在之前的循環中，他以“金鱗化龍”之喻試探，以“公平競爭”之名周旋，最終從周煥章那里得到了這把槍，以及一個關于其“賢名”實為偽裝的秘密。但這一次，情況已然不同。
鐵箱已開，驚天秘密揭露，幕后黑手的陰影與上古遺跡的威脅浮出水面。父皇的態度已然轉變，對二皇子高度警惕，對三皇子有了傾向，更默許了他的“明棋”之策。此刻再去找周煥章，說辭、目的、乃至彼此的地位與心態，都已迥異于前。
無需再試探，無需再玩左右逢源的把戲。他要的，是更直接、更高效的“合作”，是基于父皇意志的、為應對未來劇變的“同盟”。
他熟門熟路地避開宮中巡夜的侍衛與暗樁，如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地來到三皇子在宮中的臨時居所——一處相對僻靜的宮苑。與東宮、養心殿的燈火通明不同，此處只余幾盞孤燈，透出幾分清冷。
周昕陽沒有驚動門口的守衛，身形一閃，已從側墻翻入，落地無聲。
他記得周煥章的習慣，深夜常獨坐書房。
果然，書房窗欞透出昏黃的光。
他輕輕叩了叩窗欞，節奏三短一長。
室內靜了一瞬，隨即傳來周煥章略帶驚疑的聲音：“誰？”
“三哥，是我，老九?！敝荜筷枆旱吐曇?。
“吱呀——”一聲，窗戶被從內推開一條縫，露出周煥章驚愕中帶著警惕的臉。“老九？你……你怎么來了？這個時辰？”他下意識地看向門外，壓低聲音，“快進來！”
周昕陽身形靈巧地翻窗而入，隨手將窗戶關好。
書房內陳設簡雅，書卷盈架，周煥章身著常服，手中還拿著一卷書，顯然被他突兀的到訪驚得不輕。
“九弟，你……你怎么來了？深夜跑到我這里來？這太冒險了！”周煥章眉頭緊鎖，眼中滿是擔憂與不解。他自然知曉今夜東宮大變，也隱約猜到此事與周昕陽有關，但沒想到對方會在這個時候來找他。
難道是東宮有什么變故了？
周昕陽沒有立刻回答，而是走到桌邊，自顧自地倒了一杯冷茶，一飲而盡，仿佛要沖淡喉間的干澀與疲憊。
然后，他轉過身，目光平靜地看著周煥章，開門見山：
“三哥，有些事情，我也不想瞞著你，太子造·反被抓的事情，是我做的?！?/p>
“嗯？”周煥章瞳孔微微一縮，他雖有情報來源，可具體的情報，他確實不知。
此刻聽見周昕陽如此坦率的說出口，心中也是頗為震驚??！他放下手中的書卷，下意識地又朝緊閉的門窗看了一眼，仿佛怕這驚天秘聞會自己長翅膀飛出去。
“九弟，這真是你做的？”周煥章的聲音壓得極低，帶著難以置信的審慎，“這話可不能亂說！你如何辦到的？太子……他可不是易于之輩，東宮更是鐵桶一般！”
“如此秘密，你是如何得知的？”
震驚之后，是更深的不解和一絲警惕。這個平日里不顯山不露水、甚至因“夢魘”之癥而被視為有些“瘋癲”邊緣的九弟，竟有如此能量和膽魄，能掀翻太子？
這背后意味著什么？
是父皇授意？
還是他自己所圖更大？
周昕陽將周煥章的反應盡收眼底，知道對方此刻心中必然疑竇叢生，甚至可能懷疑自己是受人指使，或者包藏禍心。他需要給出一個足夠有說服力、又能將對方與自己綁上同一條船的解釋。
“三哥不必疑慮，”周昕陽語氣平靜，帶著一種歷經艱險后的疲憊與決然，“此事并非父皇授意，也非我蓄謀已久。實是機緣巧合，加上……太子自己，作孽太深，留下了無法遮掩的馬腳?！?/p>
