮的長發，此刻已經覆滿了灰塵，發梢也因為多日來的勞累和疏于打理有了分叉。
狐人長老的手停在了半空中。
這個年近七十的老亞獸人，感覺鼻頭酸酸的。
神啊……他想著，瑪蓮娜還只是個十六七歲的孩子啊，為什么慈悲的神明，要把領導“丹-阿茲勒”的重擔，壓在這么一個美麗、柔弱的小女孩身上……
瑪蓮娜似乎也注意到了狐人長老內心的情緒激蕩。她揚起臉，朝著自己的“霍桑爺爺”甜甜一笑，眼角還沾著的淚滴在神恩綠洲的陽光照耀下，亮晶晶的，宛若鉆石。
她的背后，廣袤的銅戈沙漠如一片金沙海洋，在大陸東方的湛藍天穹下，散發著使空氣扭曲的熱浪。在這死亡之漠的映襯下，無論是神恩綠洲邊緣的棕櫚樹，還是站在山丘上淚中帶笑的少女，都顯得渺小而脆弱。
狐人長老霍桑有些心痛，他愈發感到，眼前甜美笑著的少女，本不應屬于這種殘酷的地方。
如果某個帝國人在此，一定會將年輕的瑪蓮娜錯認成某位名門貴族的千金小姐。
她烏黑的秀發、嬌小卻柔韌的身軀、如風一般輕盈優雅的舉止，甚至是常常掛在她臉上的、總是帶著某種莫名歉意的溫柔笑容，都讓她即使來到帝國人類的名媛小姐中間，也能受到如眾星拱月一般的熱忱贊美——
——除了她頭頂兩側的貓耳朵，獨屬于貓族亞獸人的、那對如命運詛咒一般的貓耳朵。
有時候，看著瑪蓮娜那小小的、似乎永遠不知疲憊、奔忙在“丹-阿茲勒”中的背影，狐人長老霍桑甚至會荒謬地認為，也許瑪蓮娜的、乃至整個貓人一族的美麗，正是一種沉重的代價。
霍桑長老寧愿瑪蓮娜沒有這等美貌、而是一個長相粗野、大手大腳的綠皮女獸人——那樣，她至少能作為光榮聯邦的“上等人”幸福過完一生；
沒有貓耳朵的話，當人類也挺好的。霍桑長老有時也會想，讓瑪蓮娜生活在塵埃山脈的另一側，她這么美，一定能嫁給一位年輕有為的人類貴族……
……但，她有一對貓耳朵。
所以，瑪蓮娜也只能和所有低賤的半獸人同胞一起，被驅逐出聯邦的中心地帶，風塵困頓地來到這片銅戈沙漠，看著生命中曾經擁有的一切離她而去……
這該死的銅戈沙漠。
這該死的貓耳朵。
“霍桑爺爺……”瑪蓮娜小心翼翼地輕聲叫道，驚醒了沉沒在哀傷中的老狐人，“……水渠挖好了，我們應該明天就能開始播種了吧！”
狐人長老點點頭，強行壓抑著心中的情緒，低頭微笑道：
“是啊，瑪蓮娜，多虧了有你指揮，‘丹-阿茲勒’才能團結一心完成這項大工程啊……從明天開始，我們‘丹-阿茲勒’的亞獸人們，將會擁有屬于我們自己的耕地！”
“霍桑爺爺！總有一天！”瑪蓮娜激動地伸出手，抓住了狐人長老的袖角，一如她還是個五六歲小姑娘時那樣，“總有一天！我們亞獸人會給這片銅戈沙漠帶來生命！我們要把‘丹-阿茲勒’，變成‘天下之半’瑞德斯通那樣的大城市！”
燦爛的陽光，照亮了瑪蓮娜驕傲揚起的小臉。
即使知道這一切都不過是小姑娘天真的愿望，即使知道黑夜總會降臨，但狐人長老霍桑，也在此刻由衷地希望，眼前的少女能夠永遠生活在這溫暖的陽光之下。
于是他輕輕蹲下老邁的身子，抬頭望著年輕的貓人女孩——“丹-阿茲勒”的新任領袖，柔聲道：
“瑪蓮娜，利亞姆——你父親會為你感到驕傲的。”
聽到“父親”這個詞，貓人少女的眼神陡然一暗，但隨即似乎又變回了以往的明亮，狐人長老也說不清是不是陽光的作用。
