親……”
宋玉當場愣住，片刻后，臉頰“騰”地一下燒得通紅，嗔罵道：“林峰，你下流！無恥！”
此前定州一事，林峰與宋玉的關系本就鬧得僵硬。
她因林峰不肯明說是否愿意迎娶自己，已與他冷戰了數日。
可鎮遠城一戰過后，宋玉對他的態度卻悄然回暖。
不僅能與他說說笑笑，還主動來幫他發放撫恤金。
“宋姑娘，想知道秘密，總得付出點代價吧？”
林峰笑著調侃道：“你們宋家做生意，不也講究個等價交換？”
“宋家主就是這么教你的？”
“何況這秘密，知道的人屈指可數，你當真不想聽？”
“啪！”
宋玉將文書往桌上一拍，賭氣似的說道：“哼！不說就不說，本姑娘才不稀罕呢！”
宋玉氣鼓鼓的模樣，反倒添了幾分嬌憨可愛。
林峰忍著笑意，淡淡應了聲“嗯”。
只是生氣歸生氣，宋玉終究沒有轉身離去，陪著林峰發了小半日的餉銀。
夕陽西斜，勞碌了一日的林峰總算得了空閑。
“宋姑娘，今日多虧你相幫，不知可否賞臉？本官做東，請你去茶館吃杯茶?！?br/>宋玉伸了個懶腰，舒展著筋骨。
纖細身姿間自有柔婉曲線，愈發窈窕。
她抬眼睨著林峰，語氣帶著幾分調侃：“今兒個太陽是打西邊出來了？林大人竟會主動請我喝茶？”
“先說好了，我要喝最貴的，吃最好的，可不許心疼！”
林峰微微頷首，笑著說道：“沒問題！好茶好點心，宋姑娘盡管點！”
二人出了縣衙，沿街走了兩條街，最終選了家僻靜茶館，在角落處落了座。
宋玉也不客氣，徑直點了店里最貴的茶水點心。
擺明了要“宰”林峰一頓。
待茶水沏好上桌，林峰親自為宋玉斟了一杯。
“宋姑娘，請！”
宋玉那雙黑白分明的杏眼，直直地落在林峰臉上，目光坦蕩得有些灼人。
林峰被她看得不自在，輕咳一聲，問道：“你這樣盯著我，可是有什么話說？”
宋玉吹了吹杯中熱氣，淺啜一口，慢悠悠道：“無事獻殷勤，非奸即盜！林大人，你該不會是對本姑娘有什么企圖吧？”
“這話從何說起？”
林峰一副冤枉的模樣，為自己辯解。
“一來，今日勞你幫我給百姓發放撫恤金，辛苦不已?！?br/>“二來，我也聽聞了，北蠻攻城時，你與段夫人牽頭，組織城中女子洗衣縫補、生火做飯，還親自為傷員包扎診治?！?br/>“林峰今日請你喝茶，不過是略表謝意?！?br/>北蠻圍城七日，宋玉確實沒少勞心勞力。
雖說整個人清瘦了一圈，但臉頰卻愈發清麗秀氣，更顯嬌俏。
她聽了這話，神色柔和幾分：“算你還有點良心！”
又呷了口清茶，宋玉忽然正色道：“這次留在城里，見到成百上千的傷員，才懂爹爹從前說的，世道是真的亂了?！?br/>“幸好鎮遠縣有你林大人在，方能保一方安穩?！?br/>“小女子能力有限，不過是盡力而為罷了。”
林峰微微一笑，話鋒一轉：“宋姑娘，不知你們宋家，有沒有興趣與我做一樁生意？”
“生意？”宋玉杏眼一亮，笑意浮上眉梢，“林大人想做什么生意？糧食還是布匹？”
林峰搖頭：“都不是，是馬匹生意，我要戰馬?！?br/>宋玉臉上的笑意瞬間淡去，眼底多了幾分狐疑：“馬匹生意？林大人為何偏偏找上我們宋家？”
她心中清楚，大乾向來缺良駒，尤其是優良戰馬。
宋家雖有人脈能尋得戰馬，可過程艱險，麻煩重重。
林峰隨手捏起一塊糕餅，緩緩道：“此前我曾從馬販子手中陸續購置過一些馬匹，說實話，質量參差不齊，費盡心力才攢下百余匹可用的，勉強組建了一支騎兵?！?br/>“這支騎兵，我一直藏在黑山營暗中訓練，從未對外聲張?！?br/>宋玉聞言恍然大悟，隨即打趣道：“怪不得林大人忽然多了一支騎兵，原來藏得這么深，真是好心思！”
林峰神色微凝，他深知騎兵的實戰價值。
尤其是上次沖破北蠻后軍一役，更讓他下定決心要壯大騎兵隊伍。
念及此處，他沉聲道：“我之所以找上宋家，理由再簡單不過，只因你宋家是我信得過的家族?！?br/>他與宋墨有生死之交，先前奪回鎮北城一役，宋家莊上下更是拼死抵抗北蠻，早已與北蠻血狼軍結下死仇，再無退路！
宋家，無疑是他當下最優的合作伙伴。
聽完林峰的理由，宋玉卻氣笑了，將茶杯往桌上輕輕一擱。
“林大人打得一手好算盤??！”
“我還當你是真心請我喝茶，原來是醉翁之意不在酒，終究還是為了你的朔風軍！”
“大人可知，尋一匹良駒，要費多少心力，冒多少風險？”
她并非不愿做這生意，只是氣林峰難得請她一次，竟還是帶著目的而來。
看著宋玉氣紅的小臉，眉眼間更添幾分嬌艷。
林峰卻不慌不忙，從懷中取出一支玉簪，輕輕放在她的手中。
“宋姑娘這話可就錯了！”
