呂公公在宅里早得了消息，親自迎接出來，歡喜的眉開眼笑。
寧元竣帶人在門前下了馬，就要行禮答謝保山之情。
呂公公哪里肯受，忙不迭的推辭謙讓：“世兄休要折煞咱家！”
寧元竣只笑道：“老公公乃是長輩，親眷間禮不可費。”
兩人推讓了大半天，老太監(jiān)受了他半禮，把兩只眼笑的沒縫兒。
小廝遞上禮單來，身旁小太監(jiān)接過來，遞給呂公公看了，更是喜上眉梢。
“咱家雖是內(nèi)官兒，平生最喜管些閑事兒，撮合郎才女貌好姻緣。早看中世兄與覃丫頭兩個，金童玉女天作之合，你何苦拿著禮物來謝咱家！”
寧元竣忙道：“元竣自年初回京，朝堂上全仗扶持周全。如今家宅內(nèi)中饋虛懸，又累老內(nèi)相費心做媒。微末小禮以表感激惶恐，您老休要笑話。”
說笑之間讓進正堂，分賓主坐下，小太監(jiān)奉上茶來。
呂公公當司禮監(jiān)掌印這些年，只與沈閣老一黨不對付。
早幾年只是朝政上不和睦，爭斗時還要顧些面子情。
如今涉及立儲奪嫡的大事，兩邊幾乎鬧到劍拔弩張的地步。
沈閣老執(zhí)掌內(nèi)閣大權，把持著五皇子在手里，風頭正盛目中無人。
呂公公與他水火不容，怎可能容他得意！
因此一邊在捧安婕妤的九皇子出頭，一面拉攏勛貴邊將為已所用。
寧元竣身居一品國公，掌著京師防衛(wèi)大權，勢利非同小可。
呂公公早就脧在眼里，早想離間寧沈兩家姻親之情。
寧國府的勢利雖不如早先，可在京師與北關仍然舉足輕重。
待結了這門親眷，司禮監(jiān)與內(nèi)閣勢利便是此消彼長。
將來九皇子長成了，還怕沈閣老這些酸腐書生么？
踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，這門婚事真可說是天降良緣。
呂公公越想越喜，恨不得當場寫婚書，按著寧覃兩家快些成親。
廳上落座陪吃了兩道茶，就催他快些上門相看。
“咱家那干女兒，小名喚作樂瑤。若不是安婕妤宮里見著，咱家還不知她出挑的好模樣！等世兄見面便知，那妞兒旁的且不論，單那爽利性子，好不惹人歡喜！她今年交好十六年紀，與世兄青春相配，正是金童玉女兩口兒！”
寧元竣連忙拱手謝過，笑容滿面的答應：“覃家妹妹常來府上拜見家母，晚輩也曾見過兩回。”
呂公公聽說見過，立刻撫掌大笑道：“世兄見過覃丫頭，那便是更好的了！不用咱家胡說八道，性情如何你心里有數(shù)！”
立刻命人取黃歷，覷著眼翻了一回，就著問何時下定下聘。
兩下里趕著商議日期，因離著過年日近，只要把迎娶日子定在臘月。
老太監(jiān)生怕寧元竣這里有變故，抵死不容他拖過年去。
“明日是好日子，世兄早去覃家相看下定。我這里派兩個小內(nèi)官兒同著你去，覃家若要拖延不允，讓他們只尋我來說話！”
招手喚過兩個小太監(jiān)來，耳提面命叮囑一篇話。
“明日同著國公爺去覃家，就對覃家丫頭說，只說是咱家的話：小寧國公這門親事，乃是天作之合，若不嫁這等人家，將來無處后悔！你只說，不嫁這家，再嫁誰家？”
兩個小太監(jiān)慌忙磕頭答應，下面預備去了。
寧元竣連忙起身拜謝道：“老內(nèi)相費心，元竣愧不敢當！”
把后續(xù)行禮過門的日期定好，請呂公公親寫紅貼，答應趕在年前完婚。
