他頓了頓，聲音壓低，卻更加清晰：“二哥若上位，為固權位，必行削藩，打壓兄弟。屆時朝堂內耗，人心惶惶，正是那幕后勢力興風作浪之時！此絕非社稷之福，亦非父皇所愿見！”

　　這番話，幾乎點破了昭明帝心中最大的隱憂。之前循環中，昭明帝就曾暗示過對二皇子性情的不滿，和對三皇子某種程度的可塑性的考慮。

　　昭明帝深深地看著周昕陽，這個他平時并未過多關注的小兒子，今夜的表現，一次次超出他的預料。不僅能打開千古奇鎖，更能透過表象，直指問題核心，甚至隱隱摸到了自己立儲的某些心思。

　　“你覺得，煥章（三皇子）比煒廷（二皇子）更合適？”昭明帝的語氣聽不出偏向。

　　“三哥性子敦厚，或許機變稍遜，但能聽得進勸諫，容得下人。更重要的是，”周昕陽加重語氣，“他無二哥那般酷烈的手段，不會在此時引發兄弟鬩墻之禍。朝堂穩定，方能全力應對那隱藏在暗處的威脅。況且，三哥并非庸才，若有能臣輔佐，假以時日，未必不能成為一代明君。”

　　“能臣輔佐？”昭明帝捕捉到這個關鍵詞，眼中閃過一絲玩味，“你指的是誰？你自己嗎？”

　　周昕陽心頭一跳，知道這是關鍵試探。

　　他立刻躬身，語氣誠懇而坦然：“兒臣不敢自詡能臣。但兒臣愿為父皇分憂，為社稷盡力。無論是追查這箱中邪物的幕后主使，還是……在必要之時，為父皇、為未來的儲君，做一些力所能及之事。”

　　他沒有直接說要輔佐三皇子，但意思已不言而喻。

　　同時，他將自己的定位放得很清楚——是父皇的刀，是追查隱秘的先鋒，也是未來可以制衡、輔助新君的一枚棋子，而非爭權者。

　　昭明帝的手指在扶手上輕輕敲擊，這是他深思時的習慣。

　　周昕陽的話，句句說在他心坎上。

　　鐵箱的秘密，讓他意識到了潛伏的、超越常規朝爭的巨大危險。

　　而立儲之事，也因此變得更加緊迫和微妙。二皇子的性格缺陷，在此刻顯得尤為致命。

　　“你方才說，幕后之人可能狗急跳墻。”昭明帝忽然問道，“依你之見，他們會如何做？”

　　周昕陽知道，重頭戲來了。他深吸一口氣，說出了那個在現實時間線中已經發生、但在當前夢境中尚未發生的“未來”：

　　“父皇，請恕兒臣大膽揣測。那幕后勢力既能滲透東宮，扶持太子，未必不能……接觸、拉攏、甚至利用其他有實力的皇子！”

　　他抬起頭，目光灼灼：“若他們察覺父皇屬意三哥，或者察覺鐵箱之事暴露，他們的圖謀受挫……會不會轉而支持二哥，甚至……慫恿二哥，行險一搏？”

　　“你是說……老二會反？”昭明帝的聲音陡然變冷，整個養心殿的氣壓仿佛都低了幾分。

　　“兒臣不敢斷言。”周昕陽立刻道，“但兒臣以為，不得不防！二哥性情剛烈，若有人從中挑撥，以‘父皇偏袒老三’、‘祖宗法度不公’等為由，再許以重利，甚至……以那上古遺跡之力為誘餌……難保二哥不會鋌而走險！尤其是在儲位遲遲不決，而他又自認為最有資格的時候！”

　　這番話，結合鐵箱中那些指向“上古遺跡”和禁忌力量的物件，顯得格外有說服力。

　　一個有能力制造“釘魂偶”、尋找上古遺跡的隱秘勢力，完全有可能以此為籌碼，誘惑、甚至協助一位有兵權、有野心的皇子發動政變！

　　昭明帝的臉色徹底陰沉下來。

　　周昕陽的推測，為他勾勒出了一幅極其危險的畫面：朝堂立儲之爭，與暗處尋找上古遺跡的陰謀交織，最終可能引爆一場席卷天下的巨變！而二皇子，很可能成為這場風暴的中心！

　　“你待如何？”昭明帝的聲音恢復了平靜，但熟悉他的人知道，這平靜之下，是滔天的怒火與決斷。

　　“父皇，兒臣請命！”周昕陽單膝跪下，語氣決然，“請父皇準兒臣，暗中留意二哥動向，并繼續追查鐵箱幕后之人！此二事或許本為一體！同時，請父皇對三哥……多加看顧，亦可暗中考察、磨礪。至于兒臣……”

　　他抬起頭，眼中閃過一絲銳利與無奈交織的光芒：“兒臣即將抵京，想必一舉一動，早已在各方視線之中。兒臣愿為明棋，吸引暗中視線。但請父皇，務必保兒臣性命無虞。兒臣活著，對那幕后之人是威脅，對心懷叵測者是制衡，對父皇……或許還有些用處。”

　　他這是在交底，也是在求一道保命符。明確表示自己愿意當靶子，吸引火力，為父皇暗中布局爭取時間和空間，但前提是父皇得保證他別真的被“消耗”掉。

　　昭明帝看著跪在下面的小兒子，目光復雜。

　　這個兒子，比他想象中更聰明，更通透，也更……懂得在絕境中為自己謀一條生路。他提出的方案，幾乎是目前最穩妥、也最有可能破局的策略。

　　“起來吧。”昭明帝最終緩緩開口，“你之所慮，朕知道了。箱中之物，按你所說，由靈薇會同欽天監處置，務求隱秘。追查幕后之事，你可暗中進行，所需人手、權限，朕會讓冷千嶂配合你。至于煒廷……”

　　他眼中寒光一閃：“朕自有分寸。你回京后，言行需謹慎，但也不必過于畏縮。朕倒要看看，有哪些魑魅魍魎會跳出來。”

　　這便是默許了周昕陽的整個計劃，也意味著，昭明帝心中對二皇子的警惕已提到最高，對三皇子的傾向也已明朗。更重要的是，他給了周昕陽一道隱形的護身符和一定的行動自由。

　　“兒臣，遵旨！定不負父皇所托！”周昕陽心中大定，知道最關鍵的一步，成了。現實的時間線，從父皇此刻起，已然發生了偏移。

　　“至于你……”昭明帝看著他，語氣意味難明，“好好活著。朕，還需要你這把刀，去劈開那些見不得光的迷霧。”

　　“是！”

　　周昕陽退出養心殿，夜風凜冽，心中卻已定下后續行止。他抬頭望了望天色，又看了一眼懷中懷表——【6:12】。

　　距離預設的蘇醒時刻【9:15】尚有近三個時辰。時間，足夠他再做一件至關重要之事。

　　他必須去見三皇子周煥章。目的明確——拿到那把名為“星火”的燧發手銃。