聽到貴族的驚呼聲，夏侯炎和紀堯姆大人對視一眼，急忙邁步走到觀禮臺的欄桿旁，張目向下望去。
果不其然，就在黃沙滾滾、一望無垠的軍演校場上，正有一隊異域來客，在披堅執(zhí)銳的帝國士兵的監(jiān)視下，緩步向觀禮臺走來。
這隊由聯(lián)邦派來的軍演觀察員，打頭的乃是一位獸人壯漢，他身上裹著的、象征使節(jié)身份的圖騰紋針織披風，讓夏侯炎想起了地球上的印第安裝束。
帝國首相紀堯姆·岡特，傲然站在夏侯炎身旁，俯視著踽踽而行的獸人觀察員，沖著那一顆顆綠光锃亮的獸人腦殼，發(fā)出了一聲不屑的冷哼：
“真是一群四肢發(fā)達、頭腦簡單的劣等種族……”
帝國首相大人這毫不掩飾的種族主義立場，讓夏侯炎由衷覺得，丫真應(yīng)該穿越去地球上的自由國度，好好受受精英白左們的再教育。
要是從夏侯炎自己的立場看，根據(jù)他來到海文大陸以后的所見所聞，人類和獸人到底哪個種族更腦殘一些，恐怕還真不好說……
夏侯炎憑欄遠眺，很快就在這一群耀眼的綠腦殼中間，意外發(fā)現(xiàn)了一朵嬌滴滴的鮮花：
在聯(lián)邦派來的軍演觀察團陣容中，赫然有一個滿頭金色長發(fā)、容貌艷麗的精靈小妞，她閃爍著妖異紅色的眸子，就和她長長的尖耳朵一樣令人在意。
“是血精靈？”夏侯炎眨了眨眼，迅速辨認出了這個精靈妹子的亞種：
這倒不是因為我們的霜楓嶺領(lǐng)主對精靈一族有多了解，而是因為他最近剛剛看過一本東冰庫出品的、以血精靈妹子為女主角的艷情小說，因此對這群修煉墮落魔法的東方精靈印象深刻。
“看來是‘血影精靈保護國’的人。”伊莎也注意到了聯(lián)邦觀察團中的萬綠叢中一點紅，抱著領(lǐng)主大人的手臂蹙眉道，“聽說在之前的戰(zhàn)役中，這群歸順聯(lián)邦的血精靈一直沒有出手，大家都以為他們會在戰(zhàn)爭中保持中立呢！可既然這次，血影保護國也跟著光榮聯(lián)邦派了觀察員過來，這群血精靈看來是終于坐不住了……”
“血精靈很強嗎？”夏侯炎眨眨眼。
伊莎苦笑道：
“我沒有親眼見過血精靈戰(zhàn)斗，但我聽說，血影保護國的特色部隊‘破法者’，是我們?nèi)祟惸Х◣煹奶鞌常`選擇參戰(zhàn)的話，對于帝國而言肯定不是好消息……”
魔法師的天敵？聽了伊莎的話，某位魔法學校的劣等生立刻開始胡思亂想：也不知道血精靈的這些‘破法者’，能不能克制死靈系魔法師的？
然而，令夏侯大官人驚訝的是，紀堯姆大人突然開口，反駁了伊莎的說法：
“桑德利亞女伯爵，我倒是認為，血精靈破法者對魔法師的克制能力，在輿論中被過譽了……大陸公眾之所以認為‘破法者’是所謂的‘元素殺手’，最重要的論據(jù)是兩百年前的‘亡命峽大戰(zhàn)’，但那已經(jīng)是足足兩百年前了……如今，帝國的魔法界早已有了長足的進步，不可與兩百年前同日而語。”
“哦？”夏侯炎挑了挑眉毛，“紀堯姆大人您對元素力量還有了解？”
“略懂而已。”紀堯姆首相得意地抿了抿嘴，抱起手臂道，“伊戈爾大人，要讓我紀堯姆·岡特說——如果真讓咱們?nèi)季{谷前線的帝國魔法師，對上他們血影保護國的破法者，雙方勝負之數(shù)、鹿死誰手，猶未可知！”
夏侯炎“唔”了一聲，有些玩味地看著這位帝國首相。
從剛才他與羅薩里奧大公的爭論開始，這位紀堯姆大人一直在表露一種“希望帝國主動出擊、戰(zhàn)勝獸人收復失地”的積極姿態(tài)，與希望固守防線、維持停火的羅薩里奧大公形成了鮮明對比。
其實，夏侯炎挺能理解紀堯姆大人的心態(tài)的：
過去的兩年間，帝國在冰妖猛犸的攻勢下連連敗退，以至于東境土地淪陷數(shù)百里之多、帝國百姓死傷者更是不計其數(shù)；
這樣的狀況，放在像羅薩里奧大公這樣的將兵之人那里，其實都不過是帝國軍暫避獸人鋒芒的戰(zhàn)略撤退、最理性的軍事選擇而已，個別臉皮特厚的軍官，甚至還能拍著胸脯說自己是在“以空間換時間”。
