號舍內，有些昏暗。
空氣里彌漫著一股陳腐的霉味，是經年累月的潮氣浸透了木石，又混雜著角落里艾草驅蟲的微苦，以及說不清道不明的酸腐氣——那是墨汁干涸后的腥澀，是汗水蒸發后的咸膩，是無數考生在此間滯留三日，衣袂間沾染的煙火氣與書卷氣交織成的，獨屬于貢院的味道。
空間狹小到令人窒息。
不過三尺寬、五尺深的方寸之地，他只需微微伸開雙臂，便能觸碰到兩側冰冷粗糙的墻壁。墻面坑洼不平，是歷代考生用指甲、用筆尖、用刻刀留下的痕跡，層層疊疊，像是一道道結痂的傷疤。
這就是“囚籠”。
賈恒心底冷冷地嗤笑一聲。
世人皆道，貢院是龍門，躍過去便是青云萬里，可誰又知，這龍門之下，竟是無數個這樣的囚籠，將一個個鮮活的人困在其中，磨去棱角，耗盡心神，只為換得一紙功名。
他將考籃放在地上，藤編的考籃被塞得滿滿當當，磕碰著地面發出輕微的聲響。他轉身打量這方寸之地，目光掃過嵌在墻里的兩塊木板。
上面那塊窄些，不過兩尺寬，是供人伏案疾書的桌案；下面那塊寬點，勉強能容一人蜷縮，便是歇息的床鋪。
木板的邊緣已經被磨得油光發亮，泛著暗黃色的光澤，那是無數雙手反復摩挲，無數個夜晚與白晝的倚靠，沉淀下的歲月痕跡。
而木板之上，更是刻滿了密密麻麻的字跡。
蠅頭小楷與狂草交錯，朱痕與墨色斑駁。有前人留下的詩句，“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”，字跡工整，卻透著幾分不甘；有絕望的哀嚎，“三場磨盡英雄膽，一紙判分骨肉離”，筆畫歪斜，墨色洇開，想來是落筆時，腕間帶著難以言說的顫抖；更有對考官的咒罵，污言穢語間，滿是懷才不遇的憤懣與怨懟。
每一道刻痕，都是一個靈魂被禁錮三天的證明。都是少年意氣被消磨，壯志雄心被磋磨的印記。
賈恒伸出手，指尖輕輕拂過那些字跡。
粗糙的木刺勾著他的指尖，傳來凹凸不平的觸感，像是在觸摸一個個滾燙而破碎的夢。
他的指腹劃過一句“皇天不負有心人”，那字跡力透木板，入木三分，想來是某個書生在燈下，抱著一腔孤勇刻下的。
可他沒有從中感受到任何悲壯，只覺得可笑。
皇天何曾負過誰？不過是勝者為王，敗者為寇。那些刻下豪言壯語的人，或許早已湮沒在人海，連名字都未曾留下；而那些金榜題名的，又有幾人真正記得，這功名背后，是多少個日夜的煎熬，多少個這樣的囚籠歲月。
他放下手，不再多看。
他從考籃里取出筆墨紙硯。
時間一點點流逝。天窗漏下的日光緩緩挪動著位置，從桌案的一角，爬到他的靴尖。墨汁的清香漸漸漫開，壓過了那股陳腐的霉味。甬道里靜得可怕，只偶爾傳來隔壁號舍細微的響動，是翻書的沙沙聲，或是考生壓抑的嘆息聲。
賈恒靜坐不動，閉目養神。
不知過了多久，號舍之外，死一般的寂靜被打破。
先是遠處傳來一陣騷動，像是人群的喧嘩，又像是銅鑼的聲響，隔著厚重的墻壁，聽得不甚真切。接著，是整齊劃一的腳步聲，由遠及近，踏在青石板上，發出“嗒嗒嗒”的聲響，像是敲在每個人的心上。
來了。賈恒猛地睜開眼，眸中閃過一絲銳利的光。
他坐直了身體，后背挺得筆直，如同一桿即將出鞘的長槍。背脊與冰冷的墻壁相貼，卻絲毫不覺寒意，只覺得一股熱血，從腳底緩緩涌上心頭。
隔壁的號舍傳來一陣壓抑不住的劇烈咳嗽，“咳咳咳——”一聲接著一聲，像是要把肺都咳出來，咳得撕心裂肺，連帶著木板都微微震動。想來是哪個體弱的書生，被這號舍的陰冷寒氣侵了肺腑。
斜對面的考生，則開始低聲地念念有詞，聲音含糊不清，像是在祈禱神佛保佑，又像是在背誦《論語》里的句子，字句顛三倒四，滿是慌亂。
