小廚房幾個粗使婆子是寧國府出身，平日也不得臉。
她們見粗使丫鬟能進院端盤子，便求她們好歹偷點菜果出來。
秋盈最喜歡偷嘴兒，便包了些橄欖柑子給她們
那幾個婆子吃順嘴兒，便說了幾句舊話，都叫秋盈聽了去。
寧國府的規矩，小爺們大了未娶親時，身邊都有一兩個通房丫鬟。
世子爺住澹寧書齋時，身邊有一個，卻不是玉墨，而是她姐姐玉竹。
寧國府這般世家，凡小爺們身邊貼身丫鬟，少不得就走這條路。
玉竹是一等丫鬟，相貌身段還在其次，最可愛是秉性沉穩隨和。
她比世子爺還大一歲，老太太特意撥來照應孫兒。
世子本打算娶親后，將玉竹抬做妾室養著，也是大家子弟的禮節。
卻不知他剛出征才幾個月，沈氏就要打發澹寧書齋的丫鬟。
這事回過主母太太，寧夫人不好駁回她面子讓她多心，只得應了下來。
那些年紀小的家生子丫鬟，各自父母領回家，外頭買來的交給各自干娘帶回家養活。
澹寧書齋只有玉竹玉墨年紀大，寧夫人還特意吩咐，留著她姐妹兩個。
卻不知沈氏的手快，早早將玉竹、玉墨姐妹領出去，送到陪嫁莊子配人。
偏那日府中給老國公私祭，老太太、太太都不得閑。
玉墨半路掙脫逃走，跑去周嬤嬤家里告訴，這事兒才傳出來。
此時才派人出城去追，哪里還追的回來？
玉竹到了沈家莊子里，當夜就上吊死了。
等消息傳回寧國府，尸身都送去化人場燒做了灰塵。
沈氏沒想到玉竹這般烈性，嚇得跑去寧夫人院里請罪。
哭說自已不知玉竹身份，是好心辦了壞事。
寧夫人念她是新婦，也不能夠責備，還柔聲安撫了許久，讓她休要害怕。
玉竹玉墨的父母兄弟，都在南方看莊子生意，不在京師里頭。
寧夫人對外說玉竹身染女兒癆病死，賞了她家一筆燒埋銀子，又派人去周嬤嬤家里，將玉墨接了回來安撫，此事就罷了。
玉竹死得悄無聲息，連骨頭灰兒都不曾留下。只有她妹妹玉墨每在無人處痛哭，還不敢叫上房里主子知道。
因玉竹是老太太院里撥過來的，這事兒瞞不過她老人家。
老太太讓沈氏“好歹留著玉墨”，她才沒敢再逼玉墨出去。
玉竹死的事兒，府里一直瞞著世子爺，他回府當天才知道。
正因有這等情分，世子怎能不維護著她？
秋盈講著閑話，嘴里嘖嘖不停：“平素大奶奶說話柔聲細語，動不動淌眼抹淚，好不可憐兒見得。誰想她手上攤著人命呢！”
環環人傻實在，還道：“大奶奶不知玉竹姐是通房，都是下頭婆子做的，也不能怪她吧？”
秋盈齜牙戳了她一指頭：“豬腦子，這叫殺人不用刀，最厲害不過。這種事大奶奶不發話，哪個婆子敢干？玉竹姐已是世子爺的人，她會當著人不說？誰縫著她的嘴不成？”
梨月聽了這事兒，心中只堵得難受。
她對玉竹印象不深，只記得長挑身材瓜子臉生的白凈。
不知那一日忽然就不見了，澹寧書齋只剩了玉墨一個。
還以為玉竹回父母身邊嫁人去了。
她們這些丫鬟，在主子的眼里，都是些貓狗般的小玩意兒。
喜歡了在手邊賞玩，不喜歡了隨手丟棄。
就算無辜身死，頂多得一聲嘆息，全沒有公道可言。
沈氏是官家貴女，平常三從四德慈愛憐下掛在嘴邊。
可害死無辜丫鬟，只需哭著說句“不是故意的”，長輩親眷便可原諒，還要生怕她心里不安穩。
可玉竹一條性命，卻化作灰煙消散，從此無影無蹤。
梨月又想起玉墨。
她明知姐姐是枉死，卻斗不過罪魁禍首，該有多么怨念可嘆。
梨月正在發愣出神兒，秋盈湊上來道：“小月，咱巴結玉墨姐姐，算是巴結對了！玉竹姐死了三年，往后必然是玉墨姐補窩兒。憑她這般情分，世子爺不寵她寵誰？過不了一年半載，就能抬做姨娘了！咱三個跟了她，早晚混個二等丫鬟當！”
寧國府的規矩，姨娘小娘院里，最高只能用二等丫鬟。
以玉墨這般情分，抬姨娘不過世子爺一句話，大奶奶也阻攔不了。
可梨月想起玉墨方才的話，總覺得她未必肯走這條路。
給世子爺做通房丫鬟，不過圖個一時富貴，就算將來能抬做妾室姨娘，也是一輩子做奴婢，任由旁人踩踏。
玉墨有她姐姐的前車之鑒，還冷眼看了沈氏三年，她該不會屈身受辱。
“我覺得玉墨姐姐不會當姨娘。”梨月搖頭。
可秋盈不信：“做丫鬟的，誰不樂意當姨娘？誰放著半個主子不當，倒愛當奴才，配個小廝或者常人，過這一輩子？可不是傻子了？”
秋盈雖長普通，但平素極愛打扮，在粗使小丫鬟里，是個出挑的。
她總說是小廚房埋沒了她，若能分在主子院，早攀上高枝兒，混個通房小娘當當。
梨月懶得與她辯，倒是環環駁了她：“我不樂意當姨娘，只想回家。”
“啐！憑你小胖丫頭，想當沒人要哩！”
“你長得也不俊，你也當不上！”
梨月翻身不理，憑她倆吵嚷一陣，便胡亂睡下了。
此時月上中天，鳳瀾院紅燈熄滅寂寥無聲。
暖閣的螺鈿拔步床里，沈氏還伏在被上流淚。
趙嬤嬤已賭氣回屋了，暖閣只剩芷清一人。
芷清是個有主意的丫鬟，見不得自家小姐只是自怨自艾，嘆了口氣道：“合巹宴已經如此，小姐別哭壞了身子。依著奴婢意思，明日清早您好歹下個氣兒，將趙嬤嬤喚回來是正理。”
沈氏不肯聽，只是哭道：“她是我的乳母，周嬤嬤是人家乳母。周嬤嬤知護主替主子說話，她不替我說話罷了，還踩我維護人家？”
芷清看她還鬧脾氣，心里有些發急，忙道：“奴婢倒要問一句，這‘人家’是誰，姑爺是外人不是？今晚沒能圓房，太太、老太太明日豈有不問的？小姐只顧爭面子，明早怎么去請安敬茶？那喜帕……”
她是個姑娘家，也不好意思明說，就往床褥一指。
繡著百子圖的衾褥上，鋪著素白綾喜帕，甚是奪目。
沈氏不禁滿臉通紅，握著胸口又哭起來。
“他這般給我沒臉，不過是為死得那狐媚子！早知曉如此，我就不該手軟，還留著玉墨做什么？”
芷清聽她突然說這個，忙俯身掩著她嘴，急道：“小姐低聲！玉竹沒福得了女兒癆，與咱們有什么干系！”