格蘭特侯爵趾高氣揚地回到了自己的座位。
夏侯炎瞇眼打量著這位中央軍司令的背影，看了兩秒，這才轉回身去，繼續欣賞校場上的帝國軍分列式。
伊莎·桑德利亞在一旁揪了揪領主大人的袖子，輕嗔道：
“喂！你還真答應派人和中央軍比武了？”
“比武打贏了有獎品，傻子才不去！”夏侯炎在伊莎的纖腰上捏了一把，冷笑道，“萊恩·格蘭特提議比武，不過是因為前些天那個中央軍上尉的事情，需要從我這兒找個場子回去——這場比武，他們中央軍贏了，格蘭特侯爵就掙回了面子；我們霜楓嶺贏了，老子能白嫖二十套重騎兵裝備……這可是雙贏啊！雙贏！”
伊莎總覺得自家未婚夫對“雙贏”的含義有些誤解。
“前提是你們霜楓嶺能贏，那你才能拿到獎品……”伊莎咬著銀牙，拍掉了腰間某人并不老實的手掌，“中央軍里高手不少，別到時候你們伊戈爾家族人也丟了，獎品也沒到手……”
夏侯炎狂翻白眼：“靠，你能不能對本領主的人馬有點信心……”
伊莎回應以連連冷笑。
這一對狗男女還在觀禮臺的角落里斗嘴，帝國軍的分列式閱兵則已經宣告結束，軍演即將進入分科目演習的階段。
冷眼看完了整個分列式閱兵環節，即使是夏侯炎，也不免對帝國正規軍的實力刮目相看——此前的兩年中，帝國中央軍與東方軍，就算說是被獸人打得落花流水、丟盔棄甲也毫不過分，可如今一走隊列，帝國軍仍是弓背霞明劍照霜，足可稱得上一句“軍容齊整、氣宇軒昂”。
帝國能夠利用這短短的兩個月停火，不僅補齊了損失慘重的部隊編制，還能重新收拾起渙散的軍心、在萬國觀禮的軍演現場重振雄風……這既要歸功于帝國正規軍團本身的素養，也是多虧了羅薩里奧大公和格蘭特侯爵等帝國將領的治軍有方。
夏侯炎捫心自問，如果是伊戈爾開拓軍遭遇到同等量級的戰損，別說重整旗鼓了，他這個霜楓嶺領主只怕早就被敵人抓起來吊了路燈：
有一整個帝國作后盾的正規軍，畢竟是霜楓嶺這樣的領地私軍比不了的。
然而，當夏侯炎偷眼望向觀禮臺角落里的聯邦觀察團，卻發現這群綠皮獸人并沒有被帝國軍所展現的氣勢震懾住——正相反，幾位獸人觀察員看向帝國軍隊列的目光，都帶有絲毫不加掩飾的輕蔑與嘲諷，那位血精靈姑娘更是好整以暇地用玫瑰花油涂起了指甲。
這個發現讓夏侯炎心中一凜。
分列式結束以后，便是各兵種的分科目演習。
首先開場的，是帝國的步兵陣列演習：從兩軍各營中挑選出的精銳士兵，手持長戟與圓盾，在平沙無垠的校場上排成隊列，跟隨著旗號兵的指揮，不斷變幻著作戰陣型。
無論是沖鋒所用的楔形陣、防備箭矢的方盾陣、阻滯騎兵的環曲陣，甚至是護衛魔法師的向心圓陣，校場上的帝國士兵在十秒以內便可以重組完畢。
這數百士卒的鎧甲反射著輝煌的日光，在觀禮臺上看來宛若點點光斑，在黃沙校場上穿插交錯、川流不止，煞是好看。臺上的人類貴族們，毫不吝嗇地爆發出了雷鳴般的叫好聲，民族自豪感溢于言表。
不過，在場的知兵之人心里都懂，在真實的戰場上，任何部隊都不會有像這般自由變換陣型的余裕，在敵方沖擊下能夠勉強維持住既有的位置、就已經算是實力強悍的虎狼之師。
——校場上這觀賞性十足的陣列變幻，其實殊無實戰作用，不過是借以彰顯兵員素質和紀律性的表演節目罷了。
來自燃晶峽谷對側的聯邦觀察員顯然也深知這一點，他們看向校場的目光也愈發不屑。
步兵演習結束后，緊接著在校場上粉墨登場的“克利夫蘭騎士團”的沖鋒演習、“烈日薔薇法師團”的戰爭魔法聯合詠唱、中央軍“圣甲重騎兵旅”的馬上決斗、以及“克倫威爾殲滅者”的試射，也都毫無例外，沒能引起這些綠皮獸人的興趣。
——聯邦和帝國你死我活打了這么多年仗，最熟悉帝國軍常規戰法的也就是這些聯邦獸人了。在校場上，中央軍和東方軍雖然把演習科目搞得熱火朝天，但實質上都沒拿出什么新東西，獸人觀察員們自然興味闌珊。
