@是夜，阿珩有些神思游蕩，可她自己也不知道為什么。
樓氏來送甜湯，見女兒發呆，她的手便覆上女兒的眼睛去，想捂著女兒的眼睛玩笑一番。誰知她才伸手過去，阿珩就迅速精準躲開她的手，仿佛眼后長著一個眼睛。她臉上不大好看：“阿娘，別鬧。”
樓氏詫異問道：“阿呀，你這個小丫頭。你腦袋后面長了眼睛嗎？你怎么知道是我？”
阿珩不答。
樓氏放下甜湯，轉而問道：“你發什么呆呀？”
阿珩說：“阿娘，到這里的這些日子，雖然吃得飽穿得暖，但總覺得空虛。游來蕩去，也專是淘氣。要么，我去當兵可好？”
樓氏正在用心吹涼甜湯，這句話只把她嚇得碗勺一震：“你怎么有這個想法？戰場不是玩耍的地方！”
阿珩不服：“我不是去玩，我有自己的一腔心愿要去實現。說實在的，我覺得我比男人更厲害，為什么男人們去得，我就去不得。”
樓氏吹著甜湯，心下慌亂，鎮定了一番心神，勉強笑對女兒道：“你的炊餅生意還得照顧呢，又說什么要去打仗——我告訴你吧，別說你了，連將軍以后也不打仗了，我們馬上要去慶州。”
“將軍不打仗了？”
樓氏把甜湯遞過去：“將軍已經給大元帥寫了辭呈，要返鄉養老。元帥已經答應，并寫信去給皇帝奏明，應該不日就有回音。到那時，我們一家子就要搬到慶州的鄉下去。慶州那邊，聽說已經準備了很多年，咱們到了那里，就再也不用受戰亂之苦。你可別想多的了。”
阿珩略略有些失落，一口甜湯含在嘴里，模糊說道：“哦，好吧。”
過了年后，明明已是早春，卻又莫名下了幾天雪。到立春時，早起阿珩上山去找師傅賣炊餅，但只見破廟大門緊閉，師傅也尋不著蹤影。
驢倒是還在。
喂過了驢，阿珩做過了功課，只好又下山來。
關在這馬蹄巷的院子里的阿珩，比山山上拴著的驢還不得自由。
無處去玩，又摸到自成這里來。上次他們兄妹冷臉了幾句，阿珩再沒去打擾過自成。這幾日，她有點想他。
他溫和有趣，又不騙她，是個很好的朋友。
春夜霜冷，月如銀鉤，心里那樣猶豫，腳下功夫卻很快。阿珩借著星光翻入東院去，踏雪無痕。她的輕功已精進了許多，自成若不是全神貫注，很難再發現她的蹤影。
燭光下，自成抱著一個手爐，縮在一旁椅子上。之前那個宋公子，大半夜戴著黑斗篷，正在低聲說些什么：“……王晉大人不日要動身回京去，這幾個月，他查了不少的東西。但元帥并不在意，只說九思營今年還是要開，還要擴招。”
自成點頭不接這個話題，又問：“你大哥還沒有消息么？”
宋公子道：“快別提了，我的心就沒放下來過。你知道——今春多風，白石坡三百里處正巧有個古城遺址，吹出來一批干尸，從馬匹、物料和其他的物證來推斷，這應當是明和五年進去的那一批。只可惜，五百個人，只挖出來不到一百，其他的，或許又埋在別的地方去。我大哥生死連個音兒都沒有！”
二人彼此嘆息了幾聲，后面又說了幾句不痛不癢的話。宋公子說時間太晚，捂著厚重的兜帽告辭而去。
自成有官職，不拘白日黑夜，他院中常常來人談事，談的事情，也都無聊。今日阿珩聽了一通，也聽不出個重點，正盤算著要回去，卻只見自成打開門，借著月光對她喊道：“你來了嗎？”
阿珩只得如一只蝙蝠閃進門去，問：“你總能發現我。”
自成關上門：“其實沒發現你，我只是詐你罷了。”他哈哈一笑，似乎很開心，“我只要對著窗外這么一喊，你就上當了。”
阿珩問九思營：“今天你們又提到九思營，那是個什么東西，為什么要你去管？”
自成本就是九思營選拔出身，曾幾何時，他為此身份頗為自豪。阿珩愿意聽，他倒是不設防，也愿意講。
