逐汐帝國鐵城，奴隸市場。
格羅姆跪在鍛爐前面，和過去十七年里的每一天一樣。
他是個矮人。身高不到一米四，肩膀卻寬得出奇，兩條胳膊粗壯有力，上面布滿了燙傷留下的疤痕和老繭。灰撲撲的臉上滿是煙灰和汗?jié)n，胡子亂糟糟地垂到胸口，已經(jīng)很久沒有修剪過。他的眼睛是深褐色的，曾經(jīng)很亮，現(xiàn)在渾濁了大半，只有在盯著鍛爐里燒紅的鐵坯時，才偶爾閃過一絲銳利。
他的膝蓋早就沒有知覺了。準(zhǔn)確地說，從膝蓋往下的整條小腿都像是別人的東西，只有在天冷的時候，斷筋處會傳來一陣陣鈍痛，提醒他那里曾經(jīng)有過完好的肌腱。
十七年前，他試圖率領(lǐng)族人逃跑。
帝國的監(jiān)工用一把生銹的短刀，當(dāng)著所有矮人奴隸的面，割斷了他兩條腿的膝蓋筋。沒有麻醉，沒有治療，割完之后把他扔回鍛爐旁邊，讓他跪著繼續(xù)干活。
從那天起，格羅姆再也沒有站起來過。
他跪著吃飯，跪著睡覺，跪著鍛造，跪著被人呼來喝去。膝蓋下面的皮肉磨得又厚又硬，結(jié)了一層層死繭，像兩塊嵌在地面上的老樹根。
可他的手沒廢。
格羅姆的手是這一批矮人奴隸里最好的。鐵城的監(jiān)工們都知道，這個跪著的矮子能打出整座城里最精細(xì)的鍛件。劍刃的弧度、甲片的咬合、鎖鏈的環(huán)扣，經(jīng)他手的東西，成品率比別人高出三倍。
之所以留著他。
不是因為心善，也不是因為他的手藝。
而是因為，他是整個逐汐帝國里，所有人奴工的精神領(lǐng)袖。
今天和往常沒什么兩樣。
格羅姆跪在鍛爐前，左手握著鐵鉗，右手舉著錘子，正在敲打一塊燒紅的鐵坯。火星四濺，汗水順著他灰撲撲的臉往下淌，滴進(jìn)胸前那件破爛得看不出原色的圍裙里。
鍛爐的熱浪烤得他臉頰發(fā)疼，可他連眼睛都沒眨一下。
他已經(jīng)習(xí)慣了。
習(xí)慣跪著，習(xí)慣疼，習(xí)慣被當(dāng)成工具，習(xí)慣每天醒來時第一個念頭就是“今天居然還活著，有些晦氣。“
忽然，外面?zhèn)鱽硪魂囼}動。
腳步聲很多，很雜，還夾著金屬碰撞的聲響。格羅姆沒有抬頭。奴隸市場隔三差五就會出亂子，有時候是新來的奴隸鬧事，有時候是監(jiān)工換班打架，跟他沒什么關(guān)系。
可這次不太一樣。
腳步聲越來越近，越來越整齊。那種節(jié)奏不像帝國守軍松散的巡邏，倒更像某種他從未聽過的行軍步伐。整齊，沉穩(wěn)，每一步都踩在同一個點上。
然后，一個聲音響了起來。
很大，很清楚，帶著一種格羅姆完全陌生的腔調(diào)。
“奉赤色聯(lián)邦總指揮林凡之令，宣讀《逐汐特區(qū)奴隸解放令》。“
“自本令頒布之日起，逐汐帝國全境所有奴隸，無論種族、性別、年齡，即刻恢復(fù)自由人身份。任何個人或組織不得以任何形式繼續(xù)奴役、買賣、囚禁奴隸。違者，以聯(lián)邦法律論處。“
格羅姆的錘子停在半空。
他沒有抬頭。
不是不想，是不敢。
他聽過太多次類似的話了。每隔幾年，帝國就會換一批官員，新來的偶爾會做做樣子，說些“善待奴隸“之類的漂亮話。然后一切照舊，鞭子照抽，鐵鏈照鎖，跪著的人還是跪著。
換個主人罷了。
他把錘子重新落下去，敲在鐵坯上，發(fā)出沉悶的一聲響。
旁邊的矮人奴隸們也沒什么反應(yīng)。有幾個年輕的抬頭看了一眼，很快又低下去。老的連看都懶得看，只是機(jī)械地重復(fù)手里的活計。
