星塵保護(hù)國的精靈們，自然不可能單單因?yàn)樗獥鲙X公爵一個(gè)外人的意見，就草率允許維吉爾將軍出兵前線。
夏侯炎裝模作樣地縱橫捭闔、高談闊論一番后，翡翠皇宮里的上層精靈們很快又陷入了漫無止境的撕逼之中——
畢竟，即使是最終決定要出兵……
到底什么時(shí)候走、怎么走、帶多少人去？這也都是牽扯多方利益、需要細(xì)致討論的事情。
夏侯炎聽膩了這幫尖耳朵蠢貨的嘰嘰喳喳，叫上靈歌大師、勞瑞大師和肯尼·克萊沃，偷偷跑出議事大廳，在翡翠皇宮附近找了個(gè)酒館喝小酒擼串去了。
遺憾的是，除了某位會(huì)寫小說的吃貨敗類以外，熱愛自然的精靈們其實(shí)甚少食肉，因此酒館供應(yīng)的食品也以素食為主。
為了下酒，夏侯炎不得不讓勞瑞大師用魔法當(dāng)街打下了幾只鴿子，交給酒館老板烤來吃。
吃到后來，埃爾德里奇、考辛斯、鮑勃等幾個(gè)夯貨在營地那邊得了信，便硬拉著蒙巴頓和幾個(gè)開拓軍參謀跑過來額外又拼了一桌，頓時(shí)把這小小的精靈酒館塞得好不熱鬧。
精靈酒館老板一邊烤著鴿子，一邊斜睨著這些大呼小叫的衣冠暴徒，心里已經(jīng)把帝國人類的教養(yǎng)鄙視了一千遍。
等到日頭過了正午，鮑勃·布魯克已經(jīng)醉醺醺地開始罵人、結(jié)果被考辛斯捂住了嘴；靈歌大師也喝多了，非要為“咱們的階級(jí)情誼”再敬領(lǐng)主大人一杯。
翡翠皇宮那邊的消息，這才終于傳了過來：
經(jīng)過漫長的討論，以及深入、坦誠、務(wù)實(shí)的交換意見，星塵保護(hù)國長老會(huì)與精靈女王安雅陛下終于達(dá)成了一致：
三天以后，“風(fēng)云旅”指揮官維吉爾將軍，將會(huì)率領(lǐng)四千“風(fēng)云旅”將士開赴前線，力圖逼迫獸人交還俘虜！
至于“晨星法師團(tuán)”，則由阿利吉耶里大師統(tǒng)率、負(fù)責(zé)留守永日城。不過，“晨星法師團(tuán)同時(shí)也會(huì)派出一百名魔法師跟隨風(fēng)云旅前往燃晶峽谷，以提供必要的協(xié)助。
——阿利吉耶里大師雖然不愿意摻和進(jìn)這場大陸戰(zhàn)爭，但畢竟還是無法看著多年好友維吉爾將軍，就這么在毫無魔法師支援的情況下走上前線。
精靈決定出兵的消息傳來，小酒館里的幾個(gè)人類吼叫著“敬精靈友軍，敬帝國統(tǒng)一戰(zhàn)線，干他媽的綠皮獸人”，又熱情洋溢地碰了一輪杯。
唯有知道此事背后貓膩的肖恩·蒙巴頓，壞笑著朝領(lǐng)主大人擠了擠眼睛。
根據(jù)后續(xù)消息，翡翠皇宮里的精靈們，已經(jīng)在撰書照會(huì)帝國軍部，聲明永日城此次移師前線，乃是為了“營救高貴的精靈族俘虜”，而非“參與帝國對聯(lián)邦的任何軍事行動(dòng)”。
不過，這些試圖把自己刨出事外的漂亮話，看看也就算了。
真到了前線上，維吉爾將軍的“風(fēng)云旅”想要不被卷入戰(zhàn)爭漩渦，根本就是癡人說夢、天方夜譚。
——“風(fēng)云旅”只要踏上燃晶峽谷，就已經(jīng)是永日城正式出兵支援帝國前線的最好證明。
有了精靈魔箭手和一百名魔法師在，雖然仍無法徹底扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，但起碼帝國軍面對冰妖猛犸的重裝沖擊，不會(huì)再束手無策、引頸受戮了。
既然永日城已經(jīng)決定出兵，霜楓嶺人也就沒了繼續(xù)留在精靈溫柔鄉(xiāng)的必要。
酒席散場以后，領(lǐng)主大人便拍板決定，“霜楓嶺勞軍文工團(tuán)”將和“風(fēng)云旅”的精靈兄弟一道啟程、共同趕往燃晶峽谷前線的“土木堡”，路上也好有個(gè)照應(yīng)。
