最終，送走了帝國(guó)皇室派來(lái)的特使，“霜楓嶺勞軍文工團(tuán)”總算是跟在“風(fēng)云旅”身后，離開(kāi)永日城，向燃晶峽谷前線的“土木堡”進(jìn)發(fā)。
一路上，領(lǐng)主大人依然在為帝國(guó)皇室的吝嗇罵著娘，至于那二三十枚金獎(jiǎng)?wù)?，則被他在臨走前，一股腦送給了戀戀不舍的安雅女王，算是留個(gè)紀(jì)念。
——對(duì)于夏侯大官人來(lái)說(shuō)，他要真想要什么榮譽(yù)頭銜，讓曼哈頓實(shí)驗(yàn)室給他打個(gè)奧斯卡小金人都可以，帝國(guó)的這些鍍金的垃圾獎(jiǎng)?wù)?，還真沒(méi)什么吸引力：
試問(wèn)在鳥(niǎo)不生蛋的裂魂之地、在戰(zhàn)火紛飛的東線戰(zhàn)場(chǎng)，這些獎(jiǎng)?wù)率悄墚?dāng)槍戳死土匪，還是當(dāng)盾擋住獸人？
巴西爾三世陛下還不如多發(fā)幾大包糧食來(lái)得實(shí)在！
不過(guò)如今的夏侯大官人，也沒(méi)窮酸到和皇室的王八蛋計(jì)較這些蝸角虛名、蠅頭微利的地步，只能滿懷不爽地踏上旅程；
丫頂多也就是在馬背上，把大唐著名詩(shī)人黃巢先生的經(jīng)典作品又搖頭晃腦念叨了幾遍，搞得眾海文土著一頭霧水罷了。
與領(lǐng)主大人形成鮮明對(duì)比的，則是此次榮獲下級(jí)貴族身份和騎士身份的幸運(yùn)兒們：
霜楓嶺的領(lǐng)民們雖然住在裂魂之地，但名義上畢竟是帝國(guó)子民，帝國(guó)人類(lèi)的傳統(tǒng)觀念更是在他們心中根深蒂固：
別看“貴族”和“平民”只不過(guò)一詞之差，但背后所代表的身份之間，則幾乎橫亙著一條永遠(yuǎn)無(wú)法跨越的鴻溝！
如果把從荒蕪紀(jì)元開(kāi)始，不斷修訂流傳至今的帝國(guó)律法攤開(kāi)看，那這幾乎就是一部貴族的特權(quán)史、平民的血淚篇！
例如，按照帝國(guó)律規(guī)定，凡是平民只能遵守一夫一妻制，而貴族卻可以擁有任意多位妻子——也就是因?yàn)槭ス饨虝?huì)強(qiáng)制要求信徒遵從一夫一妻，這才沒(méi)讓腦滿腸肥的帝國(guó)貴族把平民們的老婆全搶咯；
再例如，帝國(guó)律明文指出，貴族對(duì)于盜竊、偷情、詐騙等輕罪有著天然豁免權(quán)，其行為更多靠家族內(nèi)部和社會(huì)輿論約束；但要是換在平民頭上，犯下這些罪行可都是會(huì)被直接丟進(jìn)監(jiān)獄的。
這也解釋了為什么貴族勾搭平民老婆的爛事，在帝國(guó)內(nèi)屢有發(fā)生：
貴族去和平民女性偷情，只要家族族長(zhǎng)不說(shuō)什么，那就完全不叫事兒；而反過(guò)來(lái)，被戴綠帽的平民要是想找貴族報(bào)仇的話——
——對(duì)不起，您涉嫌“沖撞貴族”，跟我們?nèi)ゴ罄巫咭惶耍?/p>
即使是帝國(guó)文化里傳統(tǒng)上用來(lái)解決類(lèi)似仇恨爭(zhēng)端的方式——決斗，那也不是平民玩得起的：《帝國(guó)律》明明白白寫(xiě)著，只有貴族才能向貴族發(fā)起決斗，并且在決斗中殺死對(duì)手不必承擔(dān)責(zé)任；
至于平民嘛，他們不但只能向其他平民發(fā)起決斗，而且即使在決斗中干死了對(duì)手，自己也要因?yàn)樗^的“榮譽(yù)殺人罪”蹲上十幾年黑牢。
再加上其他的稅賦、勞役、待遇等等問(wèn)題，帝國(guó)內(nèi)的貴族和平民完全就是生活在兩個(gè)世界——像夏侯大官人這樣每天和領(lǐng)民一起吃飯的作風(fēng)，放到某些老牌貴族眼里都算是有辱斯文了！