他走到桌旁，拿起墨筆，在一張空白宣紙上寫下幾個字，推給周煥章看。
紙上寫著：“私制赭黃袍，私刻傳國璽，東宮暗藏巫蠱，詛咒君父?！?/p>
字跡力透紙背，帶著一股冰冷的殺氣。
周煥章只看了一眼，便覺一股寒氣從脊椎骨竄起，臉色瞬間煞白。“他……他竟敢……真到了這一步？！”私制龍袍玉璽已是十惡不赦，再加上巫蠱詛咒君父，這簡直是自絕于天地！難怪父皇震怒，連夜封鎖東宮！
“證據確鑿，”周昕陽將紙張在燭火上點燃，看著它化為灰燼，“就在大慈恩寺，他母后捐鑄的純金不動明王佛像腹中暗格里。我已稟明父皇，想必此刻，宸察院的人已經將東西起獲了?！?/p>
他頓了頓，看向驚魂未定的周煥章，語氣帶上了一絲深意：“太子行事如此猖狂悖逆，背后若無人攛掇、支持，甚至……提供某些非常手段，三哥覺得，可能嗎？”
周煥章心臟狂跳，他瞬間聯想到了更多。太子雖不算精明絕頂，但也絕非全然無腦的蠢貨，敢如此肆無忌憚，除了對儲位的渴望，恐怕真有人給了他某種底氣或許諾。再結合周昕陽之前隱約透露的、鐵箱中那些詭異物件……
“你是說……那個給太子提供這些東西的老道士？還有鐵箱里的……”周煥章聲音發干。
“正是。”周昕陽點頭，“鐵箱我已打開，里面所藏之物，比想象的更加駭人?！彼焖賹⑨敾昱?、星紋盤、獸皮地圖等關鍵信息，以最簡練的語言告知周煥章，尤其強調了其與“上古遺跡”、“禁忌力量”的關聯，以及幕后可能存在一個龐大、隱秘、掌握著失傳技藝與邪惡力量的勢力。
周煥章聽得目瞪口呆，幾乎無法呼吸。
釘魂偶、奪天造化陣、上古遺跡……這些只存在于禁忌典籍和荒誕傳說中的東西，竟然真的存在，而且就藏在東宮，與太子的謀逆案交織在一起！
這已經完全超出了普通宮廷斗爭的范疇！
“所、所以太子不僅是謀逆，他背后還牽扯到這種……這種東西？”周煥章感覺自己的世界觀都在搖晃，“那幕后之人，究竟想干什么？”
“所圖非小。”周昕陽沉聲道，“利用太子，或許只是他們計劃的一部分。收集那些禁忌之物，尋找上古遺跡……他們的目標，恐怕是某種能顛覆現有秩序、甚至……觸及生死禁忌的力量。而太子，不過是他們選中的一塊墊腳石，甚至可能只是被操控的傀儡。”
這個推斷，讓周煥章渾身發冷。一個隱藏在暗處、掌握邪術與上古秘密的勢力，其威脅遠超任何政敵！
“父皇……父皇知道這些了嗎？”他急切地問。
“我剛從養心殿過來。”周昕陽看著他，目光深邃，“父皇已全數知曉。父皇已命二姐會同欽天監秘密處置箱中邪物。而父皇最擔憂的，是此事引發的連鎖反應，尤其是……那幕后勢力，在太子這枚棋子失效后，會不會尋找新的目標？”
新的目標？
周煥章心中猛地一跳，一個名字幾乎脫口而出——老二！周·煒廷！
二哥性格強勢，手握權柄，野心勃勃，若那幕后勢力以“上古遺跡”之力或“從龍之功”為誘餌……二哥會不會心動？甚至……合作？
這個念頭讓他不寒而栗。一個本就心狠手辣、不擇手段的二哥，如果再得到那種詭異力量的支持……后果不堪設想！
“父皇的意思是……”周煥章的聲音帶著一絲自己都未察覺的顫抖。