當(dāng)然啦，霜楓嶺一方的說辭依舊是，俺們這是個(gè)正兒八經(jīng)的文工團(tuán)，去前線是用文藝表演“勞軍”的，打仗送死一類的臟活累活，恕不參與。
已經(jīng)做好死在炮火紛飛中的心理準(zhǔn)備的“風(fēng)云旅”精靈們，眼瞅著披堅(jiān)執(zhí)銳、手拿各種“表演道具”，卻偏偏滿臉?biāo)赖烙巡凰镭毜赖摹八獥鲙X勞軍文工團(tuán)”，心中不免又一次絕望于人與人之間的巨大差距。
不過，就在這小小的“精靈-人類聯(lián)軍”自永日城出發(fā)前，夏侯炎又遇上了一件大事：
出發(fā)前一天的上午，精靈侍女莉婭踮著小腳跑來了營地，催促領(lǐng)主大人和其他的霜楓嶺好漢們，趕緊換上禮服正裝、去翡翠皇宮走一趟。
小姑娘煞有介事的表情，差點(diǎn)兒把夏侯大官人嚇得魂飛天外，以為安雅女王是要趁著自己離開之前強(qiáng)行逼婚；
但仔細(xì)問明白以后才知道，原來是有一支來自帝都的皇室使節(jié)團(tuán)，剛剛抵達(dá)了永日城。
——這支使節(jié)團(tuán)的任務(wù)也很簡單：
給伊戈?duì)柤易宸赓p。
自打開戰(zhàn)以來，霜楓嶺真真算是給帝國立下了汗馬功勞——且不說干掉了“煉獄之錘”師團(tuán)、守住了獅心河一線、還揪出了休斯頓大公這個(gè)“內(nèi)鬼”，光是率兵占領(lǐng)鮮血圣殿、逼出一紙停火和約，就是挽救帝國生民于倒懸之急的大功一件！
在整個(gè)過程中，霜楓嶺雖然的確是靠自己的本事?lián)频搅瞬簧儆退蓙碜缘蹏俜降馁p賜還沒發(fā)下來呢！
帝都的皇室禮儀司，老早就在聯(lián)系領(lǐng)主大人、商量論功行賞的事情，但禮儀司的使節(jié)團(tuán)卻遲遲沒有動(dòng)身——
——根據(jù)內(nèi)務(wù)部軍事統(tǒng)計(jì)司的研判，這應(yīng)該是因?yàn)槎Y儀司的官老爺們，實(shí)在擔(dān)心裂魂之地荒原的安全問題，生怕派來的使節(jié)團(tuán)走在路上，莫名其妙被盜匪食人魔無良領(lǐng)主之流敲了竹杠。
結(jié)果這次，得知領(lǐng)主大人北上的消息后，皇室禮儀司立馬就往永日城派了使節(jié)團(tuán)，打算借星塵精靈保護(hù)國的寶地，給伊戈?duì)柤易宓膲咽渴趧祝彩〉枚Y儀司那幫君子跑去裂魂之地的危墻之下。
也虧得這支授銜使節(jié)團(tuán)走得夠快，這才在領(lǐng)主大人動(dòng)身開往燃晶峽谷前、堪堪趕到了永日城——
——要是再晚幾天，丫們就得一路跑到土木堡，給艾略特·伊戈?duì)柎笕耸谕哓莸拿晒派蠁毋暳恕?/p>
不過夏侯炎還是有點(diǎn)遺憾，覺得這支使節(jié)團(tuán)畢竟來得太晚：要是能早幾天給家族里的高層搞個(gè)貴族頭銜，他也不至于帶著兩個(gè)魔法師去翡翠皇宮丟人。
問明端詳之后，夏侯炎急忙在營地里沐浴更衣，然后帶著幾位家族高層趕往翡翠皇宮、參加授勛封賞儀式。
按照帝國禮儀，在類似授予爵位之類的正式場合中，所有參加儀式的帝國人不僅需要身穿華服，而且不能佩戴兵刃，以示對帝國皇權(quán)的無上尊崇——不過這次，一眾霜楓嶺暴徒叫囂著“任務(wù)在身不能施以全禮”，硬是帶著全副兵器走進(jìn)了翡翠皇宮的儀式大殿。
——開玩笑！萬一這個(gè)所謂的“使節(jié)團(tuán)”包藏禍心，借機(jī)謀害領(lǐng)主大人怎么辦？
經(jīng)歷了文森特·伊戈?duì)栆话负螅粮隊(duì)柤易逄烊坏貙Φ蹏适胰狈π湃巍?/p>
