晴雯手里捧著疊得整整齊齊的湖藍(lán)色錦緞常服，見窗內(nèi)有了動(dòng)靜，便輕手輕腳地推門而入，屈膝福了一福：“三爺，醒了？水已經(jīng)溫好了，正好梳洗。”
賈恒掀開薄衾起身，烏發(fā)松松地垂在肩頭，眉眼間尚帶著幾分初醒的倦意，卻絲毫不減那份溫潤如玉的氣度。
他由著晴雯伺候著梳洗，動(dòng)作利落，沒有半分拖沓。
待換上常服，腰間松松系了根玄色玉帶，更顯得身姿挺拔，清雋不凡。
早飯就擺在外間的八仙桌上，很簡單，一碗熬得稠糯的粳米粥，兩個(gè)皮薄餡足的肉包，一碟切得細(xì)細(xì)的醬瓜小菜。
賈恒拿起筷子，慢條斯理地吃著，不多時(shí)便吃得干凈利落，碗底兒都不見一粒剩飯。
剛放下碗筷，王夫人院里的大丫鬟金釧就領(lǐng)著小丫頭來了，手里捧著個(gè)描金漆盒，笑著道：“三爺，太太說您今兒要去應(yīng)試，特意讓小廚房做了幾樣精致點(diǎn)心，讓您帶在路上墊墊肚子。”
金釧說著，便將漆盒打開，里面是桂花糕、玫瑰酥、豌豆黃，樣樣做得小巧玲瓏，香氣撲鼻。
賈恒起身，對著金釧微微頷首，語氣平和：“勞煩金釧姐姐跑一趟，替我謝過母親。”
話雖客氣，卻沒有動(dòng)那漆盒里的點(diǎn)心，只讓茗墨將盒子好生收了。
他不需要那些累贅，赴考之路，心無旁騖方為上策。
寅時(shí)末，夜色尚未完全褪去，巷陌里還浸著黎明前的微涼。
一輛半舊不新的青綢馬車，從榮國府的角門悄無聲息地駛出，車簾低垂，將內(nèi)里的人影遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
茗墨坐在車轅上，親自駕車，手里的韁繩握得穩(wěn)穩(wěn)的。他跟了賈恒多年，知道自家主子今日的要緊事，半點(diǎn)不敢懈怠。
另一輛稍小的騾車跟在后面，車廂里裝著筆墨紙硯、硯臺鎮(zhèn)紙，還有幾套備用的衣物，皆是尋常之物。
賈恒靠在車廂里，閉目養(yǎng)神。
車廂內(nèi)鋪著厚厚的軟墊，隔絕了大半的顛簸。馬車沒有走京城寬闊的朱雀大街，而是拐進(jìn)了一條條蜿蜒曲折的深巷。
石板路凹凸不平，車輪碾過，發(fā)出單調(diào)而清晰的“咯噔”聲，伴隨著馬蹄敲擊地面的脆響。
從榮國府到東城的順天府衙，路途不近。
馬車行得不快，卻很穩(wěn)，像是生怕驚擾了這位靜心養(yǎng)神的考生。
“三爺，到了。”茗墨的聲音從車外傳來，壓低了嗓門，帶著幾分恭敬。
賈恒睜開眼，那雙平日里總是含著溫和笑意的眸子里，此刻一片清明冷靜，不見半分波瀾。
他抬手整了整衣袍的領(lǐng)口，又理了理腰間的玉帶，確認(rèn)衣襟袖口皆妥帖無誤，這才伸手，輕輕推開了車門。
一股混雜著汗水、油墨和緊張氣息的熱浪，撲面而來。
眼前的順天府衙廣場上，早已是人山人海，燈火通明。
數(shù)十盞燈籠高懸在旗桿上，將偌大的廣場照得亮如白晝。
數(shù)百名和他一樣前來應(yīng)試的童生，穿著各色儒衫，或站或立，連同他們各自的仆役、隨從，將這處廣場擠得水泄不通，摩肩接踵。
有人湊在一處，低聲背著《論語》《孟子》的經(jīng)義，嘴唇飛快地翕動(dòng)著，生怕漏過一個(gè)字；有人攥緊了手里的考籃，緊張地搓著手，額角滲出細(xì)密的汗珠；更多的人，則是伸長了脖子，滿懷期盼又忐忑地望著那緊閉的府衙大門，眼神里滿是對功名的渴望。
眾生百態(tài)，皆為利來。
賈恒看得微微蹙眉，卻沒說什么。
茗墨機(jī)靈地護(hù)在他身前，一邊朝周圍拱手致歉，一邊奮力擠開人群，不多時(shí)便找到了寫著“大興縣”的木牌子，牌子底下，已經(jīng)站了不少身著儒衫的考生。
衙役們早已將廣場劃分成不同的區(qū)域，各縣的考生在此列隊(duì)等候，井然有序。
嘈雜的人聲里，時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)流逝。天邊的魚肚白漸漸染成了橘紅色，一輪紅日緩緩升起，驅(qū)散了最后一絲夜的寒涼。
卯時(shí)正，府衙那兩扇沉重的朱漆大門，終于發(fā)出“吱呀”一聲巨響，緩緩向內(nèi)打開。
廣場上的喧鬧聲，瞬間消弭了大半，氣氛陡然變得肅殺。
數(shù)十名衙役手持水火棍，腰佩長刀，邁著整齊的步子分列兩旁，將擁擠的人群隔開一條筆直的通道。
通道盡頭的高臺上，幾名身穿青色官服的官吏，面無表情地走了出來，一個(gè)個(gè)神色肅穆，不怒自威。