緊張、焦慮、期盼、恐懼……各種情緒在這一條條狹窄的甬道里發酵、膨脹，凝成一團沉甸甸的霧氣，幾乎要壓得人喘不過氣來。
賈恒靜靜地聽著，臉上沒有任何波瀾。
這些聲音，于他而言，不過是毫無意義的雜音。
祈禱？若是神佛真的靈驗，又怎會看著無數寒門子弟，困死在這科舉的樊籠里？
腳步聲在甬道口停下。
“肅靜——！”
一聲威嚴的喝令，如同驚雷炸響，震得整個甬道嗡嗡作響。那是監考官的聲音，帶著官威，帶著不容置喙的嚴厲。
所有的雜音瞬間消失。
咳嗽聲停了，念叨聲歇了，連呼吸聲都變得小心翼翼。只剩下心跳聲，在這方寸之地里，此起彼伏。
緊接著，一名衙役手持一塊碩大的木牌，面無表情地從第一間號舍開始，緩緩走過。
木牌是黑檀木做的，沉甸甸的，上面用黑漆寫著幾個遒勁有力的大字，一筆一劃，都透著莊重。
賈恒的視線穿過狹小的窗口，精準地捕捉到了那幾個字。
四書題：《論語·為政》——為政以德。
一個無比“正大光明”的題目。
也是一個無比尋常的題目。
尋常到幾乎每個考生，都曾在燈下反復揣摩過，寫過不下十遍的破題承題。
衙役的腳步聲漸行漸遠，靴底碾過青石板的聲響，漸漸消失在甬道的盡頭。
隔壁的咳嗽聲停了，取而代之的是粗重的喘息，和筆桿落在桌案上的輕響。
想來是那人強忍著咳意，已經迫不及待地開始構思。
為政以德？
賈恒的唇邊逸出一絲無人察覺的冷笑，快得如同曇花一現。陽光落在他的側臉上，勾勒出下頜線冷硬的弧度。
德？多么冠冕堂皇的字眼。
古往今來，多少帝王將相，將“德”字掛在嘴邊，說什么以德治國，以德服人。
可實際上，德不過是強者披在身上，用以粉飾權力和欲望的華美外衣。是統治者用來馴化萬民，讓他們安于被剝削、被壓迫的工具。
百姓若是安分守己，便賜他們一個“德”字，夸一句“良民”；若是敢有反抗，便斥之“無德”，扣一頂“亂臣賊子”的帽子。
真正的“為政”，從來只靠兩樣東西。
刀，與權。
刀是武力，是震懾，是斬盡一切不服的雷霆手段；權是根基，是民心，是牢牢攥在手里的生殺予奪。
德？不過是點綴罷了。
思緒電轉，不過彈指之間。
賈恒心中已然有了腹稿。
他要寫的，不是歌功頌德的陳詞濫調，不是堆砌辭藻的空泛文章。而是一篇完美的、無懈可擊的“工具文”。
他會用最華麗的辭藻，最標準的八股格式，去論證“德”之于統治的重要性。會引經據典，從《論語》說到《孟子》，從三代之治說到本朝的仁政。
但他文章的內核，卻是指向“德”的工具性。
德，是手段，不是目的。施仁政，是為了更好地役使萬民，讓百姓心甘情愿地奉上賦稅；行德治，是為了更長久地維護統治，讓江山社稷固若金湯。
他提起筆，飽蘸濃墨。狼毫筆尖蓄滿了墨汁，在日光下泛著烏亮的光澤。筆尖懸于紙上，離紙面不過一寸，蓄勢待發。手腕穩如磐石，不見絲毫顫抖。
就在此時，那衙役又回來了。
這一次，他的腳步更快了些，木牌上換了新的題目。
試帖詩：賦得“春風風人”得“風”字。
又是一個歌舞升平的題目。
春風化雨，潤物無聲。
這是要考生們贊頌皇恩浩蕩，教化萬民，寫一篇歌功頌德的應制詩。
賈恒甚至懶得再去構思。
這種詩，不過是文字游戲。只要格律工整，對仗嚴謹，用典精當，便是一首好詩。
他腦海里瞬間閃過數十個典故，從“東風解凍”到“惠風和暢”，信手拈來，皆是妙筆。
他不再猶豫，筆尖落下。
“圣人以德化民，天下歸心，其功至偉也。”
破題一句，平平無奇，卻四平八穩，完全符合八股文的規矩。沒有標新立異，沒有鋒芒畢露，卻恰到好處地扣住了題眼。