“感謝你為鎮遠城所做的一切，是真心?！?br/>“想和宋家談這樁生意，也是真心?！?br/>“這支玉簪，是我特意請匠人打造的，送予姑娘，聊表心意?！?br/>那白玉簪質地溫潤細膩，做工精巧考究。
簪身刻著幾朵紫藤花，素凈淡雅，花瓣紋路清晰，栩栩如生。
宋玉本就偏愛白玉釵環，這支玉簪入手微涼，恰好合了她的心意。
一時間，她方才的怒氣陡然消散了大半。
宋玉的嘴角下意識要上揚，可卻又硬生生壓了下去，瞪著林峰嗔道：“說的倒好聽！你家中本就有兩位貌美娘子，有她們陪著還不夠，竟還去招惹蘇姐姐……”
“你與蘇姐姐的那些心思，別以為我不知道！”
這七日來，宋玉與蘇芩朝夕相伴，蘇芩私下里跟她說了不少閨中密語。
那些關于她與林峰的情愫，自然也瞞不過宋玉。
她頓了頓，又補充道：“還有樸夫人，為了你甘愿涉險，連性命都不顧了！”
“你呀！就是個花心大蘿卜！”
林峰老臉一紅，輕咳一聲，理直氣壯地說道：“窈窕淑女，君子好逑！這……也不能全怪我吧？”
“我才不聽你狡辯！”
宋玉白了他一眼，手上卻誠實得很，小心翼翼地將玉簪收進懷中。
她雖收下了玉簪，但馬匹生意事關重大，她可做不了主。
還需回去稟報宋家家主，再做決斷。
當夜，鎮遠城縣衙。
林峰與宋玉別過，便匆匆趕回縣衙，去探望臥病的邱真。
邱真身子依舊虛弱，但睡了一覺后，精神頭已然好了不少。
“大人……”
見林峰推門進來，邱真掙扎著便要起身行禮。
“不必多禮，快躺下！”
林峰快步上前，輕輕將他按下。
“我聽劉信說，你一醒，就命他把戰損文書之類的卷宗都搬了過來。你身子還沒痊愈，當好好休養，莫要這般勞心費神?！?br/>邱真咳嗽兩聲，臉上勉強擠出一絲笑意。
“咳咳……大人放心，下官身子無礙，找點事情做，也省得無聊。”
“再說，下官是您的幕僚，如今正是大人生死存亡的關鍵之際，下官豈能不盡心盡力？”
林峰眉頭一挑，心中疑惑：“邱真，你這話是什么意思？鎮遠城已然守住，最艱難的時刻已經過去，何來生死存亡之說？”
邱真喘了口氣，緩緩道：“下官也是臥病在床，才慢慢想通這一層了。下官斗膽一問，大人覺得，大乾能擋得住北蠻的鐵蹄嗎？”
林峰沉吟片刻，緩緩道：“兵無常形，水無常勢。戰事瞬息萬變，我……也無法預測?！?br/>邱真點了點頭，語氣凝重：“大人所言極是！下官亦是無法預測。”
“但下官記得一句話，盛極必衰，合久必分！”
“不管北蠻最終能打到何處，他們對大乾內部的沖擊已然造成?！?br/>“這大乾，怕是再也回不到從前的光景了?！?br/>林峰眉頭微蹙：“邱真，你究竟想說什么？”
大乾的混亂，他看在眼里，也清楚未來或許會愈發動蕩。
但邱真這般說辭，未免太過嚴重。
“古語有云：神龍失水而陸居兮，為螻蟻之所裁?！?br/>邱真猛地拉住林峰的手，神色凝重而懇切：“故下官懇請大人，千萬不可離開寒州，反倒要想辦法留在這里，牢牢掌控寒州的軍政大權！”
這話已然十分露骨，甚至帶著幾分大逆不道。
林峰聞言，神色微動，猶豫片刻問道：“那若是燕王殿下與朝廷下旨調遣，讓我去其他地方任職呢？比如京師?！?br/>邱真的回答斬釘截鐵：“絕不可去！”
“哪怕是裝病，或是找其他借口，也萬萬不能讓自己的職位脫離寒州！”
“如今寒州百姓，無不對大人心懷敬仰，深信不疑。”
“尤其是您給陣亡將士發放撫恤金之后，這份仁德更是傳遍了整個鎮遠城！”
他緩了緩氣息，繼續道：“下官讓劉信打聽了，單是鎮遠城內，就有無數百姓稱頌大人。”
“往后，朔風軍便是大人的私兵，唯您馬首是瞻。”
“留在寒州，若將來天下局勢有變，大人進一步可擁戴朝廷、保家衛國，退一步，亦可與天下英雄爭雄，有安身立命的資本啊！”
林峰沉默不語，心中反復琢磨著邱真的話。
大乾已然立國三百年，自古以來，任何一個王朝，到了三百年的節點，往往已是風雨飄搖。
邱真的判斷，未必沒有道理。
若是留在寒州悉心經營，他便有了在亂世中立足的根基。
可若是離開寒州，他便成了無根浮萍。
生死榮辱，皆由他人掌控。
片刻后，林峰深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕，道：“就依你所言！除非萬不得已，我絕不會離開寒州！”
邱真聞言，長長松了一口氣，臉上露出欣慰的笑容：“謝大人信任！”
多年后，再回望那日，林峰始終慶幸邱真的判斷何其精準。
若非當日決意留駐寒州，他自身乃至整個大乾的命運，恐怕都會是另一番截然不同的光景……