“肅靜！”
一聲斷喝，從高臺上傳來，聲音洪亮，帶著懾人的威嚴(yán)。廣場上的喧囂頓時(shí)為之一靜，連風(fēng)吹過的聲音都清晰可聞。
一名看上去年紀(jì)不小的照磨官，捧著一本厚厚的名冊，走到高臺中央，清了清嗓子，便開始唱名。
“宛平縣，張三！”
“有！”一個(gè)略顯青澀的聲音響起，帶著幾分顫抖。
“宛平縣，李四！”
“有！”
點(diǎn)到名字的童生，便在衙役的指引下，快步走到搜檢處，接受最嚴(yán)格的檢查。
賈恒排在隊(duì)伍中間，神色平靜地看著這一切，仿佛眼前的緊張與他無關(guān)。他看到，一名穿著洗得發(fā)白的舊儒衫的考生，被兩個(gè)膀大腰圓的衙役粗魯?shù)赝妻咱剮撞讲耪痉€(wěn)腳跟。
那人身上的每一個(gè)口袋都被翻了個(gè)底朝天，連袖口、衣襟的夾縫都沒放過，最后，衙役竟伸手解開了他的發(fā)髻，一把扯下束發(fā)的布帶，將頭發(fā)打散，細(xì)細(xì)檢查是否藏了夾帶。
更難堪的還在后面，衙役指著他的腳，厲聲喝道：“脫鞋！”
那考生的臉漲得通紅，像是滴血一般，卻只能死死地咬著嘴唇，一言不發(fā)，默默彎腰脫下鞋襪，赤著腳站在冰冷的石板上。
石板上的寒氣順著腳心往上竄，他卻連動(dòng)都不敢動(dòng)，任由衙役將他的鞋子拿在手里，用力地磕打，鞋里的鞋墊被抽出來抖了又抖。
那是赤裸裸的羞辱。
可在森嚴(yán)的規(guī)矩面前，半點(diǎn)反抗的余地都沒有。
這就是規(guī)矩，是朝廷為了防止科場舞弊，設(shè)下的鐵律。在這道鐵律面前，讀書人的體面，一文不值。
賈恒的視線從那名考生身上移開，沒有半分同情。這世道本就如此，弱肉強(qiáng)食，強(qiáng)者制定規(guī)則，弱者遵守規(guī)則。
與其同情別人，不如想辦法讓自己成為那個(gè)制定規(guī)則的人。
隊(duì)伍緩緩向前挪動(dòng)，終于，高臺上的照磨官念到了他的名字。
“大興縣，賈恒！”
那照磨官念到“賈恒”二字時(shí)，聲音似乎都頓了一下，還特意抬起頭，朝大興縣的隊(duì)列這邊看了一眼，眼神里帶著幾分了然。
“有！”
賈恒應(yīng)聲出列，聲音不大，卻清晰地傳了出去，沉穩(wěn)有力。
周圍的考生紛紛投來各異的視線，有羨慕，有嫉妒，也有不屑。
“他就是賈恒？”
“榮國府的公子啊，身份高貴。”
他走到搜檢處，兩名衙役立刻迎了上來。
然而，他們的動(dòng)作，卻和對待之前的考生，截然不同。
其中一名衙役臉上甚至擠出了一絲僵硬的笑容，對著賈恒拱手道：“賈公子，得罪了。”
說罷，只是伸出手，在賈恒的衣袍上象征性地拍了拍，從肩頭到下擺，一掠而過，連衣角都沒掀起。
另一人接過茗墨遞上的考籃，也僅僅是打開蓋子，往里掃了一眼，便匆匆合上，半點(diǎn)沒有翻查的意思。
沒有解開發(fā)髻，沒有脫去鞋襪，甚至連多余的盤問都沒有一句。
特權(quán)，無聲無息，卻又無處不在，滲透在這方小小的搜檢處，滲透在每個(gè)人的眼底。
賈恒坦然地接受了這一切，臉上依舊掛著那副溫和謙遜的笑，對著那兩名衙役微微頷首：“有勞二位。”
他轉(zhuǎn)身，從另一名官吏手中，接過一份折疊得整整齊齊的空白試卷，還有一塊沉甸甸的木制號牌。
號牌上用墨筆工工整整地寫著三個(gè)字——宇字拾叁號。
一名差役快步走上前來，對著賈恒恭敬地躬了躬身，態(tài)度比起對待其他考生，何止好了百倍。
“賈公子，請隨我來。”
賈恒微微頷首，跟在那差役身后，穿過森嚴(yán)的儀門，踏入了真正的考場。
眼前的景象，讓他呼吸微微一滯。
一條長長的甬道，延伸向遠(yuǎn)方，兩側(cè)是密密麻麻、排列得如同蜂巢一般的號舍。每一間號舍都極其狹小，不過三尺見方，僅能容納一人轉(zhuǎn)身。
里面只有兩塊粗糙的木板，一塊支起來用作白天寫字的桌案，一塊放平了便是晚上睡覺的床鋪，連翻身都得小心翼翼。
空氣中彌漫著一股淡淡的墨汁味，混雜著塵土的氣息，壓抑，沉悶，肅殺之氣撲面而來。
這里，就是未來三天，所有考生的戰(zhàn)場，也是他們的囚籠。金榜題名的榮耀，名落孫山的落魄，皆將在這一方小小的號舍里，塵埃落定。
差役領(lǐng)著他，在迷宮般的號舍間穿行，腳步聲在甬道里回蕩，顯得格外寂寥。
最終，差役停在一間不起眼的號舍前，指著那扇掛著“宇字拾叁號”木牌的木門，恭敬地道：“公子，就是這里了。”