也正因?yàn)橘F族身份的珍貴，此次受封下級(jí)貴族的幾位老革命，坐在高頭大馬上都是喜氣洋洋，得意得好似一位華夏古代窮書(shū)生，剛剛高中狀元郎被當(dāng)朝宰相選了婿，當(dāng)小妾陪嫁的還是江南四大名妓；
其中，尤以阿倫·考辛斯騎士長(zhǎng)的氣焰最為囂張：
為了保證他仍能作為“伊戈?duì)柤易弪T士長(zhǎng)”、統(tǒng)領(lǐng)霜楓嶺的授勛騎士們，帝國(guó)這次特意把他的騎士等階從“百合騎士”提到了“紫荊花騎士”，讓丫實(shí)現(xiàn)了坐火箭一般的階層跨越。
現(xiàn)在，考辛斯這貨騎在馬背上，把那顆“紫荊花騎士勛章”和“霜楓嶺五一獎(jiǎng)?wù)隆币黄鸫髟谛乜冢缱钭钭员暗娘w機(jī)場(chǎng)一般瘋狂挺著胸，似乎生怕別人看不見(jiàn)他胸口的這兩塊牌子。
要不是丫還算飲水思源、知恩圖報(bào)，額外戴了塊刻有領(lǐng)主大人頭像的紅寶章，夏侯炎真想一巴掌把這貨掀下馬去。
萬(wàn)幸的是，“霜楓嶺勞軍文工團(tuán)”隊(duì)伍里的喜悅氣氛，沒(méi)有持續(xù)太久。
因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)迫在眉睫。
離開(kāi)永日城的東大門(mén)，再向東，就已經(jīng)完全進(jìn)入了永日山脈一帶。
如果說(shuō)，在帝國(guó)的中原腹地，只能感受到因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)局勢(shì)帶來(lái)的人心惶惶的話，那么在帝國(guó)東境的永日山脈，眾人就真真正正察覺(jué)到了正覆蓋在頭頂?shù)膽?zhàn)爭(zhēng)陰影。
“霜楓嶺勞軍文工團(tuán)”的車(chē)隊(duì)行駛在從永日城直達(dá)燃晶峽谷的“隕星大道”上，觸目所及，處處皆是兵燹留下的傷痕與淚水：
就在這條往日繁榮的東境主干道旁邊，隨處可見(jiàn)暴露在烈日之下、無(wú)人收斂的人類(lèi)尸骸，也不知道是潛入戰(zhàn)線后方的獸人突襲者所為，或者根本就是其他人類(lèi)流民、盜匪甚至帝國(guó)士兵的杰作。
去年大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)剛開(kāi)始的時(shí)候，還有無(wú)數(shù)東部占領(lǐng)區(qū)的難民，沿著“隕星大道”逃亡西方，但現(xiàn)在是一個(gè)也沒(méi)有了——隨著聯(lián)邦對(duì)占領(lǐng)區(qū)加緊控制，已經(jīng)不再有人類(lèi)能夠逃出生天、回到帝國(guó)境內(nèi)，
現(xiàn)在，游弋在“隕星大道”上的，只有負(fù)責(zé)維持治安的、小股小股的人類(lèi)巡邏士兵，但以他們那可憐的人數(shù)，要想清掃干凈道路周?chē)耐{簡(jiǎn)直是癡人說(shuō)夢(mèng)；
更可笑的是，中途還有幾個(gè)巡邏的帝國(guó)士兵，看見(jiàn)了伊戈?duì)柤易宓能?chē)隊(duì)，眼中立刻閃過(guò)貪婪的光芒，提著佩刀便要上前，直到被同伴提醒、注意到了車(chē)頂那威風(fēng)凜凜的金蒼鷹旗幟，這才訕訕地退了回去。
夏侯炎坐在車(chē)廂里，發(fā)現(xiàn)這些士兵身上穿的，都是羅薩里奧大公下屬的東方軍軍服。
肯尼·克萊沃這次也跟隨文工團(tuán)一起回歸前線，此時(shí)正在車(chē)廂里陪領(lǐng)主大人打馬恩牌。注意到夏侯大官人的神色后，他如辯解一般道：