于是，使節(jié)團(tuán)的皇室特使先生，瞪著伊戈?duì)柤易宄蓡T們身上的刀槍劍戟斧鉞鉤叉傻乎乎地看了半天，這才回過神來，在翡翠皇宮的綠色穹頂籠罩下，宣布授勛封賞儀式正式開始。
一幫裂魂之地的化外之民，哪里參與過這等高大上的場合，幾乎要被皇室使節(jié)團(tuán)的錦衣華服、塞滿了大殿的緞帶鮮花迷瞎了眼；
不過，在旁觀禮的安雅女王和其他上層精靈，則明顯對人類帝國的野蠻禮儀極其不屑。
皇帝特使宣布儀式開始后，便有一位圣光教會(huì)的主教走上前來，念了幾句令人昏昏欲睡的禱文，大意是為了圣神的榮耀我們在此集會(huì)云云；
然后，主教拿來一瓶圣水，煞有介事地沾濕了手指，在領(lǐng)主大人的臉上抹了抹，算是代表至高圣神給夏侯大官人賜了福。
夏侯炎還趁著主教不注意，伸舌頭舔了舔臉上的圣水，結(jié)果什么味道也沒有，感覺上就是圣光教會(huì)從帝都隨便哪口井里舀出來的。
還不如安雅女王的圣水。他想。
宗教環(huán)節(jié)結(jié)束以后，主教退下，皇帝特使又站了出來。
這次，特使先生拿來了一柄珠光寶氣、看上去就價(jià)值連城的黃金儀式劍。
這柄名為“契約勝利之劍”的大寶劍，乃是帝國皇權(quán)的永恒象征，是所有帝國貴族與皇室簽訂契約的見證之物。
只要拿著這柄黃金大寶劍，特使先生就暫時(shí)獲得了代表巴西爾三世陛下、為帝國貴族授勛的權(quán)柄。
特使先生有些吃力地舉起“契約勝利之劍”，并沒有開口問領(lǐng)主大人是否是他的Master，而是將寶劍前伸，在一眾霜楓嶺馬仔不信任的警惕目光下，將劍尖在領(lǐng)主大人肩頭點(diǎn)了點(diǎn)。
隨后，特使先生放下大寶劍，轉(zhuǎn)身從侍從手捧的天鵝絨軟墊上，拿起了一枚又一枚金燦燦的勛章，戴到了領(lǐng)主大人公爵紅服的胸口處。
霜楓嶺領(lǐng)主目前的爵位，已經(jīng)是崇高的帝國公爵，如果在短短兩年間再把他的爵位提升到大公，未免太過驚世駭俗。
因此，這次授勛儀式上，夏侯炎其實(shí)并沒獲得額外的爵位，只是撈了一大堆五花八門的勛章作為獎(jiǎng)賞：
例如，最高等級(jí)的騎士勛章“紫荊花騎士勛章”啦……
例如，象征對至高圣神的無比虔誠與全部奉獻(xiàn)的“荊棘草環(huán)之徽”啦……
例如，象征帝國最高戰(zhàn)功的軍功章“一等鐵十字徽章”啦……
例如，表彰對于帝國文化藝術(shù)事業(yè)卓越貢獻(xiàn)的“包法利夫人榮譽(yù)章”啦……
林林總總，特使先生往夏侯炎胸口掛上的金屬獎(jiǎng)?wù)拢阌谐恋榈榈亩畨K。
換成普通帝國平民，這般殊榮可是足以讓他們掀開棺材板、從墳里爬出來講給歷代子孫聽的；
但夏侯炎早已經(jīng)過了重視這些名譽(yù)的人生階段。對他和霜楓嶺來說，這些虛頭巴腦的帝國勛章，除了能用來cosplay勃列日涅夫，其實(shí)沒有任何作用。
霜楓嶺真正看重的，是帝國給伊戈?duì)柤易迤渌切└邔邮谟璧木粑弧?/p>
在跟隨領(lǐng)主大人南征北戰(zhàn)過程中，伊戈?duì)柤易宓囊槐姾诵某蓡T，也成功在帝國皇室禮儀司掛上了號(hào)，憑借戰(zhàn)功為自己贏得了下級(jí)爵位的貴族頭銜，從此麻雀變鳳凰，與普通平民不可同日而語。
所謂“下級(jí)爵位”，是指該名帝國公民雖然身份變成了貴族，但仍要作為領(lǐng)民的一員，隸屬某位大貴族管轄，而非如獨(dú)立貴族一般直接效忠帝國皇室。
——換句話說，人還是你霜楓嶺的人，但有個(gè)貴族的名頭。
有史以來，只有像是羅薩里奧大公那樣領(lǐng)土遼闊、權(quán)勢驚人的頂級(jí)大貴族，手底下才有下級(jí)爵位的名額；