承題，起講，入手，起股，中股，后股，束股……
一篇標準的八股文，在他筆下行云流水般地展開。
他的思維，前所未有的清晰。
那些讀過的史書典籍，那些背得滾瓜爛熟的章句，此刻都化作了最精準的詞句，爭先恐后地涌現在筆端。他的字跡，初看平和中正，細看卻藏著一股筋骨，筆鋒凌厲，力透紙背。
墨汁落在宣紙上，暈開一朵朵細小的墨花。
沒有絲毫的滯澀，沒有一處涂改。仿佛這篇文章早已在他心中演練了千百遍，每一個字，每一句話，都爛熟于心。
時間在筆尖的沙沙聲中流逝。
天窗的日光漸漸西斜，從暖黃變成了淡金。號舍里的光線越來越暗，賈恒卻渾然不覺，只覺得筆下的文字，如同山間的溪流，源源不斷地流淌而出。
隔壁的號舍傳來一陣抓耳撓腮的動靜，伴隨著低低的啜泣聲。想來是有人絞盡腦汁，卻依舊無從下筆，或是寫了一半，發現偏題萬里，急得掉了眼淚。間或還有人將筆桿咬得咯吱作響，或是重重地捶打桌面，發出沉悶的聲響。
賈恒面不改色，依舊揮毫疾書。直到最后一個字落下，他才緩緩放下筆。
窗外的天光，已經從清晨的熹微，變成了午后的明亮。陽光透過天窗，正好落在紙上，照亮了那一行行工整的字跡。
號舍里，那股令人作嘔的霉味似乎也淡了許多。取而代之的，是墨香與陽光交織的味道，竟有了幾分暖意。
他長舒一口氣，活動了一下有些僵硬的脖頸。
頸椎發出一陣輕微的“咔咔”聲，連日來的熬夜苦讀，加上這半日的久坐，讓他的身體有些疲憊。
但他的眼神，卻依舊清亮，不見絲毫倦意。
他從考籃里取出干糧和水囊。
伙食很簡單，就是兩張硬邦邦的麥面烙餅，用油紙包著，還帶著些許余溫；水囊里是清水。
這是茗墨按照他的吩咐準備的。
他慢條斯理地吃著，一口烙餅，一口清水。動作不疾不徐，帶著幾分閑適。耳朵卻沒有閑著，細細捕捉著甬道里的各種聲音。
嘆息聲，一聲接著一聲，像是秋日里的落葉，簌簌作響；哀求聲，是某個考生在祈求時間過得慢些，再慢些；甚至還有人因為精神錯亂，開始在號舍里大喊大叫，“我中了！我中了！”，語無倫次，隨即被巡查的衙役粗暴地拖走，只留下一串凄厲的哭喊，在甬道里久久回蕩，生死不知。
對于那人來說，這里不是龍門，是地獄。
賈恒咀嚼著烙餅，心中再次掠過這個念頭。多少人懷揣著希望而來，最終卻被這地獄吞噬，連尸骨都無處尋覓。
吃完烙餅，他又將那首試帖詩一揮而就。依舊是字跡工整，墨色均勻，沒有任何涂改的痕跡。平仄對仗，無一不精；用典遣詞，無一不妙。
完美。
他將試卷放在一旁，又取了一張廢紙，鋪在上面，靜待墨跡干透。午后的陽光透過天窗，落在紙上，墨汁漸漸凝固，散發出淡淡的清香。
約莫未時初刻，日頭偏西，距離交卷的截止時間，尚有兩個時辰。甬道里的考生，大多還在苦思冥想，或是奮筆疾書，筆尖劃過紙張的沙沙聲，此起彼伏，像是一場無聲的廝殺。
賈恒站起身，走到號舍門口，抬手敲了敲門板。
“咚，咚，咚。”
三聲清脆的敲門聲，不重不輕，卻在寂靜的甬道里顯得格外突兀。像是一顆石子，投入了平靜的湖面，瞬間激起千層浪。
隔壁的啜泣聲停了，斜對面的念叨聲也歇了。所有人的注意力，似乎都被這突如其來的敲門聲吸引了。
很快，外面傳來腳步聲。沉重的，帶著不耐煩的意味。
“何事？”
一名衙役隔著門，粗聲粗氣地問。
他的聲音里帶著疲憊。
“交卷。”賈恒吐出兩個字，聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
門外的衙役明顯愣住了。