“東方軍的精銳，已經(jīng)全部投到燃晶峽谷前線的土木堡了——這些在后方巡查的士兵，雖然名義上歸東方軍管，但其實(shí)都是臨時(shí)在本地招募的壯丁，地痞流氓居多……”
“羅薩里奧大公的人手，居然已經(jīng)缺少到這個(gè)地步了？”夏侯炎觀察著手里的紙牌，搖搖頭，喟然一嘆。
憶往昔崢嶸歲月稠，常年在東境與聯(lián)邦獸人對(duì)峙的羅薩里奧東方軍，不僅是全帝國(guó)兵力最為雄厚的部隊(duì)，其士兵待遇也是傲視諸軍——對(duì)于不少帝國(guó)貧苦百姓來(lái)說(shuō)，“入伍東方軍”可是一條擺脫卑微出身、飛黃騰達(dá)的康莊大道。
可現(xiàn)如今，就連東方軍都因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)慘烈而招不到人了，人的命運(yùn)真是不可預(yù)料。
不過(guò)比起東方軍來(lái)，在這場(chǎng)“人類(lèi)-獸人第六次戰(zhàn)爭(zhēng)”中，受傷更重的無(wú)疑還是那些帝國(guó)普通百姓——無(wú)論是隨著戰(zhàn)爭(zhēng)愈發(fā)嚴(yán)苛的賦稅與勞役，還是獸人狼騎的屠刀，都足以給這些普通人帶來(lái)滅頂之災(zāi)。
整件事的荒謬之處還在于，事到如今，也沒(méi)人能說(shuō)清這場(chǎng)仗是怎么打起來(lái)的——人類(lèi)帝國(guó)這邊說(shuō)是聯(lián)邦發(fā)動(dòng)侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，格雷爾·鴉語(yǔ)特使則堅(jiān)持是帝國(guó)首先挑釁……
到頭來(lái)，人類(lèi)、獸人百姓死了成千上萬(wàn)，可他們竟然連自己是為什么死的都一頭霧水……
“興，百姓苦。亡，百姓苦！”夏侯炎感嘆了一句，打出一張“雙贏”技能牌，和勞瑞大師聯(lián)袂搶走了肯尼手里的十張金幣卡。
肯尼·克萊沃聽(tīng)了霜楓嶺公爵的感慨，頗有些訝異，還以為這位殺人不眨眼的荒原霸主突然生出了悲天憫人的菩薩情懷；
結(jié)果，丫下一句就是：
“克里斯，去再多準(zhǔn)備點(diǎn)傳單撒到路邊，好好告訴這邊的倒霉蛋們，活不下去了就逃到帝國(guó)最南端的霜楓嶺——身上有一技之長(zhǎng)的話，咱們伊戈?duì)柤易鍘退麄兂霭布屹M(fèi)！”
“伊戈?duì)柎笕恕笨夏帷た巳R沃忍不住出言提醒道，“您的霜楓嶺領(lǐng)地離這邊千里之遙，這些可憐的難民流民，怎么可能憑一雙肉腿跑到裂魂之地去？”
“我也沒(méi)指望他們能跨過(guò)山和大海?！毕暮钛缀俸傩χ?，又打出一張“文化自信”牌，“關(guān)鍵是把我們霜楓嶺求賢若渴的名聲打響——千金市骨你懂不懂？反正傳單又不要錢(qián)?！?/p>
肯尼·克萊沃無(wú)話可說(shuō)，只能豎起一根大拇指。
……
一百公里外的土木堡。
萊恩·格蘭特侯爵裹著披風(fēng)，一步一步地爬下梯子，然后一腳踹開(kāi)了中央軍指揮所的大門(mén)，咬牙切齒。
正在指揮所中收拾文件的幕僚們，一看指揮官來(lái)了，頓時(shí)抱著文件噤若寒蟬。
和羅薩里奧大公的東方軍一樣，帝國(guó)中央軍的殘余精銳，也在這座前線堡壘建成后，一道遷入了土木堡。
而中央軍的幕僚們，則在堡壘的中心部位挖出了一口安全度爆表的深地洞，作為前線指揮部來(lái)使用。
眼看格蘭特侯爵進(jìn)門(mén)，剛剛搬遷完畢、正忙著整理文件的幕僚們，當(dāng)然不可能不知道自家主帥心情欠佳。