而這次，巴西爾三世陛下出手闊綽，一下子賞了霜楓嶺五個(gè)下級(jí)爵位的頭銜：
霜楓嶺騎士長阿倫·考辛斯，因?yàn)槠洹霸趹?zhàn)爭中表現(xiàn)英勇、臨危不懼、臨敵不亂、臨死不屈，彰顯了帝國騎士的崇高品德”，而被封為“東冰庫子爵”。
霜楓嶺侍衛(wèi)隊(duì)長兼武術(shù)總教官愛麗絲·康姆斯托克，因?yàn)樗霸诘蹏鴦πg(shù)大賽上的卓越成績，以及在戰(zhàn)爭中斬殺敵將的不世功勛”，而被封為“星露谷女男爵”。
霜楓嶺參謀部長肖恩·蒙巴頓，因?yàn)椤霸趹?zhàn)爭中出色的參謀與后勤保障工作”，而被封為“龍骨峰男爵”。
伊戈?duì)栭_拓軍副司令克里斯·曼恩，因?yàn)椤傲钊司磁宓闹艺\、令人崇敬的英勇、令人贊嘆的盡責(zé)”，而被封為“紅河谷男爵”。
最令人大跌眼鏡的是，最后一個(gè)被封賞的竟然是帕沃爾·埃爾德里奇：這條在東方軍當(dāng)了半輩子軍隊(duì)統(tǒng)領(lǐng)的懶狗，就因?yàn)榕軄硭獥鲙X摸了兩年魚，竟然成功因?yàn)椤霸趹?zhàn)爭中無私付出的熱血、辛勞、汗水與眼淚”，搞來了一個(gè)“北通山男爵”的貴族頭銜。
在一旁觀禮的肯尼·克萊沃，幾乎要被前同僚那小人得志的神情氣紅了眼睛。
這五名得到封賞的下級(jí)貴族，從此就被正式列入帝國貴族名冊，并且可以在帝國皇室和霜楓嶺公爵的共同首肯下，將爵位傳給自己的后代。
此外，他們還將從此擁有自己的食邑和俸祿——?jiǎng)e誤會(huì)，由于他們是隸屬于霜楓嶺公爵的下級(jí)貴族，因此所有的薪水都還是要領(lǐng)主大人自己掏，算是帝國皇室借花獻(xiàn)佛。
不過，貴族身份在帝國境內(nèi)得到的優(yōu)待、以及一系列特權(quán)，這才是被授予爵位者最看重的無形財(cái)富。
除了五位下級(jí)貴族以外，皇帝特使還不知疲倦地給二十多個(gè)武勛卓越的開拓軍戰(zhàn)士頒發(fā)了光榮的騎士頭銜，加起來總共是一個(gè)紫荊花騎士、八個(gè)薔薇騎士和十七個(gè)百合騎士。
阿倫·考辛斯名義上是“霜楓嶺騎士長”，但原先自家領(lǐng)地里的騎士，滿打滿算也只有他自己、再加上一個(gè)不被現(xiàn)代承認(rèn)的“荊棘騎士”克萊門特兩人；
如今的霜楓嶺，終于算是有了一支騎士隊(duì)伍，考辛斯騎士長再也不是光桿司令了。
激動(dòng)得內(nèi)牛滿面的考辛斯騎士長，恍惚間仿佛又回到了文森特·伊戈?duì)柹形窗赴l(fā)、自己手底下還有十多名鷹息堡騎士的家族全盛時(shí)代。
一系列授勛儀式終于落幕，累得頭暈眼花的皇帝特使正要收工下班，卻被胸口掛滿勛章的霜楓嶺公爵大人攔住了。
“您有什么事，請講！”特使大人不敢怠慢這位帝國當(dāng)紅炸子雞，急忙陪笑道。
“特使大人，我記得以往帝國授勛，不都會(huì)同時(shí)獎(jiǎng)賞金幣、寶物、領(lǐng)民、奴隸一類的東西嗎？”夏侯炎問，“這次怎么沒有？”
“啊。”特使大人呵呵笑道，“現(xiàn)在是戰(zhàn)爭期間嘛，皇室的財(cái)政也很緊張，其他獎(jiǎng)賞就先欠下不發(fā)了。霜楓嶺諸位都是響當(dāng)當(dāng)?shù)牡蹏页迹闹锌隙☉延袑Π臀鳡柋菹潞椭粮呤ド竦某缇粗椤⒁欢酚跒榈蹏鵁o私奉獻(xiàn)，應(yīng)該也不需要什么庸俗的物質(zhì)獎(jiǎng)勵(lì)了吧？”
夏侯炎傻眼了：
他是真沒想到，霜楓嶺整天騙錢忽悠人得心應(yīng)手，臨了臨了，居然被帝國皇室這頭老雁啄瞎了眼！