“霍桑爺爺……我……我會努力的，我一直在努力……”瑪蓮娜抿了抿嘴，低聲喃喃道。
“我知道，你做得很好。”狐人長老柔聲道，然后因為一股突然涌起的怒火而咬緊了牙關，“那群該死的獸人……那個該死的‘煉獄之錘’……即使是我們亞獸人，也總有一天要讓他們付出代價……”
面對老狐人突然的血誓，瑪蓮娜卻顯得有些猶豫了。
“霍桑爺爺……也許獸人不都是壞蛋吧……即使是……即使是……即使是‘煉獄之錘’，那位烈風師團長，畢竟也是個好人呀……”少女望著長老眼中的仇恨之火，囁嚅著道，最終又因為心中的凄苦又掉了幾顆淚珠，“霍桑爺爺，也許一切都是神明的旨意，都是命……”
“可是，瑪蓮娜……是什么……”狐人長老抬頭望著少女，輕嘆一聲，伸手為她擦了擦眼淚，“是什么讓我們遭遇這樣的命運呢？是你的貓耳朵嗎？是我的狐貍尾巴嗎？”
對于年輕的女孩來說，這當然是一個無法回答的深奧問題。于是，瑪蓮娜只是搖著頭道：
“我……不知道。可是，霍桑爺爺，我不想帶著仇恨活下去……我也不想讓‘丹-阿茲勒’帶著仇恨活下去……我們不要為了別人而活，無論是仇人還是恩人……我想讓亞獸人為了自己而活……”
狐人長老驟然語塞了。他看著瑪蓮娜，沉默了片刻，然后堅定地道：
“我的瑪蓮娜……你會成為一個偉大的部族首領的。‘丹-阿茲勒’在你的領導下，一定會變得更好——甚至比利亞姆的領導更好。”
貓人少女愣了愣，然后笑了。
霍桑知道那笑容是發自內心的。
“水渠完工了，你快回去補覺吧……”狐人長老站直身體，在瑪蓮娜纖弱的肩膀上拍了拍，“……你一直盯著水渠的挖掘工程，這兩天來只睡了不超過三個小時吧？對于你們貪睡的貓人一族，可真是難為了，更何況你還在長身體……”
“我已經長大了！”瑪蓮娜揮著小拳頭抗議道，隨即嚴肅地搖了搖頭，“我等會兒再去睡……霍桑爺爺，我要先去綠洲南方，看看‘丹-阿茲勒’的圍墻修得怎么樣了。”
霍桑長老知道自己勸不住這孩子，便拎起拐杖道：
“那我陪你去看。”
于是，貓人少女和狐人長老，兩人便走下小丘，經過歡欣鼓舞慶祝著水渠完工的亞獸人人群，向神恩綠洲的南方邊界走去。
一路上，兩旁的亞獸人紛紛向他們投以崇敬的目光，也有不少人按照亞獸人的傳統屈膝行禮——對德高望重的霍桑長老，他們自然是發自內心的尊重，而至于年輕的貓人少女瑪蓮娜，他們的敬意中則既包含了對這位新族長未來的期待，也包含了對她過世父母的懷念。
在路上，瑪蓮娜保持著由衷的微笑，向這些行禮的亞獸人同胞逐一點頭致意。
霍桑長老有些感慨地意識到，當年那個還會跟自己撒嬌要求唱薩滿歌謠聽的小姑娘，似乎一個轉眼就長大了。
神恩綠洲的面積不算太大，很快，一老一少就抵達了綠洲的南端，也是亞獸人領地“丹-阿茲勒”的南方邊界處。
與水渠那邊大功告成后的歡欣鼓舞不同，領地的木頭圍墻，還處于熱火朝天的建設階段。
就在綠草與黃沙的交界線上，不少亞獸人工匠正赤裸臂膀、滿頭大汗地圍著木制的圍墻柱敲釘子——修建圍墻的木料是去年秋天他們遷移時，從北方一路帶過來的，此刻有不少都開裂了，也讓工匠們的工作更加困難。
好在，盡管在此地勞作的，各族的亞獸人都有，但大家合作起來還是一般的親密無間——無論是貓人、狼人、狐人、兔人、鹿人還是其他亞獸人種族，此時此刻都在為同一個、名叫“丹-阿茲勒”的夢想而揮汗奮斗。