直到羅薩里奧大公借調自寒骨山脈的“白色死神”矮人火槍手聯隊上場，幾個獸人觀察員這才如驟然驚醒一般，在觀禮臺上直起了腰板。
“白色死神”聯隊的演習科目是超遠程射擊：整整二十名矮人神射手，一人拄著一根比他們身高都要長上幾分的“莫辛納甘火槍”，搖搖晃晃地在校場上排成了一隊。
——生活在北方寒冷地帶的矮人們天性嗜酒，夏侯炎相當懷疑這幫矮人射手是先喝了半斤麥酒再上場的。
傳說哥們排成一排站定后，便有一隊帝國士兵抱著獸人形狀的標靶，跑到校場另一側，將標靶在地上插好，然后抱著頭迅速避讓開來。
隨著矮人隊長一聲令下，這群火槍手迅速抬起火槍，幾乎沒有花時間瞄準就拉響了扳機。一串清脆的炸響過后，這群矮人瞬間被淹沒在了火藥爆燃形成的白煙中，而校場對面的那一排標靶，則應聲齊齊折斷，無一射失。
夏侯炎伸出大拇指測算了一下：從矮人火槍手再到對面的標靶，距離恐怕足有將近兩千米——在這個距離上百分百命中目標，這群北方矮子的射術，簡直只能用“神乎其技”來形容！
和飽受震撼的夏侯大官人一樣，觀禮臺另一側的獸人觀察員們，此時也終于收起了吊兒郎當的輕蔑姿態，面色凝重起來。在人類貴族們山呼海嘯的叫好聲中，獸人觀察員的團長死死盯著校場上的矮人神射手，他身后的幾個獸人則交頭接耳地、飛快地說著些什么。
夏侯炎沉吟片刻，然后在伊莎驚訝的注視下離開座位，向獸人觀察團那邊快步走去。
發現霜楓嶺公爵靠近，獸人觀察員團長頗有些訝異——畢竟，觀禮臺上的其他人類貴族，可是對這群敵國使節避之不及的。不過，他還是按照禮儀，低頭撫胸，向這個年輕的黑發領主行了一禮：
“艾略特·伊戈爾大人。”
“你好……你們好。”夏侯炎微笑著點點頭，然后又向這位團長身后的其他獸人點頭致意，“不必緊張，我只是突然有些好奇，想過來問一問——請問，您是怎么看這些矮人火槍手的呢？”
一聽霜楓嶺公爵如此發問，觀察團里的獸人們都有些愕然。
——艾略特·伊戈爾大人您可是人類喂！您不去跟其他人類貴族交流，湊過來問我們獸人的看法，這是在搞哪樣啊？！
您不怕被人指控通敵叛國的嗎？
——事實上，已經有幾個人類貴族注意到了霜楓嶺領主大人的舉動，同樣一臉震驚。
不過，既然這位人類公爵已經開口發問，獸人頭領總不好意思保持沉默。他沉吟片刻，老老實實地答道：
“伊戈爾大人……恕我直言，貴國東方軍的這些矮人火槍手，很厲害……”
這位獸人頭領咬了咬牙，緊接著話鋒一轉：“……但是，他們在戰場上沒有用。”
“哦？”夏侯炎興味盎然地問道，“您為什么會認為，這群開槍百發百中的矮人火槍手，在戰場上沒有用呢？”
“因為他們的火槍。”獸人團長直視著霜楓嶺領主大人的眼睛，“這群矮人開槍很準，但他們裝填彈藥需要一分鐘以上的時間。我們獸人可以允許他們放一輪槍，我們會損失整整一排的先頭狼騎兵——但等他們裝填好彈藥，我們獸人狼騎兵便會把閃亮的長刀戳在他們的鼻子上。”
夏侯炎“唔”了一聲，玩味道：
“那么，觀察員先生，如果我們帝國在戰場上布置不止一排的矮人火槍手呢？比如說——三排吧。第一排開槍的同時，第二三排裝填彈藥，然后第一排退下，第二排上前開槍……這樣呢？”
獸人觀察員頭領歪著大腦袋想了想，最終咧嘴笑道：
“那么，我們在沖鋒時只要付出三排狼騎兵的代價就好。伊戈爾大人，您的辦法很聰明，但請您原諒我的直白——這些矮人火槍手的槍彈威力并不大，他們倚仗的是火藥的驚人威勢——所以這只是一支專門對付懦夫的部隊！而戰神的子民永遠不會畏懼死亡，更不可能去害怕幾顆小小的彈丸！如果貴國是想靠這些矮人火槍手取得勝利，那未免把我們聯邦戰士想得太簡單了。”
夏侯炎點點頭，肅然道：“您說得對，我很了解獸人戰士的勇氣。”
霜楓嶺公爵的這句話，讓幾位聯邦觀察員都有些尷尬：
因為他們心里都清楚，當初的“戰神之傲”師團，正是無比英勇地在血棘城神殿大街上死了個精光……