十七年的奴役，早就把期待這種東西磨干凈了。
腳步聲更近了。
格羅姆余光里看見一雙靴子停在自已面前。
不是帝國監(jiān)工的皮靴，也不是守軍的鐵靴。那雙靴子很干凈，款式也很陌生，靴面上有一種他沒見過的縫線工藝。
然后，靴子的主人蹲了下來。
格羅姆這才不得不抬起眼。
蹲在他面前的，是一個矮人。
這本身沒什么稀奇。奴隸市場里到處都是矮人。
可這個矮人不一樣。
他穿著一身深灰色的制式工裝，布料厚實，裁剪合體，袖口和領(lǐng)口都有整齊的縫邊。腰間掛著一把扳手和幾個工具袋，工具袋的皮革都磨出了光澤，顯然是長期使用的痕跡。他的臉很方，下巴上留著修剪整齊的短須，眼神沉穩(wěn)，看人的時候不急不躁。
最讓格羅姆移不開眼的，是他胸口別著的那塊銘牌。
銘牌不大，金屬材質(zhì)，上面刻著幾行字。
“博林·鐵歌。“
“赤色聯(lián)邦，首席鍛造師。“
格羅姆盯著那塊銘牌，腦子里一下空了。
首席鍛造師。
一個矮人，掛著“首席鍛造師“的銘牌。在人類的國家里。
博林看著他，沒有急著說話。他的目光在格羅姆身上停了幾秒，從那雙磨出厚繭的膝蓋，到滿是燙傷疤痕的手臂，再到灰撲撲的臉上那雙已經(jīng)渾濁但還沒有徹底死掉的眼睛。
“你叫什么？“博林問。
格羅姆沒有回答。
他在打量博林。
工裝很新，但手上的繭子不假。那是長年握錘、握鉗、握焊槍留下的痕跡，和格羅姆自已手上的如出一轍。這個矮人確實是干活的人，不是擺設(shè)。
可格羅姆還是不信。
他見過太多把戲了。人類最擅長這種手段。找一個矮人，穿上好衣服，掛個好聽的頭銜，然后讓他來忽悠自已的同族。目的無非是讓奴隸們老實干活，別鬧事，別逃跑。
格羅姆壓低聲音，語氣里全是警惕。
“他們拿什么威脅你的？你的家人在哪？“
博林愣了一下。
隨后他輕輕嘆了口氣，像是對這種反應(yīng)早有預(yù)料。
他沒有急著解釋，而是從腰間的工具包里掏出一樣?xùn)|西。
一份圖紙。
圖紙很大，展開后幾乎鋪滿了格羅姆面前的地面。紙面上密密麻麻畫滿了結(jié)構(gòu)線、標(biāo)注和數(shù)據(jù)，每一條線都極其精確，每一個標(biāo)注都清晰可辨。
格羅姆是鍛造大師出身，他一眼就看出這不是普通圖紙。
那是一艘船的龍骨分段圖。
不是普通的船。
圖紙上標(biāo)注的噸位數(shù)字大得離譜，結(jié)構(gòu)復(fù)雜度遠(yuǎn)超格羅姆見過的任何一艘帝國戰(zhàn)艦。龍骨的分段方式、肋骨的排列間距、承力結(jié)構(gòu)的設(shè)計思路，每一處都透著一種他從未接觸過的工業(yè)邏輯。
格羅姆的目光被吸住了，順著圖紙一路往下看，最后停在右下角。
那里有一個簽名。
“博林·鐵歌。“
簽名旁邊，蓋著一枚紅色的質(zhì)檢章。
格羅姆盯著那個簽名和質(zhì)檢章，手指開始發(fā)抖。
博林的聲音很平靜。
“沒人威脅我。我們摧毀逐汐帝國的母艦，十萬噸，三萬矮人鍛的龍骨。人類工程師管我叫‘博林大師‘。“
格羅姆抬起頭，看著博林。
他想說這是假的。想說你在騙我。想說矮人不可能在人類的國家里當(dāng)什么首席鍛造師，更不可能在圖紙上簽自已的名字、蓋自已的章。
可他說不出口。
那份圖紙是真的。
圖紙上的工藝細(xì)節(jié)、結(jié)構(gòu)參數(shù)、材料標(biāo)注，每一處都經(jīng)得起推敲。格羅姆干了一輩子鍛造，他分得清什么是真正的工程圖紙，什么是糊弄人的廢紙。