“父皇的意思是，”周昕陽接過話頭，語氣斬釘截鐵，“絕不能讓那幕后勢力的陰謀得逞，也絕不能再給朝堂帶來更大的動蕩和分裂。眼下，需要的是穩定，是能團結朝野、共御外邪的君主，而不是一個可能為達目的引狼入室、甚至兄弟相殘的野心家！”
他向前一步，目光灼灼地盯著周煥章：“三哥，父皇心中已有計較。太子被廢，已成定局。而未來的儲君，必須是一位能容人、能納諫、以社稷安穩為重的仁厚之君。唯有如此，方能穩住朝局，不給那幕后黑手和任何內外敵人可乘之機！”
這番話，幾乎是將昭明帝的傾向和選擇擺在了明面上。周煥章心臟狂跳，血液上涌，但巨大的壓力也隨之而來。他從未如此清晰地意識到，那個至高無上的位置，竟然可能以這樣一種方式、在這樣一種兇險萬分的背景下，向自己靠近。
“我……我何德何能？”周煥章下意識地退縮，臉上露出慣常的、混合著惶恐與不自信的神色，“二哥他名正言順，能力也遠勝于我。我……我只怕辜負父皇期望，更擔不起如此重擔……”
“三哥！”周昕陽低喝一聲，打斷他的自我懷疑，“此刻已非謙讓之時！社稷危殆，暗流洶涌，非尋常守成可比！需要的不是開疆拓土的雄主，而是能凝聚人心、穩住大局的定海神針！你的敦厚、你的能容人、你的謹慎，在此時便是最大的優點！至于能力……誰又是生而知之？父皇春秋鼎盛，自有時間為你鋪路，更有滿朝文武、忠心能臣可供驅策！只要你肯學，肯聽，肯以天下為重，假以時日，必能擔此重任！”
他語氣懇切，帶著一種不容置疑的力量：“而我，愿助三哥一臂之力！無論是追查那幕后黑手，清除朝中毒瘤，還是……在必要之時，為三哥掃清障礙，穩固根基！”
這是明確的投效與結盟宣言。周煥章看著周昕陽年輕卻堅毅的臉龐，心中涌起復雜的情緒。有感動，有震撼，也有深深的疑慮——老九如此盡心盡力幫自己，真的只是為了社稷？
他難道就沒有自己的私心？
“老九，你……”周煥章欲言又止。
“三哥是擔心我有所圖？”周昕陽似乎看穿了他的心思，坦然一笑，“我圖什么？圖一個安穩。我身有‘夢魘’之癥，在京中毫無根基，是最容易被拿來開刀的藩王。太子若在，我尚且能偏安一隅。如今太子被廢，若讓二哥上位，以他的性情，我們這些兄弟，尤其是曾與他有過競爭的，有幾個能得善終？我幫三哥，便是幫我自己，更是為這大虞江山，求一個安穩的未來。這，便是我的‘私心’?！?/p>
這番話合情合理，將自己的處境與利益和周煥章、乃至整個皇族的未來綁定在一起，顯得真實而無奈，反而更容易取信于人。
周煥章沉默了。
他仔細回味著周昕陽的每一句話，每一個表情。
從揭露太子罪證，到打開鐵箱發現驚天秘密，再到分析幕后黑手的威脅和父皇的傾向，最后到直言不諱的投效與利益捆綁……整個過程邏輯嚴密，情報驚人，態度坦誠，幾乎無懈可擊。
更重要的是，周昕陽展現出的能力、膽識和對局勢的洞察，遠非一個普通的“瘋癲”藩王可比。有這樣一個人相助，對他而言，無疑是雪中送炭。
“老九……”周煥章長長地吐出一口氣，仿佛卸下了千斤重擔，眼神也逐漸變得堅定起來，“我信你。也……多謝你?！?/p>
他走到書架旁，如同上一次循環那樣，取出了那本厚重的《十三州通史》，遞給了周昕陽?！澳闵钜骨皝恚樯盍x重，三哥慚愧。這個東西，你拿去吧。在我這里，它只是一件念想。在你手中，或許……能派上更大的用場?！?/p>
