與此同時(shí)。
山林間的小徑崎嶇而隱蔽。
周文元丟棄了官袍，換上了一身粗布衣裳，背上背著一個(gè)沉甸甸的包裹。
里面是他多年來(lái)搜刮，最終挑選出的最值錢的金銀細(xì)軟和大沓銀票。
他氣喘吁吁，汗流浹背，早已沒(méi)了平日里的官威。
只剩下亡命之徒的倉(cāng)皇與狼狽！
縣城方向傳來(lái)的喊殺聲、戰(zhàn)鼓聲已經(jīng)漸漸微弱。
但那如同喪鐘般的聲音，卻在他腦海中不斷回響。
那一刻，他就知道，完了。
全完了。
太子調(diào)集的兵馬到了，他精心策劃的匪亂不僅沒(méi)能滅口，反而成了催命符！
于是，他不敢有絲毫停留，趁著城內(nèi)大亂，憑借對(duì)地形的熟悉，從一條只有他知道的隱秘小路倉(cāng)皇出逃。
他只希望能盡快逃離清河縣地界，隱姓埋名。
靠著這些錢財(cái)，或許還能茍延殘喘，了此殘生。
一路奔逃，不知跑了多久，直到雙腿如同灌了鉛，肺葉如同風(fēng)箱般嘶吼，他才敢在一片遠(yuǎn)離道路的密林深處停下，靠著一棵大樹，癱坐下來(lái)，貪婪地喘息著。
冰冷的夜風(fēng)吹過(guò)他汗?jié)竦募贡常瑤?lái)刺骨的寒意，也讓他狂跳的心稍微平復(fù)了一些。
然而，這片刻的喘息并未持續(xù)多久。
“沙沙……沙沙……”
極其輕微，卻帶著某種規(guī)律的腳步聲，從周圍的黑暗中傳來(lái)！
那不是野獸，是人的腳步聲！
周文元渾身汗毛倒豎！
猛地從地上彈起，驚恐地望向聲音來(lái)源，手下意識(shí)地摸向了藏在腰間的短刃。
“誰(shuí)？！出來(lái)！”
他的聲音因恐懼而尖銳變形。
黑暗中，幾道身影緩緩浮現(xiàn)，如同鬼魅。
為首一人，身形挺拔，穿著夜行衣，臉上蒙著黑布，只露出一雙在夜色中閃爍著冰冷殺意的眼睛。
正是藍(lán)玉的義子，趙奎！！
而另一名義子孫猛，也跟在他身后。
看到趙奎，周文元先是一愣。
隨即，如同抓住了救命稻草，臉上瞬間爆發(fā)出狂喜之色，幾乎是連滾爬爬地?fù)淞诉^(guò)去，聲音帶著哭腔和無(wú)比的急切！
“趙大人！孫大人！是您！您來(lái)了！太好了！求您救救我！救救我啊！”
他噗通一聲跪倒在趙奎面前，雙手死死抓住趙奎的褲腿，仿佛那是他唯一的生路。
“太子……太子他們查到了！”
“他們什么都知道了！”
“大軍已經(jīng)進(jìn)城，我……我好不容易才逃出來(lái)！”
“趙大人，看在我多年來(lái)為侯爺，為您盡心辦事的份上，求您帶我走！給我一條活路！”
“這些……這些錢財(cái)都給您！只求您救我一命！”
他慌忙地將背上沉重的包裹解下，雙手顫抖著奉上，眼中充滿了乞求。
趙奎低頭，冰冷的目光掃過(guò)那包金銀。
又落在周文元那因?yàn)闃O度恐懼而扭曲的臉上。
眼中，沒(méi)有絲毫波動(dòng)，只有一種看待無(wú)用棄子的冷酷和厭棄。
“救你？”
趙奎的聲音如同寒鐵摩擦，帶著毫不掩飾的譏諷和殺意！
“周文元，你還有臉求我救你？”
他猛地一腳，將周文元踹開(kāi)，力道之大，讓周文元翻滾在地，包裹也散落開(kāi)來(lái)，金銀珠寶滾了一地！
“你這成事不足敗事有余的廢物！”
趙奎上前一步，居高臨下地俯視著癱倒在地，滿臉難以置信的周文元，聲音如同毒蛇吐信！
“連這點(diǎn)小事都辦不好！”
“讓你除掉一個(gè)葉凡，你屢次失手！”
“最后更是膽大包天，竟敢調(diào)動(dòng)匪類，對(duì)太子殿下出手？！”
“你是活膩了，想拉著所有人給你陪葬嗎？！”
周文元被趙奎眼中的殺意嚇得魂飛魄散，掙扎著想要爬起，語(yǔ)無(wú)倫次地辯解！
“不……不是的！趙大人！是……是太子他們逼我的！”
“他們查到了那些錢，查到了那些案子！”
“我……我是沒(méi)有辦法啊！我不動(dòng)手，也是死路一條！”
“你死是你的事！”
趙奎厲聲打斷他，眼神兇狠如狼，“但你想死，就別他娘的連累義父！連累我們！”
“太子若真有閃失，這天下雖大，還有我等容身之處嗎？！”
“你這蠢貨，差點(diǎn)壞了義父的大事！”
周文元徹底絕望了。
他看著趙奎那毫無(wú)溫度的眼睛，明白對(duì)方根本不可能救他，反而是來(lái)……滅口的！
“不……不要！趙大人！饒命！饒命啊！”
他發(fā)出凄厲的哀嚎，手腳并用地向后爬去。
趙奎不再看他，只是對(duì)著身旁一名心腹隨從，使了一個(gè)極其冷酷的眼色。
那隨從會(huì)意，面無(wú)表情地上前，動(dòng)作迅捷如豹，一把扯下旁邊樹上纏繞的枯藤，不等周文元再發(fā)出任何求饒，便猛地從背后勒住了他的脖子！
“呃……嗬嗬……”
周文元雙眼瞬間凸出，布滿血絲，充滿了無(wú)盡的恐懼和痛苦！
