原本合巹禮成后，小夫妻該去錦鑫堂，給寧夫人敬茶。再由寧夫人帶著，去鶴壽堂給老太太請安。
一大清早，寧夫人就派了幾個老嬤嬤過來，打聽小夫妻圓房沒有。
可她們一進鳳瀾院大門就覺不對勁兒，問陪嫁丫鬟都不吱聲，又去澹寧書齋問周嬤嬤，才算知道昨晚的事。
這些婆子忙趕回錦鑫堂，都一五一十告訴寧夫人，又把沈氏昨晚賭氣的話也學說了一遍。
寧夫人聽說這小夫妻又是因丫鬟吵鬧，心里堵得要命。
事到如今，她就再疼惜沈氏，也隱隱存了幾分不悅。
三年前沈氏嫁來寧國府，兩層婆婆都極盡疼愛縱容，從沒讓她立過規矩，更別提磋磨她。
鳳瀾院的一應大小事，都是任憑她處置，就連她逼死夫君的通房丫鬟，寧家人也不曾說她什么。
如今好容易盼著兒子回府，寧夫人只求小夫妻生兒育女重振寧國公府。
可沈氏這兒媳婦不懂事，偏要與兒子鬧別扭吵鬧，還至今不肯圓房。
寧夫人聽完婆子回話，揮手讓她們下去，獨自氣了好一會兒，才凈面漱口坐在妝奩前頭，喚紅絨過來挽發。
紅絨是錦鑫堂的一等丫鬟，最是寧夫人的心腹，早用溫水浸了手，伺候太太挽發。
她從鏡里看太太面沉如水，心里便知幾分由頭，捋著頭發低聲道：“鳳瀾院派了兩個丫鬟，說大奶奶身子不好，今早不來請安，望太太恕罪。”
沈氏嫁過來三年，一直多病多災，晨昏請安常不來。
若在平日里，寧夫人就知道她沒大事，也要喚府醫去診脈，又或是派丫鬟探視表示疼惜。
可今天她卻不耐煩，只點頭應了一聲。
紅絨覷她臉色，料著幾分意思，故意往鏡子里看：“世子爺回府幾日，太太怎瞧著倒瘦了些？可是飲食不順口？”
寧夫人自已看不出，也就順著話頭道：“本想著元竣回府，咱寧國府長房總算有一對夫妻完聚。元竣是牛心氣性就罷了，偏沈氏也是個刁鉆脾氣，全都都不讓我省心！”
紅絨忙賠笑勸道：“世子與大奶奶年輕，不是冤家不聚頭嘛。”
她雖是說笑話，寧夫人卻聽者有意，蹙起眉頭抱怨幾句。
“總說沈氏年輕，她今年也十九歲了。當年我嫁過來，不過才剛及笄，十五歲就做新媳婦。初來乍到時候，多一步不敢走，多半個字不敢說，那才是如履薄冰。那時咱寧國府鼎盛，上頭三層公婆，中間許多妯娌，下頭無數妾室通房。若我像她似得嬌貴，寧國府能撐到今日？”
這話已是埋怨兒媳的意思，紅絨跟隨她多年，如何聽不出來？
“太太是何等人，旁人不知道，我們最知道。國公爺不在這幾年，府里全仗太太支撐。大奶奶是沈家嫡長女，嬌養的才貌雙全，琴棋書畫無所不通。可論起操持家務、孝順公婆、體貼夫君，哪里能和太太比？”
寧夫人聽到“沈家女”三字，便露出些許不屑之意。
“京師都稱頌沈家女兒才華，要我看也是過譽。天下誰家娶妻，不是為生兒育女、服侍丈夫？新婦若不能相夫教子，琴棋書畫的虛名兒有何用？事到如今，我就埋怨國公爺。若不是他鐵了心聯姻沈家，我兒也不至于受氣。元竣少年得志的勛貴將軍，偏娶了這么個媳婦，沒半點順心事！”
提起年輕英俊的兒子，寧夫人就十分得意。
可她越得意兒子前程，對沈氏的埋怨就越深。
寧夫人隱隱覺得，當年國公爺依她的意思，為兒子低娶妻室就好了。
但凡妻子溫婉和順些，小夫妻就不會齟齬，自已也可早享清福。
寧夫人滿肚牢騷，不好對紅絨深說，見偏廳里擺早膳，也就不言語了。
寧國公去世三年多，寧夫人依舊素凈打扮：蓮灰色妝緞通袖袍，挽著端莊低髻，戴著素銀頭面與家常珍珠冠子。
這套裝扮好打理，紅絨收拾停當，攙著寧夫人出了妝房。
寧夫人初一十五吃素，膳桌上一味細粥，四樣精致小菜，兩道素食點心。
旁邊還有個描金漆食盒，紅絨忙打開盒，添了碟豆腐皮包子。
寧夫人認得是鳳瀾院的食盒，以為是沈氏送的，皺眉讓拿下去。
“三年不見她孝順，做這虛禮干什么？讓她好生養病，不必掛念我。”
紅絨忙笑道：“這是世子派人送的。鳳瀾院小廚房里，也有咱寧國府出身的丫鬟，做得好精細點心。太太前兒吃的洞庭春團兒，也是她做的。”
一句話提了醒，寧夫人便想起來：“前幾日曹婆子說，要打發去澹寧書齋燉茶水的小丫鬟？送過洞庭春團兒與山海兜子，可是她么？”
紅絨抿嘴笑道：“正是呢。她叫小月，才十二歲。方才她送食盒，生得齊整模樣，做事也穩重。奴婢看她可憐見兒，替太太賞了個荷包兒。”
寧夫人聽說叫小月，就對了方才說的話，指著額角問道：“剛那婆子說，昨夜小兩口兒為個丫頭子吵嘴，可是那個小月？”
紅絨點點頭，輕聲笑道：“太太別怪她。必定是合巹禮上，世子爺話說重了，大奶奶不好對打，才抓著小丫鬟出氣。奴婢見她臉上帶傷，鼻子額角都破了。竟不知是拿什么打的，險些破了相貌。”
聽說沈氏在新房里毆打小丫鬟，寧夫人的眉心擰緊，越發的慍怒起來。
寧國府向來對下寬和，對丫鬟恩多威少，偶爾懲罰也是小戒，絕無直接打臉的事情。
慣例是祖宗留下的規矩，傳了不知多少代，闔府無人不知無人不守。
可偏偏沈氏是個例外。她待丫鬟兩重標準，只善待沈家的陪房陪嫁，寧國府的丫鬟婆子，全不在眼里。
寧夫人心中不悅，細瓷湯匙便放下了。
“小月只是粗使丫鬟，本不是大奶奶眼里的人。奴婢思忖，是這孩子與玉墨親近，鳳瀾院那起子欺軟怕硬的，才故意打她。可憐玉竹玉墨姐妹倆，受了三年的氣，連不懂事的小丫鬟，都跟著吃瓜落兒。”
紅絨說到這兒，就閉嘴不言語，夾了個豆腐皮包子放在太太跟前。
三年前被沈氏逼死的玉竹，就是寧夫人心里的刺，早憋了許久的怒意。
她嘗了口豆腐皮包子，深深吸了口氣，撂下筷子吩咐道：
“讓孫財家的支銀子，去鳳瀾院里放賞。凡寧國府的粗使丫鬟，每人多賞一匹佇絲布。告訴這幾個孩子安心當差，就說太太知道她們委屈！”