周昕陽接過，入手依舊是那份熟悉的沉重。他打開書冊，天鵝絨襯墊上，那把名為“星火”的華麗燧發槍，靜靜躺著，閃爍著冷冽而危險的光芒。
“三哥……”周昕陽這次沒有立刻收起，而是抬頭看向周煥章，“此物是？”
“這是燧發槍，是我一個舊友的遺物?！敝軣ㄕ麻_始講述星火槍的往事，和某一輪夢境中如出一轍，“事情是這樣的……”
“所以，九弟，你就不要推辭了。”
“此物給你防身，三哥我也放心?！?/p>
周昕陽點了點頭：“此物我確實需要。一則防身，我已在京中，成為眾矢之的，需有自保之力。二則……或許在某些關鍵時刻，能成為一張意想不到的牌。只是，這是你故友遺物，如此珍貴……”
“再珍貴，也是死物?！敝軣ㄕ聰[手，語氣果決，“若真能助你成事，助社稷安穩，方不負它‘星火’之名，也不負我那故友將它贈我之心。拿去吧，連同這些特制的彈丸火藥，一并給你?！?/p>
他又從抽屜深處取出一個布袋，里面是數十顆打磨光滑的鉛丸和一小包顆粒均勻的黑色火藥，“記住，萬事小心。你將自己置于明處，兇險異常。這把槍……非到萬不得已，不要輕用。但若真到了生死關頭，不必猶豫。”
周昕陽不再推辭，珍而重之地將“星火”和彈丸火藥貼身收好，感受著那份沉甸甸的重量與冰涼，“三哥放心，我自有分寸。你也要多加小心，近日京城恐不太平，若有任何人以任何名義接近、拉攏，務必警惕，尤其是涉及‘上古’、‘遺跡’、‘秘法’之類的說辭。一切，以穩為主，以父皇的旨意為準?！?/p>
“我明白?！敝軣ㄕ轮刂攸c頭，眼中已褪去惶恐，多了幾分沉穩與決意?！袄暇牛┏侵?，就拜托你了。我在宮中，也會小心行事，絕不給父皇和你添亂。”
“好。”周昕陽看了一眼懷表時間【7:45】，時間差不多了。“三哥，我該走了。記住，今夜你我之言，出你之口，入我之耳，絕不可為第三人知。包括……這把槍的去向?！?/p>
“我曉得輕重。”周煥章肅然。
周昕陽不再多言，對周煥章點了點頭，身形一動，已如貍貓般悄無聲息地翻出窗外，轉瞬消失不見。
周煥章站在窗前，望著窗外已經大亮的庭院，手中不自覺地摩挲著那本已然空了的《十三州通史》外殼。書房內寂靜無聲，只有燭火跳動，將他的影子拉得忽長忽短。
今夜聽到的一切，太過震撼，太過離奇，也太過……沉重。太子的瘋狂，鐵箱的詭秘，幕后黑手的陰影，父皇的期許，老九的投效與那把冰冷的“星火”……無數信息在腦海中翻滾碰撞。
他緩緩坐回椅中，閉上眼，深深吸了一口氣，又緩緩吐出。
再睜開眼時，眼中只剩下一片深潭般的平靜，以及一絲不易察覺的、破釜沉舟般的銳利。
金鱗，或許真的到了要化龍的時候了。
只是這風云，未免也太兇險了些。
他吹熄了燭火，書房內頓時被更深的黑暗吞沒。
但幾乎同時，清晨明亮的天光，已然無可阻擋地穿透窗欞上的細紗，驅散了室內最后一絲晦暗，將書案、書架、乃至他靜坐的身影，都鍍上了一層清冷而明晰的輪廓。
窗外，夜色已然徹底褪盡，天光大亮。
宮墻殿宇的剪影清晰可見，遠處已有早起的宮人開始灑掃的細微聲響傳來。
新的一天，已然開始。
而這嶄新的一天，注定與以往任何一天都截然不同。