這份圖紙，是真的。
簽名，也是真的。
一個矮人，站著，在一份十萬噸巨船的龍骨圖紙上簽下自已的名字，蓋上自已的質(zhì)檢章。人類工程師叫他“大師“。
格羅姆跪在地上十七年建立起來的世界觀，在這一刻碎了。
他低下頭，肩膀開始劇烈顫抖。不是冷，不是疼，是有什么東西從他胸口最深處往上涌，涌得他喉嚨發(fā)緊，眼眶發(fā)酸，連呼吸都亂了。
博林沒有催他。
他只是安靜地蹲在那里，等著。
過了很久，格羅姆才重新抬起頭。他的眼睛紅了，聲音沙得厲害。
“你說的……都是真的？“
“都是真的。“
格羅姆張了張嘴，還想再問什么，卻發(fā)現(xiàn)自已已經(jīng)問不出來了。他低頭看著自已那雙跪了十七年的腿，忽然覺得膝蓋處傳來一陣異樣的溫?zé)帷?/p>
那股溫?zé)釓南ドw內(nèi)部滲出來，像有什么東西正在緩慢地、一點一點地修復(fù)那些斷裂了十七年的肌腱和組織。
格羅姆猛地低頭，看見自已的膝蓋處正泛著一層淡淡的金色光芒。
一個穿著白色制服的人類女兵半跪在他身側(cè)，雙手按在他的膝蓋上，掌心涌出濃郁的治愈魔力。她的額頭已經(jīng)冒出細(xì)密的汗珠，臉色也有些發(fā)白，顯然這個治療過程消耗極大。
格羅姆整個人僵住了。
高階治愈術(shù)。
他知道這種魔法。逐汐帝國的貴族偶爾會用，但那是給貴族用的，給將軍用的，給值錢的人用的。一次施展的消耗抵得上普通治療師半個月的魔力儲備。
用在一個矮人奴隸身上？
格羅姆腦子里只剩下一個念頭：這不可能。
可膝蓋里傳來的感覺越來越清晰。那些斷了十七年的筋腱正在重新連接，萎縮的肌肉正在緩緩恢復(fù)彈性，骨骼間的軟骨也在一點點生長。疼，很疼，像有人在他膝蓋里面用針一根根地縫，可那種疼里面，帶著一股他已經(jīng)忘記了的東西。
力量。
他的腿，正在恢復(fù)力量。
治療持續(xù)了很長時間。
女兵的臉色越來越白，額頭的汗珠變成了汗流，可她的手始終沒有移開。旁邊又來了一個醫(yī)療兵，接替她繼續(xù)輸出治愈魔力。
格羅姆跪在原地，一動不動，像一尊石像。
他不敢動。
他怕一動，這一切就會消失。
終于，金色光芒緩緩散去。
博林站起來，朝他伸出手。
“試試看。“
格羅姆看著那只手，沒有立刻去握。他低頭看著自已的膝蓋，猶豫了很久。
然后，他把手搭了上去。
博林用力，把他往上拉。
格羅姆的身體緩緩升高。膝蓋傳來一陣酸麻，小腿發(fā)顫，腳底板踩到地面的那一刻，他幾乎以為自已會直接摔倒。
可他沒有倒。
他站住了。
晃了兩下，站住了。
格羅姆低頭看著自已的雙腳，看著自已的膝蓋，看著自已站直后的影子落在地面上。那個影子比他記憶中的要高，也比他記憶中的要直。
十七年了。
他第一次站著看這個世界。
鍛爐還在燒，鐵坯還在冒煙，旁邊的矮人奴隸們?nèi)纪Ｏ铝耸掷锏幕睿舸舻乜粗?/p>
格羅姆站在那里，渾身都在發(fā)抖。
他想說謝謝，可嘴唇動了半天，一個字都沒出來。
博林拍了拍他的肩膀，沒有多說什么。
格羅姆深深地吸了一口氣，又緩緩?fù)鲁鰜怼?/p>
他的身體站起來了，可他的信任還沒有。他看著博林，看著那些穿制服的人類士兵，看著那個正在擦汗的女醫(yī)療兵，心里仍然有一個聲音在反復(fù)說：別信，別信，這只是新花招，等你信了，他們就會把你摔得更狠。
格羅姆沒有說話，只是默默地站在原地，感受著腳底板踩在實地上的觸感。
那種感覺，他已經(jīng)忘了十七年。