驟然收到羅薩里奧大公發(fā)來的北上邀請(qǐng)，夏侯炎陷入了沉吟之中。
這些天里，他雖然主要在忙著花天酒地，但其實(shí)也持續(xù)關(guān)注著帝國北方的戰(zhàn)局。
根據(jù)霜楓嶺軍事統(tǒng)計(jì)局得到的線報(bào)，在伊戈?duì)柤易迕χ跸C騎火一川明的同時(shí)，遠(yuǎn)在北方前線的人類友軍，則是在悲催地負(fù)重前行：
光榮聯(lián)邦兵分三路，向帝國東境全境壓上發(fā)動(dòng)的攻勢(shì)不可謂不兇猛。
從帝國前線最北端的歌利亞隘口，到中央的燃晶峽谷，再到最南端的永日山脈溫泉關(guān)，人類守軍同時(shí)在三個(gè)方向遭遇了聯(lián)邦大軍的傾軋之勢(shì)。
這三處軍事?lián)c(diǎn)，有任何一處失守，就會(huì)意味著永日山脈及其背后帝國東部平原的淪陷，光榮聯(lián)邦將帝國皇室犁庭掃穴的危險(xiǎn)更是迫在眉睫。
同時(shí)守衛(wèi)三處關(guān)口，對(duì)于任何一支軍隊(duì)來說這都是一個(gè)無比嚴(yán)苛殘酷的任務(wù)，去年夏秋之交，帝國東方軍因?yàn)楸歪锏拈W亮登場(chǎng)，而措手不及失去了鮮血戰(zhàn)線地利，此事的惡劣后果直到今天方才顯露無遺。
起初，帝國軍還比較幸運(yùn)，很快找到了克制冰妖猛犸的不二法門——也就是利用人類空騎兵最擅長(zhǎng)的高空轟炸，來迅速清除冰妖猛犸周圍的獸人士兵。
體格碩大的遠(yuǎn)古猛犸象固然魔法抗性驚人，但注定無法保護(hù)身邊的步兵，獸人一族乏善可陳的投射火力，更是無法危及游弋在弓箭手射程以外的帝國獅鷲騎兵。
在那個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)階段，整條東境戰(zhàn)線上最為閃耀的明星，無疑是人類帝國唯一的龍騎士——沃爾夫?qū)芯簟＿@位驍勇善戰(zhàn)的帝國第一勇士，騎在銀龍的背上，給地上的獸人大頭兵們留下了永世難忘的心理陰影。
然而，就在霜楓嶺遠(yuǎn)征軍離開領(lǐng)地的遷徙，東境戰(zhàn)局急轉(zhuǎn)直下。
由于防線最北端的歌利亞隘口陣地吃緊，沃爾夫?qū)芯赳{著銀龍，率領(lǐng)三百獅鷲騎兵自燃晶峽谷出發(fā)，火速馳援歌利亞隘口，結(jié)果在中途不幸中伏。
一陣徒勞的抵抗后，帝國龍騎士沃爾夫?qū)芯粼谟廊丈矫}的支系墮龍山一帶，被獸人祭司用戰(zhàn)歌當(dāng)空擊落，至今生死不明。
一位龍騎士和三百獅鷲騎兵的損失，本就足以讓東境的帝國軍痛心疾首，不敗傳奇沃爾夫?qū)芯舻碾E落，更是直接摧毀了帝國軍的軍心。
幾乎就在收到沃爾夫?qū)芯糁蟹⒌耐瑫r(shí)，翹首以待友軍支援的歌利亞隘口守軍全體陷入了絕望。當(dāng)晚，士兵營地中就發(fā)生了大規(guī)模嘩變，數(shù)不清的士兵趁亂逃離前線，還順走了帝國軍儲(chǔ)備的武器裝備。
為了穩(wěn)定軍心、填補(bǔ)兵力損失，帝國軍部不得不更改計(jì)劃，將本來準(zhǔn)備開往燃晶峽谷的帝國北方軍主力留在了歌利亞隘口，這才堪堪撐住了搖搖欲墜的天穹一角。
但這次變亂仍然引起了影響極其惡劣的連鎖反應(yīng)：