然而，不幸淪為聯(lián)邦占領(lǐng)區(qū)的帝國國土，卻會給紀堯姆·岡特這樣的帝國官僚帶來成噸成噸的政治與經(jīng)濟問題：
由于獸人入侵、失去自家領(lǐng)地的貴族領(lǐng)主會鬧事吧？
眼看著帝國在戰(zhàn)爭中失利，和帝國素有交往的小型政權(quán)會重新考慮和帝國的外交關(guān)系吧？
有數(shù)不清的戰(zhàn)爭難民從東方涌入帝國中原，迫切需要救濟與安置吧？
帝國由于領(lǐng)土淪陷喪失了巨額稅收，可軍費開支卻芝麻開花節(jié)節(jié)高，皇室財政愈發(fā)入不敷出了吧？
——正是因為有這么多的麻煩事，所以時至今日，沒有人比巴西爾三世陛下和以紀堯姆·岡特為代表的帝國中央政府，更希望人類帝國能夠盡快扭轉(zhuǎn)頹勢、收復失地！
畢竟，夏侯炎可清清楚楚地記得，地球上的末代沙皇，可就是因為對外戰(zhàn)爭失利、結(jié)果不僅黯然退位，甚至還被布爾什維克滅了滿門的……
而即使是從紀堯姆·岡特自己的利益出發(fā)，這位新上任的帝國首相也亟需取得一些實質(zhì)性的成就，好讓自己的地位與權(quán)勢持續(xù)增長——而東境戰(zhàn)場上的勝利，無疑是他能夠嘗試取得的、最重大的政治籌碼。
因此，作為巴西爾三世陛下和帝國中央政府代言人的紀堯姆大人，會抱有一種近乎瘋魔的主戰(zhàn)態(tài)度，這也完全在夏侯炎的意料之中。
但是，如果真從實際出發(fā)，夏侯炎卻完全無法茍同紀堯姆大人的觀點。
自從霜楓嶺遠征軍在血棘城逼出了一紙停火和約，飽受戰(zhàn)爭失利苦惱的帝國輿論界，就仿佛被打入了一針強心劑，又重新燃起了對勝利的渴望。
如今，在不少帝國人看來，兩國的暫時停火，就是綠皮獸人氣勢再而衰、三而竭的信號，而面對這些“強弩之末”的綠皮雜種，人類帝國也終于迎來了反敗為勝、收復大好河山的戰(zhàn)爭轉(zhuǎn)折點！
巴西爾三世和紀堯姆·岡特之所以會想要反攻獸人，也正是受了這種狂熱的輿論氛圍的感染也說不定。
然而，只有真真正正率軍和聯(lián)邦精銳對峙過的夏侯炎，才知道塵埃山脈對側(cè)的這些綠皮獸人到底有多么可怕——無論是獸人士兵強悍的肉體、他們在狂信驅(qū)使下獲得的戰(zhàn)斗意志，還是薩滿祭司對元素力量的驚人掌控力，這些都是聯(lián)邦大軍傲視大陸的資本！
如果再算上聯(lián)邦獸人那戰(zhàn)無不勝的絕活冰妖猛犸，即使是對獸人未嘗敗績的霜楓嶺精銳，在燃晶峽谷的聯(lián)邦主力部隊面前，也不得不低下自己高傲的頭顱。
正因如此，紀堯姆首相那“對聯(lián)邦獸人反攻倒算”的主張，在夏侯炎看來根本就是信心過度膨脹，無異于自尋死路。
萬幸的是，羅薩里奧大公和格蘭特將軍這兩位最高指揮官，都算是經(jīng)驗豐富的實戰(zhàn)派名將，自然知道聯(lián)邦獸人的斤兩、絕不會輕舉妄動——如果讓紀堯姆首相去當前線指揮官，帝國人類只怕連自己是怎么死的都不知道。
帝國首相都是廢物……對紀堯姆·岡特的觀察，讓夏侯炎更加堅定了這個固有印象。
就在霜楓嶺領(lǐng)主忙著腹誹帝國高官的同時，那支來自峽谷對側(cè)的聯(lián)邦觀察團，也已經(jīng)穿越校場，在士兵們的監(jiān)視下登上了觀禮臺。
作為觀察團首領(lǐng)的那個綠皮獸人，甫一登上平臺，周圍的帝國貴族們便轟然散開，如對麻風病人避之不及一般，和聯(lián)邦的這些非我族類，自覺保持了兩米以上的社交距離。
而聯(lián)邦觀察團的獸人觀察員們，則仿佛看不見人類貴族的歧視性行為一般，大大方方地上前兩步，一邊將外交文書遞交給羅薩里奧大公，一邊不卑不亢地朗聲道：
“光榮聯(lián)邦軍事觀察團，很榮幸在此觀摩貴國軍事演習。愿戰(zhàn)神榮光普照大地。”
獸人觀察員過分坦蕩的態(tài)度，頓時在周圍的人類貴族間引起了竊竊私語。
夏侯炎用眼角的余光看到，不少人類貴婦用扇子捂著嘴，朝著綠皮膚的獸人觀察員們露出了嫌惡的眼神——至于那些貴族男性，更是國仇家恨一齊涌上心頭，怒氣沖沖地望著獸人觀察員，仿佛恨不得要饑餐其肉、渴飲其血。