他似乎不敢相信自己的耳朵，頓了頓，問道：“你說什么？”
“交卷。”賈恒重復了一遍，語氣依舊平淡。
衙役的呼吸明顯粗重了幾分，似乎是被驚到了。
甬道里陷入了一陣詭異的沉默。連風穿過天窗的聲響，都聽得一清二楚。
緊接著，是鎖鑰碰撞的清脆聲響。
“嘩啦”一聲，門閂被抽開。
那扇沉重的木門，再次“吱呀”一聲，被緩緩拉開。
午后的陽光猛地刺入昏暗的號舍，帶著灼熱的溫度，讓賈恒微微瞇起了眼睛。他抬手擋了擋光線，待視線適應后，才看清門外的景象。
門口站著兩名衙役，一身皂衣，腰佩長刀，面色冷峻。
還有一名負責收卷的受卷官，穿著一身青色的官袍，頭戴烏紗帽，約莫四十歲的年紀，面容清瘦，眼神銳利。他們三人的臉上，都帶著一種混雜著驚愕與懷疑的神情，直勾勾地盯著賈恒，像是在看一個怪物。
府試三場，歷來都是考生們爭分奪秒，恨不得多寫一個字，多添一句話。便是胸有成竹的，也要反復斟酌，再三修改，直到最后一刻才肯交卷。何曾見過有人，在未時初刻，就早早交卷的？
“你要交卷？”
那受卷官扶了扶頭上的官帽，又仔細打量了賈恒一番，見他不過弱冠之年，眉目清朗，神色從容，不像是瘋癲之人，這才再次確認，語氣里帶著幾分難以置信。
“是。”賈恒微微頷首，轉身從桌案上拿起那份墨跡已干的試卷，雙手奉上。
他的動作恭敬，卻不失分寸，進退有度，帶著世家子弟特有的教養。
受卷官接過試卷，指尖觸碰到紙面的微涼，低頭掃了一眼。
只一眼，他的瞳孔就猛地一縮，臉上的驚愕之色更濃了。
干凈，太干凈了。
整張卷面，竟無一處涂改，無一處墨污，像是用印版印出來的一般。
字跡更是如刀刻斧鑿一般，鐵畫銀鉤，力透紙背，又帶著一種說不出的風流瀟灑。一筆一劃，都透著章法，透著功底。
光是這份卷面，就足以列為上乘！
他壓下心中的震驚，按照規矩，取出一張空白的紙條，用糨糊仔細地將寫有考生姓名籍貫的卷頭糊住。
這便是彌封，為的是防止考官徇私舞弊，保證閱卷的公平公正。
然后，他又取出一枚紅色的印章，印泥是上好的朱砂，色澤鮮亮。他在糊名處和試卷的騎縫處，重重蓋下，印章上的“貢院”二字，清晰可辨。
做完這一切，他才將試卷小心翼翼地放入一個特制的木箱中，鎖上銅鎖。
“你可以走了。”受卷官揮了揮手，態度比之前客氣了不少。看向賈恒的眼神里，也多了幾分欣賞。這樣的人才，即便是文章稍有欠缺，單憑這份字跡和卷面，也足以讓人側目。
“多謝。”賈恒微微頷首，沒有多言，轉身便走。
他的步伐穩健，不疾不徐。
他沒有片刻的停留，沒有回頭看一眼這困住他半日的號舍，仿佛這里是什么洪水猛獸，只想盡快逃離。
他步履輕快，像是急著要掙脫這個壓抑了數個時辰的牢籠。
他快步穿過迷宮般的號舍區，那些密密麻麻的小格子，像是一個個排列整齊的蜂房，里面困著無數只掙扎的蜜蜂。
他穿過森嚴的儀門，門楣上的“貢院”二字，在陽光下熠熠生輝，卻透著一股冰冷的威嚴。
終于，他重新回到了貢院之外的廣場上。
午后的陽光暖洋洋地灑在身上，驅散了號舍里帶來的陰冷。
他深深地吸了一口自由的空氣，帶著草木的清香，帶著市井的煙火氣，只覺得渾身都輕松了。像是卸下了千斤重擔，連骨頭縫里都透著舒暢。
遠處，一個穿著青布短褂的小廝，正踮著腳尖，焦急地張望。
看到賈恒的身影，眼睛一亮，快步跑了過來。
“公子！”茗墨的聲音里帶著欣喜，“您可出來了！”
賈恒看著他氣喘吁吁的模樣，唇邊勾起一抹淺淡的笑意。陽光落在他的臉上，驅散了眉宇間的冷冽，多了幾分少年人的意氣風發。
“走吧，回家。”
他說。