得不到北方軍主力支援的燃晶峽谷，被迫使用東方軍、中央軍的既有部隊(duì)對(duì)抗獸人沖鋒。雖然有格林姆·羅薩里奧和萊恩·格蘭特兩位大佬坐鎮(zhèn)，但燃晶峽谷的帝國守軍仍然和獸人主力拼到了彈盡糧絕的地步。
大言不慚地說，如果不是霜楓嶺遠(yuǎn)征軍及時(shí)在血棘城逼出了一紙停火條約，燃晶峽谷前線的破潰幾乎指日可待，帝國東方軍、中央軍中絕大多數(shù)的老牌番號(hào)就此撤銷也不是沒可能的事情。
如今，有了領(lǐng)主大人搞來的三個(gè)月停火協(xié)議，朝不慮夕的東境帝國軍總算是得到了喘息之機(jī)，能夠利用這點(diǎn)時(shí)間舔舐傷口；
不過，等到三個(gè)月的停火結(jié)束以后，如果獸人悍然再起戰(zhàn)端，帝國東方戰(zhàn)線的命運(yùn)究竟如何，又是一個(gè)無人能夠解答的千古謎題。
在這么一個(gè)敏感特殊的時(shí)間段，格林姆·羅薩里奧大公突然邀請(qǐng)霜楓嶺公爵北上，其背后的用意就很值得玩味了。
拋去被奧術(shù)尖塔防線擋在南邊的魔族不談，人類帝國和獸人聯(lián)邦都已經(jīng)因?yàn)檫@場(chǎng)曠世大戰(zhàn)傷筋動(dòng)骨。
反觀回來，在整片大陸上，恐怕也只有偏居南隅的霜楓嶺領(lǐng)地，不僅沒有在這黑暗年代折損實(shí)力，反而趁機(jī)大發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)財(cái)，在萬方多難的情況下堅(jiān)挺得宛若一支軍工糧食股。
此時(shí)的霜楓嶺公爵艾略特·伊戈?duì)枺绻娴膽?yīng)邀北上前往東境前線，無疑是個(gè)會(huì)深刻改變帝國北方政局力量平衡的大事件。
——參加“圣奧古斯都節(jié)”時(shí)，伊戈?duì)柤易宀贿^是甫遭流放的落魄之輩，可如今，霜楓嶺早已經(jīng)無異于一只張牙舞爪、虎視狼顧的南方巨獸，沒有任何一個(gè)頭腦正常的帝國人，會(huì)愚蠢到忽視艾略特·伊戈?duì)栠@個(gè)名字。
事實(shí)上，自從霜楓嶺在荒原打響名聲，原先在十字街頭刷十把鋼勾鉤不著親人骨肉的伊戈?duì)柤易澹D(zhuǎn)瞬間又變成了帝國政壇最最炙手可熱的超新星；
每一天，如雪花般飛進(jìn)鳳凰臺(tái)文森特宮的，除了帝國各大領(lǐng)地貴族小姐向領(lǐng)主大人表露衷心的情書以外，還有來自大陸各種犄角旮旯的劉姥姥，試圖到霜楓嶺打秋風(fēng)的懇請(qǐng)——夏侯炎怎么也想不到，按說都已經(jīng)門庭寥落的伊戈?duì)柤易澹降资谴蚰膬簛淼倪@么多支系遠(yuǎn)親。
如今權(quán)勢(shì)日盛的領(lǐng)主大人，如果再光臨一次戰(zhàn)火紛紜的帝國東境，又會(huì)是怎樣的一番光景……
羅薩里奧大公這到底是想干什么？夏侯炎百思不得其解。
其實(shí)如果按他自己的意思，霜楓嶺剛剛經(jīng)歷過一場(chǎng)勞民傷財(cái)?shù)挠⑿圻h(yuǎn)征，他巴不得繼續(xù)留在領(lǐng)地里與民休息——咱這鳳凰臺(tái)上的小日子過得也挺好的不是？
說句實(shí)話，夏侯炎最不想摻和的就是帝國北方貴族圈的那些爛事，丫死守荒原的割據(jù)主義傾向，足以讓最最狂熱的帝國大一統(tǒng)理論堅(jiān)持者潸然淚下——之前拒絕出兵東境、轉(zhuǎn)而偷襲多洛雷斯大平原，也有他不想跟帝國北方人打交道的考慮在。