霍桑長老知道，這一切都要歸功于身旁的瑪蓮娜，和她那已然過世的可敬父母。
眼看狐人長老和“丹-阿茲勒”的新領袖來了，亞獸人工匠們頓時干得更起勁了，還有幾個年輕的男性亞獸人，更是在揮錘掄斧的時候，似有意似無意地展示著自己強健的手臂肌肉。
霍桑長老樂呵呵地看了一會兒，然后扭頭看著瑪蓮娜，難得地開口打趣道：
“怎么，這里面有沒有我們小瑪蓮娜的意中人啊？”
“霍桑爺爺！”貓人少女紅著臉叫了一聲。
“咳，過幾年你遲早要考慮這些的嘛……”狐人長老也有些不好意思，撓著頭道，“……剛才那個挖水渠的狼人小伙，是叫拿戈林吧，他不是對你有意思，還給你寫過情書來著？我瞧那小伙就不錯……”
瑪蓮娜又紅著臉沉默了一會兒，然后搖頭道：
“霍桑爺爺，他們都很好的，但我……不喜歡。而且我現在不想考慮這些……‘丹-阿茲勒’的事情對我來說更重要。”
狐人長老不以為然地“唔”了一聲。
對老人家來說，親孫女一般的小瑪蓮娜的終身大事，比起“丹-阿茲勒”的未來，孰輕孰重或許還真不好說。
成功躲開這個令人尷尬的話題以后，瑪蓮娜輕輕仰起臉，沿著綠洲草地和黃沙大漠的分界線一路遠眺，發出了一聲輕輕的嘆息：
“好長啊……要用圍墻把整個神恩綠洲圍起來，要花多少木頭和時間啊……”
“我們有的是時間，倒是木料有可能不太夠。”霍桑長老沉吟道，“不過說實話，我一直覺得在‘丹-阿茲勒’旁邊樹圍墻是多此一舉。銅戈沙漠上杳無人跡，我們立個圍墻起來是要防備誰呢？難道是聯邦獸人嗎？”
“領地總要有個圍墻才像樣呀……”瑪蓮娜弱弱地道，“說起來，去年冬天，‘煉獄之錘’師團經過我們‘丹-阿茲勒’向南邊去了，怎么直到現在也不見他們回來呢？”
一聽到“煉獄之錘”這個名字，霍桑長老的臉色又陰沉下來，頭頂的狐貍耳朵也因強烈的不愉快而顫動了一下。
“我才懶得管那幫王八蛋怎么樣了……”狐人長老憤憤地道，“最好是他們都死在了銅戈沙漠深處，一個都別活著回來！”
瑪蓮娜遲疑地輕啟朱唇，但沒等她想出要說什么，旁邊的一個狼人工匠突然抬起頭，問：
“你們聽……南邊是不是有人來了？”
亞獸人們一臉茫然——狼人一族的聽覺是出了奇的好，在場的其他亞獸人就算豎起耳朵，都也只能聽到銅戈沙漠上微弱的風聲。
但很快，他們也注意到了異狀。
一股煙塵，正從遠方的黃沙之海中騰起，然后向著“丹-阿茲勒”的方向滾滾而來——這煙塵不同于被風卷起的黃沙，卻只能源自于馬匹疾馳帶起的氣流。
寸草不生的銅戈沙漠里來人了？一時間，發著愣的亞獸人們，只能想起一個名字。
那個名字叫做“煉獄之錘”。
霍桑長老的臉色驟然一寒。他上前一步，伸出手攔在瑪蓮娜前面，沉聲道：
“瑪蓮娜，你先回去……讓我來應付這群綠皮王八蛋……”
瑪蓮娜想說些什么，卻由于突然發現的蹊蹺，而驚訝地瞪大了眼睛。
隨著遠方的沙漠來客漸行漸近，她，和其他亞獸人們都驟然意識到，策馬而來的，似乎并非去年冬天經過神恩綠洲去往南方的“煉獄之錘”師團。
因為馬背上的乘客，并沒有獸人一族的綠色皮膚；
因為他們的背后，飄揚著陌生的金蒼鷹紋旗幟；
因為他們的手中，擎著閃亮而冰冷的出鞘馬刀。