當然啦，以夏侯炎對于這幫帝國貴族的了解，如果真讓這幫人去和綠皮干架，那肯定是全都當了縮頭烏龜，沒有一個敢上的。
羅薩里奧大公當然不至于像這些弱智貴族那樣小家子氣。他心平氣和地接過獸人觀察員的文書，簡要地歡迎了對方的到來，然后就伸手示意著一旁的紀堯姆大人，道：
“這邊這位，乃是帝國首相，紀堯姆·岡特大人。”
獸人觀察員聞言，斜眼審視了紀堯姆片刻，然后略一點頭，就算是行過了禮。
——即使是異邦的獸人，也十分了解，“首相”這個看似牛逼的頭銜，其實在帝國體制中是個多么無足輕重的東西。
獸人觀察員的輕忽態(tài)度，頓時讓紀堯姆·岡特大人臉色有點尷尬。
羅薩里奧大公對獸人觀察員的桀驁姿態(tài)無可奈何，只能繼續(xù)伸手指向夏侯大官人，介紹道：
“這位是帝國霜楓嶺公爵，總裁南方軍務(wù)的艾略特·伊戈爾大人……”
一聽到這個名字，獸人觀察員的眼睛都直了。
他有些驚訝地看著夏侯大官人，大抵完全沒有想到，威名赫赫、將多洛雷斯大平原攪得天翻地覆的霜楓嶺公爵，居然年紀如此之輕。他略一猶豫，最終還是莊而重之地朝夏侯大官人行了一個敬意十足的米海爾大帝禮——
——聯(lián)邦獸人對于榮譽的重視，和對于強者的尊重，于此處彰顯無疑。
而就在獸人觀察員行禮的同時，跟在他身后的血影城女精靈，也牢牢盯住了霜楓嶺公爵的臉龐——只不過，與其說是深似海洋的仇恨，這位血精靈使節(jié)看向夏侯大官人的火辣目光，反而更像是想要將他拐上床一般，簡直饑渴得不加掩飾。
伊莎·桑德利亞滿懷戒備地抱緊了領(lǐng)主大人的手臂。
一旁的紀堯姆·岡特首相大人臉色更尷尬了。
既然對方行禮，夏侯炎自然不能閑著。他有些無奈地朝著獸人觀察員回了一禮，道：
“土木堡歡迎你們。請代我和廣大的霜楓嶺領(lǐng)民，向聯(lián)邦大酋長陛下致以早安、午安和晚安。”
獸人觀察員謹慎地躬了躬身，這才重新直起腰來。
羅薩里奧大公使了個眼色，隨即便有侍從搬來座椅，安排這些敵軍的觀察員在觀禮平臺上落了座。
聯(lián)邦方的座位，和帝國貴族們的座位之間被有意分割出了一條空當：無論雙方心中懷揣著多少仇恨，起碼在這軍演的觀禮席上，還是沒人希望看到什么暴力沖突的。
既然所有嘉賓都已經(jīng)到場，這場名為“和平使命”的土木堡軍演，也在羅薩里奧大公敲響的銅鑼聲中正式拉開帷幕。
軍演的開場節(jié)目乃是帝國軍精銳的隊列閱兵。眼看著一隊又一隊帝國大頭兵，身著鎧甲手持兵刃，從觀禮臺下列隊而過，夏侯炎真是花了一百二十分的毅力，才忍住沒有伸出手去說一聲“同志們辛苦了”。
而正在領(lǐng)主大人檢閱著帝國部隊、大過領(lǐng)導癮的時候，突然有人在他背后輕輕咳嗽了一聲。
夏侯炎回過頭來，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了萊恩·格蘭特侯爵那張不懷好意的大臉。
領(lǐng)主大人暗叫一聲晦氣。
“艾略特·伊戈爾，我聽說你們霜楓嶺的軍演科目已經(jīng)準備好了，我很期待你們的表演。”格蘭特侯爵嘿嘿笑道，“另外，我還想在你們霜楓嶺的科目結(jié)束后，特別安排一場軍事比武：中央軍會派幾個不成器的家伙，向貴領(lǐng)地的精銳討教討教……還希望伊戈爾大人您不要拒絕呀……”
“那么我拒絕。”夏侯炎翻了個白眼，心說老子又不是傻逼，怎么會讓你丫得償所愿借機找老子的麻煩——話說回來，雖說早知道小心眼的格蘭特侯爵會在軍演上針對霜楓嶺，可沒想到丫的手段居然真是“安排比武”這種又直接又低級的把戲……
可嘆當今帝國無人！夏侯炎在心中一陣感慨。
“您真要拒絕嗎？”格蘭特侯爵仿佛料到了夏侯大官人的回答一般，面不改色地嘿嘿笑道，“可如果我告訴您，比武的勝者有獎品呢？二十套‘圣甲重騎兵’的裝備，連人帶馬，這個價碼夠不夠請你們霜楓嶺出場？”
夏侯炎本來想繼續(xù)拒絕的，但格蘭特侯爵，這下好像真的給得有點多……