然而，偏偏這次送出邀請(qǐng)的，是格林姆·羅薩里奧這尊大佛。
羅薩里奧大公派來的使者，甚至還并非普通使者，而是布魯斯·斯蓋這位“東境四庭柱”之一、薔薇城的得力干將，羅薩里奧大公話里話外的懇切之意昭然無疑。
難道，是羅薩里奧大公在東境遇到了麻煩，需要老子過去救場(chǎng)？夏侯炎只能想到這一種可能性。
領(lǐng)主大人雖然記仇，但也知恩，領(lǐng)地初創(chuàng)時(shí)期從薔薇城收到的無私援助，讓他不可能簡(jiǎn)單忽視掉格林姆·羅薩里奧大公的請(qǐng)求。
屏退了布魯斯·斯蓋大統(tǒng)領(lǐng)后，夏侯炎又把幾個(gè)領(lǐng)地高層叫到領(lǐng)主大殿，開會(huì)商議此事。
匆匆忙忙趕到領(lǐng)主大人身前的高階馬仔們，總覺得自打老板在獸人地界殺了個(gè)來回，高懸在大殿上方的那塊“正大光明”匾額，其上纏繞著的不祥殺氣又濃重了許多。
而聽完了領(lǐng)主大人的陳述，第一個(gè)舉手發(fā)言的，是之前先遠(yuǎn)征軍主力一步返回霜楓嶺的參謀部長(zhǎng)，肖恩·蒙巴頓——
——一位意料之中的選手。
不過，肖恩的發(fā)言，卻有些出乎夏侯大官人意料之外。
根據(jù)夏侯炎以往對(duì)以肖恩為首的、這幫子“中原派”領(lǐng)民的了解，他們是最最看不上帝國的一群潛在反賊，而格林姆·羅薩里奧大公雖說對(duì)霜楓嶺不錯(cuò)，但大公畢竟是衛(wèi)戍東境數(shù)十載如一日、赫赫有名的帝國忠臣；
中原派恨屋及烏，平日里連羅薩里奧大公也看不太順眼——在帕沃爾·埃爾德里奇這位薔薇城嫡系身上狠抓貪腐，更是中原派成員們平日里的一大樂事。
因此，夏侯炎原以為肖恩·蒙巴頓會(huì)建議說，應(yīng)該不接受羅薩里奧大公的邀請(qǐng)的。
沒成想，肖恩·蒙巴頓竟然興奮地滿臉通紅，顫抖著大聲道：
“領(lǐng)主大人！請(qǐng)您一定要接受這個(gè)邀請(qǐng)，帶人北上赴會(huì)！”
“啊？”夏侯炎被自家參謀長(zhǎng)如此積極的態(tài)度，搞得有點(diǎn)懵。
“領(lǐng)主大人！機(jī)不可失，時(shí)不再來！”肖恩·飛快地道，“霜楓嶺合情合理、應(yīng)邀請(qǐng)帶兵北上的機(jī)會(huì)，很可能天底下就這么一次了！以后沒有了羅薩里奧大公的邀約，我們?cè)傧朊皂樀卣{(diào)兵越過獅心河，可就沒這么容易了！”
夏侯炎目瞪口呆。
他是真沒想到，肖恩·蒙巴頓的意見居然是想讓霜楓嶺效仿董仲穎故事，趁著羅薩里奧的征召邀請(qǐng)，直接把兵力投射到中原派覬覦已久的帝國中原！
至于他率軍北上以后，到底是去東境前線抵御獸人，還是討伐其他帝國“逆賊”，甚至直接將兵鋒指向帝都……
夏侯炎不敢往下想了。
開玩笑，他可是名揚(yáng)大陸的忠義之士，一顆紅心向巴西爾三世陛下，日月可鑒！
聽了肖恩的主張，夏侯炎沉默片刻，突然無厘頭地問道：
“肖恩，你看，這幾個(gè)月我胖了沒有？”
肖恩·蒙巴頓一頭霧水地答道：“啊？沒有啊？您一直在跟著遠(yuǎn)征軍在多洛雷斯大平原南征北戰(zhàn)，怎么會(huì)胖呢？”