停火協(xié)議達(dá)成以后，羅薩里奧大公力主在前線修建這座“土木堡”，作為前敵樞紐防備獸人兵鋒，而萊恩·格蘭特的意見(jiàn)沒(méi)有變，還是希望全軍撤回永日城防守。
兩大主帥誰(shuí)也不服誰(shuí)，最終的決策權(quán)還是落到了帝國(guó)軍部手中。
然而，帝國(guó)軍部的總參謀長(zhǎng)昆汀，乃是羅薩里奧大公的多年搭檔和好友——軍部的意見(jiàn)最終會(huì)偏向哪一方，看看現(xiàn)在這座拔地而起的土木堡就一清二楚了。
也正因如此，捏著鼻子服從羅薩里奧大公意見(jiàn)的格蘭特侯爵，最近相當(dāng)不爽。
“利奧潑德！”甫一進(jìn)屋，萊恩·格蘭特侯爵就大聲吼道，震得這座加固地洞中的灰塵簌簌而落，“蓮花嶺那群流浪法師的事情怎么樣了？！”
一個(gè)戴眼鏡的參謀急急忙忙跑到了格蘭特侯爵跟前。
最近這些時(shí)日，羅薩里奧大公的東方軍在忙著招徠壯丁，格蘭特侯爵的中央軍也沒(méi)在閑著——倒不如說(shuō)，對(duì)于損失慘重的兩大部隊(duì)來(lái)說(shuō)，補(bǔ)充兵員都是刻不容緩的首要任務(wù)。
而格蘭特侯爵最近的運(yùn)氣還不錯(cuò)：
前些日子，他收到偵察兵的報(bào)告，說(shuō)是在永日山脈一個(gè)不出名的小山頭“蓮花嶺”上，發(fā)現(xiàn)了一群隱居山林的流浪法師。
所謂“流浪法師”，就是指那些雖然能夠使役元素力量，卻由于種種原因并不服從帝國(guó)魔法協(xié)會(huì)管轄、也從未在學(xué)城注冊(cè)過(guò)的魔法師。一般來(lái)說(shuō)，這些流浪法師都不容于魔法協(xié)會(huì)只手遮天的帝國(guó)社會(huì)，只能跑去荒山野林里當(dāng)不食周粟的伯夷叔齊。
尋常年間，堂堂帝國(guó)正規(guī)軍是斷然看不上這些山頂洞人的，但如今事急從權(quán)，格蘭特侯爵說(shuō)什么也不能放過(guò)這么一支元素力量，當(dāng)即就派人前去游說(shuō)征召這群流浪法師加入中央軍。
現(xiàn)在，格蘭特侯爵最關(guān)心的，也就是招募這伙流浪法師的事情：
在這冷冰冰的燃晶峽谷前線，也只有流浪法師們那滿載虱子的臟頭發(fā)、不入流的魔法咒語(yǔ)和孫大圣同款的虎皮裙，才能給內(nèi)心煩躁的格蘭特侯爵帶來(lái)些許溫暖。
然而，眼鏡參謀的回答讓格蘭特侯爵勃然大怒：
“那個(gè)……格蘭特大人，我們之前派過(guò)去的征兵官，原本已經(jīng)和那群流浪法師談好了條件，只要給夠金幣，這群隱士就愿意出山加入我們中央軍……但昨天，征兵官再去的時(shí)候，他們就突然改主意不想來(lái)了……”
格蘭特侯爵無(wú)能狂怒地吼了一聲，罵道：
“不來(lái)了？！這群畜生東西死全家了！為什么？！草！肯定又是羅薩里奧大公那王八蛋搞的鬼，對(duì)不對(duì)？！是不是東方軍也找到他們了？！東方軍開(kāi)的什么價(jià)碼？！”
“我們剛開(kāi)始也是這么以為的……”參謀一臉為難地道，“但后來(lái)才問(wèn)清楚——這群流浪法師是收到了艾略特·伊戈?duì)柟舸笕说乃獥鲙X發(fā)布的傳單……他們說(shuō)，加入霜楓嶺不僅能安家落戶拿到鳳凰臺(tái)戶口，還能獲得什么什么企劃偶像的親筆信……流浪法師的那位頭領(lǐng)說(shuō)了，他們之所以愿意參軍，本來(lái)就是因?yàn)槔鲜亲≡谏蕉蠢?、就沒(méi)錢(qián)打給那些偶像了；而現(xiàn)在既然霜楓嶺也在招人，那就沒(méi)必要舍近求遠(yuǎn)了……”
格蘭特侯爵的面部肌肉，很快變成了一堆抽象派的幾何符號(hào)。