兩人還在觀禮臺邊緣竊竊私語，校場上的矮人火槍手已經鳴金收工，緊接著登場的，便是羅薩里奧大公麾下的“蘭開斯特”空騎兵聯隊。
夏侯炎和獸人觀察員團長并肩而立，望著一整隊的獅鷲空氣振翅升空，在校場上空的烈烈風中先是執行了幾個機動動作，最后以一個漂亮的俯沖投彈結束了表演——在最接近地面時，這些帝國獅鷲松開爪子，將一顆顆裝有清水的巨型皮囊投擲在地，在校場上爆開了無數朵晶瑩的浪花。
如果是在實戰之中，這些皮囊里裝的將不再是清水，而是帶有引火劑的燃油。
獸人觀察員團長肅然看完了“蘭開斯特”空騎兵的飛行演練，對身旁的霜楓嶺公爵認真地道：
“貴國的獅鷲空騎兵，無愧于空中豪杰之名。倘使貴國的龍騎士尚在，我們獸人的雙足飛龍騎兵，當無把握在空中稱雄爭勝。”
夏侯炎哈哈一笑。
獸人觀察員團長的措辭很有意思，他說的是“倘使貴國的龍騎士尚在”則“無把握稱雄爭勝”——而如今，就連帝國街頭的熊孩子都知道，帝國的獨苗龍騎士沃爾夫岡男爵早已經空難失事、龍毀人亡……
因此，這位觀察員團長的言下之意其實就是，現在的帝國，在空中戰場上已無半點勝算！
——這是一個非常霸氣、非常自信的判斷；
而在東境戰場上不可一世聯邦獸人，也確乎有如此斷言的資本。
不過，有的人似乎并不贊同這點……
“觀察員先生，您是這么認為的嗎？”格林姆·羅薩里奧大公緩步踱了過來，沉聲問道。
——夏侯炎和這位獸人使節的交頭接耳，顯然并沒有逃過這位帝國東方軍司令的法眼。
而獸人觀察員團長對帝國戰力的輕視，自然也同樣落入了他的耳中。
見羅薩里奧大公也加入了討論，獸人觀察員團長微微一愣。但他隨即便點了點頭，無比認真地答道：
“是的，尊敬的格林姆·羅薩里奧大公閣下……我認為，貴國如與我方重新開戰，則勝算不足半成——我想，去年整整一年貴我雙方的交戰記錄，以及目前正在我國控制之下的廣大占領區，都在訴說著這一事實——貴國這些可憐的部隊，顯然并非我們，戰神永世護佑之下的偉大聯邦的對手。”
此言一出，周圍的人類貴族全都氣得豎起了眉毛。
——在人類的地盤口出狂言、還提到帝國人引以為恥的東境失地……
這個綠皮雜種未免也太囂張了些！
羅薩里奧大公看著這位姿態貌似恭敬、但話語卻傲慢至極的獸人使節，陷入了沉默。良久，他才長嘆一聲，搖頭道：
“不，觀察員先生，你錯了……‘勝算半成也沒有’？但是，觀察員先生，我堅持認為，如果貴我雙方再次開戰，我們人類的勝算要比這高得多……”
“是嗎？”獸人觀察員團長挑起眉毛，冷笑道，“怎么，尊敬的羅薩里奧大公閣下，難道您還藏著什么壓箱底的殺手锏？”
羅薩里奧大公微微一笑，伸手指向了身旁猝不及防的夏侯大官人：
“不……觀察員先生，我之所以認為帝國擁有勝算，是因為在這里，在燃晶峽谷，有這位艾略特·伊戈爾先生，以及他的霜楓嶺精銳在！‘霜楓嶺在哪里，勝利就在哪里’——我想，多洛雷斯大平原上的淚水，和血棘城神殿大街上的鮮血，都在訴說著這個事實。”
觀禮臺上鴉雀無聲。
獸人觀察員團長冷冷地看著神態自若的羅薩里奧大公，最終嗤笑道：
“那么，尊敬的羅薩里奧大公閣下，您是準備把寶壓在這位伊戈爾大人帶來的、那區區兩千人馬身上了？我原以為，您會是一位更成熟的戰略家……”
“讓我們拭目以待吧。”羅薩里奧大公呵呵笑道，“按照軍演的流程，接下來便是伊戈爾大人麾下的、霜楓嶺好漢們準備的軍演科目了……艾略特，你們裂魂之地的精銳，一定會代表全體帝國人類、給這位獸人觀察員先生留下深刻印象的，對不對？”
幾乎所有人類貴族都滿懷期待地看向了霜楓嶺領主大人。
夏侯炎有些尷尬地張了張嘴，正想說點什么，臺下的校場上，便傳來了維克多·勞瑞大師經過魔法增幅的報幕聲：
“接下來請各位欣賞，由霜楓嶺勞軍文工團獻上的、戲劇《塵埃山》選段……”