夏侯炎用手拄著腮幫子，嘆了口氣道：
“沒胖好啊……要是體脂率高了，可就更容易被點(diǎn)天燈了……”
肖恩·蒙巴頓只覺領(lǐng)主大人說話的風(fēng)格，愈發(fā)高深莫測(cè)。
……
是否要應(yīng)邀北上，這事當(dāng)然不能只聽肖恩·蒙巴頓的一面之詞。
甚至，就連領(lǐng)主大人北上時(shí)是否要帶上兵馬的問題，布魯斯·斯蓋也是語焉不詳——看得出來，羅薩里奧大公這位人精明顯也不想背上“異界何進(jìn)”的罵名。
不過，大公確實(shí)讓布魯斯·斯蓋傳達(dá)了一句十分隱晦的囑托：
“東境兇險(xiǎn)，小心為上。”
在夏侯炎的理解里，這句話隱含的意思就是“把兄弟都帶上”。
在領(lǐng)主大殿這次短暫的臨時(shí)會(huì)議上，除了肖恩·蒙巴頓以外，其他領(lǐng)地高層的意見倒是出奇地比較一致，都覺得領(lǐng)主大人可以應(yīng)邀去北方轉(zhuǎn)一圈。
領(lǐng)地里的中原派，都是支持肖恩主張的馬前卒，有了肖恩奠定基調(diào)，不會(huì)有第二種聲音；荒原派那邊，他們本來就對(duì)羅薩里奧大公觀感不錯(cuò)，更不會(huì)拒絕大公的邀請(qǐng)——至于唯領(lǐng)主大人馬首是瞻的西境派嘛，如往常一樣都在叼飛盤，發(fā)言無甚卵用。
于是，應(yīng)羅薩里奧大公邀請(qǐng)北上這件事，就這么輕松愉快地決定下來了。
夏侯炎雖然對(duì)于去與不去模棱兩可，但仔細(xì)想想，北上走一遭也不是無利可圖——攜大勝之威和帝國功臣之名蒞臨東境前線，能敲到的竹杠想想也知道會(huì)有多少。
更何況，北上以后還能見到伊莎·桑德利亞，還有那對(duì)雙胞胎魔劍士……
領(lǐng)地高層們看著領(lǐng)主大人臉上突然浮現(xiàn)的曖昧笑容，都是滿腦門問號(hào)。
……
無數(shù)位面以外，時(shí)間之終末，煉獄之地。
煉獄大君阿赫里曼伸手抓過一只小惡魔，無視了小惡魔的痛苦尖叫，將它的頭顱放在口中，咬出了血紅的爆漿。
這位煉獄之主就這么沉默地坐在高聳的熔巖王座上，一邊咀嚼著零食，一邊望著遠(yuǎn)方滾滾流淌的煉獄炎河，仿佛陷入了思考。
羊頭人身的煉獄大司祭巴佛麥特，懷抱惡魔之書，一頭霧水地侍立在一旁，心里納悶，不知道主君今天又在搞什么鬼。
良久，煉獄大君阿赫里曼才細(xì)嚼慢咽地吃完了一只小惡魔。他張開口，令所有生靈不寒而栗的聲音，在整個(gè)煉獄界回響：
“巴佛麥特……我給你的任務(wù)……完成了嗎？”
在這煉獄主宰的雷霆之音中，即使是再強(qiáng)大恐怖的邪惡存在，都不免因懼怕而匍匐于地、渾身顫抖。
而巴佛麥特，只是平靜地匯報(bào)道：
“主君……從各大位面搜刮有罪之人，這個(gè)任務(wù)并不容易。過去的一個(gè)月里，成功被我抓來煉獄界的有……”
“算了……”阿赫里曼興味闌珊地阻止了臣下的匯報(bào)，“我有……更重要的事情……要問你。”
煉獄大君的耐性一向有限。對(duì)此并不意外的巴佛麥特，淺淺一躬身，道：
“主君請(qǐng)講。”
阿赫里曼皺著眉頭道：
“我收到阿斯莫德厄斯的匯報(bào)……這個(gè)月……余燼湖沿岸圈養(yǎng)的小惡魔莫名其妙少了幾百只……你有頭緒嗎？”
巴佛麥特戳在原地足足愣了半天，才傻乎乎地答道：
“我不到啊！”