他當阿珩是個癡癡的孩童，他當阿珩是他孤獨時候的傾聽者。
昔日，圣祖征戰于西北，曾感嘆天分六洲，地分九國，雖是同源，而不同治，因此吟唱《九思》章，與古人同悼傷之情。那時，為復國土，保萬民，圣祖于西北大軍創立九思營制度，為國遴選精銳。
選入九思營的人，本就天賦異常，經過圣祖的親自訓練，即可成為以一敵十的精兵強將。這些九思營的營生們或是編入各個軍中，以增強綜合實力；或是組成突擊隊伍，由圣祖直接率領，達成最終目標。
一批一批的九思營，代表著榮譽，代表著實力，故而在圣祖手里，九思營也被稱為另一種形式的“武舉”。
后來，西北四郡穩固，九思營就再未啟動。
孟元帥駐扎西北后，為盡快整頓軍務，增補人才，他效仿圣祖，秘密親啟九思營。此事他并未向并兵部和吏部呈報，大概是他覺得沒什么必要。
還是孩子的云自成只跟隨父親去過一次軍營，就被孟元帥的人看上，參加了一次選拔。參加那次選拔的，還有元帥的侄子孟興等。他們這一批，是孟遠川親自訓練出來的英才，與孟遠川有著深厚的師徒情分。
只是后來，九思營逐漸就變了味道。
官場上有人聽聞這“小武舉”的消息，送些子弟過來，以錢財賄賂其中，讓這些子弟們可以借此背景輕松混個武官。更有甚者，費心活動一番，什么也不求，就只為了送一大筆“報名費”給孟遠川——他們只是找個名頭給孟遠川送錢，為的是攀上孟遠川這個高枝兒罷了。
不知孟元帥是日理萬機忽略了，還是被人蒙騙不知情。總之，他沒擺在明面處理過。
當然，九思營開營選拔，也還是有正面影響。每年還是會有一批精銳被選出來，替孟遠川圓上這好名聲。
但九思營沒有固定的開營時間，也無固定的考核標準，每年都只看孟遠川的需要。相傳，他通過九思營的選拔模式，私養了一支最精強的大軍。這只神秘大軍，只受孟遠川一人調遣。其成員、任務、歸屬等所有信息，都不曾公之于眾，只有他知道。
阿珩聽了，自言自語道：“怪道那個人說孟元帥‘又缺錢了’。原來他只要稍微放出個聲兒去，就有人來給他送錢。”
三年前，京中派來了巡察使蔡晟。這蔡晟官至戶部侍郎，是個算盤仙君。
從前也不是沒來過巡察使，可來了之后，大家只要明面上看過去，幾乎不會有什么大風浪。只可這個蔡晟最是計較錢的問題。他名義上是來查軍需費用，實際上卻是來查九思營貪墨實情。元帥對他十分不客氣，并不配合蔡晟的工作。一個月后，蔡晟帶著他的賬本回京述職。
只是沒幾天，京中傳來消息，說蔡晟在進京前一夜死于官驛。
蔡晟一案，由當時的刑部尚書張秋梧兩日告破，兇手是自孟遠川麾下西北大軍報了傷退的老兵。此人聲稱是孟元帥秘密指示他殺人，可單靠一張嘴來說，手中又全無證據，最后這老兵病死獄中，此事大約不了了之。
蔡晟的死亡，一下子將九思營捅破出去，給孟遠川帶來了不小的流言陰影。有人說他倨傲褻瀆圣祖，有人說他養私兵意圖謀反。怎么說的都有，甚至于朝廷上也吵起來，只是宮中卻一直沒有明示意見。
后來京中又專門派了三品大員王晉來此巡察。王晉來這里，對巡察之事并不上心，反而比較看重孟遠川的用兵之策。
一個月前，一隊斥候在行進過程中，遇到了一夜風沙。他們在一個巨大的山石后面躲避風沙。可待風沙結束后，大風從沙地里吹出了一撥工建兵尸體，很快他們判斷出，這是孟遠川大概于明和五年派出去的一支軍隊。
王晉身為巡察使，不僅沒有徹查此事，還壓下來密不上報。不久就有消息傳出去，認為孟遠川明面上是派人去開鑿行軍道，實際上有人是替他去挖掘月離的寶藏。