雙手徒勞地抓撓著勒緊的藤蔓，雙腿劇烈地蹬踹著地面，發(fā)出沉悶的響聲。
趙奎冷漠地看著這一切，仿佛在看一場(chǎng)與己無(wú)關(guān)的鬧劇。
不過(guò)片刻。
周文元的掙扎漸漸微弱，最終徹底停止。
身體軟軟地垂落，失去了所有生機(jī)。
那隨從松開(kāi)藤蔓，任由周文元的尸體癱倒在地。
然后，他熟練地將藤蔓繞過(guò)旁邊一根粗壯的橫生樹枝，打了個(gè)結(jié)。
再將周文元的脖頸套入其中，將其懸掛起來(lái)，偽裝成了一副不堪壓力，畏罪自盡的模樣。
趙奎最后掃了一眼那在夜風(fēng)中微微晃動(dòng)的尸體，以及散落一地的錢財(cái)，眼中沒(méi)有絲毫波瀾，只有一絲清理掉麻煩后的冷硬。
“清理干凈，我們走。”
他不再停留。
與孫猛一同帶著手下，如同來(lái)時(shí)一樣，悄無(wú)聲息地融入黑暗的山林，仿佛從未出現(xiàn)過(guò)。
……
翌日。
朝陽(yáng)初升。
卻仿佛難以驅(qū)散清河縣上空那濃郁的血腥與罪惡氣息。
縣衙公堂之上，一夜未眠的朱標(biāo)端坐主位，臉上沒(méi)有絲毫疲憊，只有一種沉淀下來(lái)的如同寒鐵般的冷厲！
他面前寬大的公案上，堆積著小山般的卷宗、賬簿以及從周文元密室中搜出的私密信件。
這些，都是昨夜根據(jù)錢師爺崩潰下的口供，順藤摸瓜起獲的罪證。
葉凡靜立一旁，目光沉靜地掃過(guò)那些記錄著無(wú)盡貪婪與殘酷的紙頁(yè)。
朱標(biāo)隨手拿起一本厚厚的賬簿。
上面清晰地記錄著周文元與其控制的黑風(fēng)寨匪徒多年來(lái)是如何分工合作，劫掠往來(lái)商旅。
甚至，偽裝成流寇襲擊富庶村莊。
所獲贓款如何分成，如何通過(guò)賭場(chǎng)、商號(hào)進(jìn)行洗白。
最終源源不斷地流入周文元的私庫(kù)。
其數(shù)目之巨，觸目驚心！！！
他又翻開(kāi)另一本案卷。
里面記載的則是周文元為了營(yíng)造政績(jī)，快速升遷，如何將一些無(wú)頭公案，隨意栽贓到一些無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的平民或者外地流民頭上。
動(dòng)用酷刑，屈打成招。
制造了一樁樁所謂的“鐵案”。
卷宗上那些模糊的血手印和潦草畫押，無(wú)聲地控訴著冤屈與絕望！
“借匪之名，行劫掠之實(shí)。”
“假破案之手，草菅人命。”
“欺上瞞下，侵吞民產(chǎn)。”
“構(gòu)陷太子，意圖不軌……”
朱標(biāo)每念出一條罪狀，聲音便冰冷一分。
到最后，已是字字如冰，帶著凜冽的殺意！
“周文元！爾之罪行，罄竹難書！萬(wàn)死難贖其罪！”
他猛地將手中的卷宗摔在案上，胸膛因憤怒而微微起伏！
這清河縣看似平靜的水面之下，竟隱藏著如此駭人聽(tīng)聞的污穢與黑暗。
就在這時(shí)。
一陣急促的腳步聲從堂外傳來(lái)！
負(fù)責(zé)帶隊(duì)搜捕周文元下落的親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)，一臉凝重地快步上堂，單膝跪地稟報(bào)。
“啟稟殿下！卑職等奉命搜捕周文元，于城北二十里外的一處密林中，發(fā)現(xiàn)了他的……尸體。”
朱標(biāo)眉頭一擰：“尸體？如何死的？”
親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)抬起頭，臉上帶著一絲困惑和肯定：“回殿下，現(xiàn)場(chǎng)偽裝成懸樹自縊。”
“但卑職等仔細(xì)查驗(yàn)后發(fā)現(xiàn)，其中大有蹊蹺！”
他詳細(xì)稟報(bào)道：“若是自縊身亡，因身體重量下墜，繩索勒痕應(yīng)是下深上淺，呈‘八字’或不完全閉合狀，且舌尖多會(huì)微微伸出。”
“然而，周文元脖頸處的勒痕，卻幾乎是均勻環(huán)繞，深淺一致，閉合嚴(yán)密！”
“此乃被人從身后用繩索勒斃的典型特征！”
他頓了頓，繼續(xù)道：“再者，自縊之人死前極度痛苦，必會(huì)劇烈掙扎，手指通常會(huì)因抓撓繩索或頸部而留下?lián)p傷，衣襟也可能凌亂，甚至腳下地面會(huì)有蹬踏痕跡。”
“可周文元雙手指甲完好，衣物整齊，腳下那片落葉地也并無(wú)明顯掙扎蹬踏的跡象！”
“這絕不符合自縊的特征！”
親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)最后篤定地總結(jié)：“因此，卑職等斷定，周文元絕非自盡！”
“而是先被人從背后勒死，然后才偽裝成懸梁自盡的模樣！”
“此事背后，定然還有黑手！”