兩邊大事已定，呂公公喜不自勝，吩咐安排酒宴上來。
就在正堂里頭調(diào)擺座椅，杯盤羅列滿斟美酒，喚了兩起樂工彈唱。
寧元竣用過酒飯，本欲起身回府，呂公公哪里肯放他去？
宴席上就命重開佳釀，金杯換做大盞，叫戲班來唱南曲兒。
滿堂披紅掛彩，推杯換盞飲酒，直到掌燈時才放他回府。
待晚間回府，醉得下馬都費勁。幾個小廝架著下來，直送到二門里。
玉墨帶丫鬟提著燈籠，把人攙扶回房不提。
正巧第二天是臘八，趕上休沐不上朝。
寧元竣清早起身，命玉墨帶著丫鬟，打點金玉彩緞鵝酒豬羊等物。
十六個描金龍鳳漆盒，塞得插不下手去，金銀花錠另裝了兩盒。
又派二順暗中把不當值小廝叫出來，湊二三十人來搬抬東西
一行人抱著龍鳳抬盒，都閉嘴悄悄不言聲。
等到走出街口，才披紅掛彩排展開，搭上紅漆杠子，鼓樂吹打起來。
寧元竣身穿大紅蟒袍，披著風毛裘皮外氅，親自騎馬帶領。
一群人浩浩蕩蕩抬著東西，往覃家下定禮去。
這邊寧國府里頭，上下瞞的鐵桶相似，半點都不知內(nèi)情。
錦鑫堂的小廚房里，正忙碌的熱氣騰騰。
各家粥禮都送完了，煮粥的材料還剩不少。
秦嬤嬤把這些東西湊了，濃濃熬了一鍋臘八粥，分給底下人吃。
除了雜糧雜豆之外，有粳米糯米兩種好米。
紅豆果仁都是花蜜漬過的，里頭還有干龍眼、紅棗等甜果干
熬得濃稠軟糯，米香豆香撲鼻。
這種又細又香的粥食，平時只有主子們才能用，小丫鬟可吃不著。
梨月最喜歡蓮子和甜杏仁，盛粥時偷偷多舀了幾顆，別有甜香清氣。
配粥的小菜則有糟魚鲊、炸咸肉丸子、干蘿卜鲊與甜瓜茄。
甜粥就著咸津津的小菜，她一陣食指大動，連吃了兩大碗下肚。
若不是覺得有點撐著，她還想再盛半碗去。
只不過想吃也沒有了，鍋里還剩下點底子，都讓人給搶光了。
蓮蓉呼嚕呼嚕搶了三碗，吃完還不盡興，抱怨秦嬤嬤沒熬咸肉粥。
她是無肉不歡，臘八粥也想吃帶肉香的。
“鶴壽堂廚房里熬臘八粥，下了好些肉碎雞茸，到底主子們吃得好！”
此刻寧府的主子們正在鶴壽堂里，陪著寧老太君同吃臘八粥。
一張大圓桌放在正堂，寧老太君端坐上首。
除寧元竣一人不在家，兒孫輩都團團圍坐。
鶴壽堂的廚娘宋嬤嬤一展身手，做了甜咸兩種臘八粥。
甜粥與秦嬤嬤做的差不多，咸粥則是用咸蛋黃、肉碎、魚片、蛤蜊煮的。
宋嬤嬤是寧老太君從娘家?guī)淼模鱿讨嗟氖炙囀桥R江侯何家真?zhèn)鳌?/p>
寧老太君吃著很合口味，飯桌上就想起年少未嫁時，兄弟姊妹團聚的情形。
想著想著還啪嗒啪嗒落了淚，感嘆兄弟姐妹都沒了，只剩自已一個孤鬼。
忙令丫鬟盛一碗咸粥，送給臨江侯何家，一碗甜粥送給宮里何昭儀。
還特意提醒下頭人，食盒里要放炭爐，別讓粥湯冷凝，令親戚們見笑。
老太太一心體恤娘家，眾兒孫輩不好插話，一個兩個低頭喝粥。
原本的團圓飯桌上，弄得冷冷清清。
寧老太君本就不悅，見寧元竣不在席，心里就有些惱怒。
扭頭見沈氏坐在旁邊，越發(fā)把這煩躁沖著她發(fā)了。
“旁的日子就罷了，團圓佳節(jié)時日，由得他往外胡走，也不知勸上一句？做媳婦的不說勸著夫君行事，只顧討他的好順著他胡鬧。元竣這孩子自小牛心左姓的，只說娶個好媳婦管束著些，他自會懂事，誰知沒有半點收斂！”