驛站茶室，小吏點燃熏香，淡淡的檀香從鏤空的銅爐里飄出。
陳跡與張錚在軟榻上相對而坐，面前放著一張棋盤，棋局已至尾聲。
青煙環繞中，陳跡落下一枚白子，他對面的張錚苦思冥想半晌，終于落下一子，陳跡隨手再落一子，而后張錚又重新陷入漫長的思考……
張夏坐在一旁磕著瓜子，眼瞅著自家親哥被殺得片甲不留，也沒有開口幫忙的意思。
張錚急得上火，一個勁給妹妹眨眼使眼色，張夏好奇問道：“哥，你眼睛怎么回事，進沙子了？”
張錚頓時泄氣：“你好歹指點指點我該怎么下啊？總不能眼看著親哥被人欺負成這樣吧？”
張夏潔白的牙齒上下一合，輕巧的磕開一枚瓜子：“觀棋不語真君子，我可不干那種事。”
陳跡抬頭看向張錚：“張兄，不是你要來找我下棋的嗎？你這棋藝……也不像是喜歡下棋的人。”
張錚語塞：“我……”
張夏問起陳跡：“你到了京城有什么打算，住在陳家大宅還是自己買個院子住？”
陳跡思索片刻：“應該是住在陳家大宅的。”
白龍讓他回陳家，必然不會讓他置身事外，定是越接近核心越好。
張夏又問道：“陳大人會不會去國子監給你捐個監生？肯定會的吧，但你又不想學經義，這可怎么辦？”
陳跡笑著調侃道：“張二小姐先前不還斥責我不學無術嗎？”
張錚趕忙解釋：“你誤會了，我妹妹只是瞧不上沒本事的，但這本事不一定是指經義。等你到了京城便會知曉，她在京城名頭大著呢，國子監里的監生都怕她。”
“哦？”陳跡來了好奇：“這是為何？”
張錚趁陳跡眼神不在棋盤上，便一邊解釋，一邊偷偷往棋盤上落了幾枚黑子：“你有所不知，國子監不僅教四書與五經，還兼習書數與律令。我們那位小叔叔徐術，不僅是欽天監的副監正，還兼著國子監的書數博士。”
張錚繼續說道：“小叔叔懶散，不愿意卯時起床去授課，便隔三差五喊我妹妹去代課。起初國子監的監生們見她是個女子，百般不愿，甚至還向祭酒大人靜坐抗議。后來我妹妹出了一道題，他們過了半個時辰才有一人能答上來，這才老實。”
陳跡低頭看了一眼棋盤上多出的棋子，卻沒拆穿，只是落下一白子將多出的黑子一并吞下，這才問道：“什么題目啊，竟讓他們用了半個時辰？”
張夏在一旁笑著說道：“遠望巍巍塔七層，紅光點點倍加增。共燈三百八十一，問問塔尖幾盞燈。”
陳跡頭也不抬：“三盞。”
張夏瞪大了眼睛：“咦，你聽過這道題？”
陳跡笑了笑：“嗯，以前聽過的。”
張夏拈著一枚瓜子停在嘴邊，狐疑的打量陳跡：“真聽過？那我再問你，今有獸，六首四足；禽，四首二足。上有七十六首，下有四十六足。問：禽、獸各幾何？”
陳跡隨口道：“八獸，七禽。”
張夏一怔：“這道也聽過？”
陳跡哈哈一笑：“也聽過。”
他轉移了話題：“當初張二小姐便是憑‘書數’在國子監無敵手？”
張錚樂呵呵笑道：“還憑她那伶牙俐齒呢。那些監生都是好多年考不中舉人的，郁郁不得志，喝點馬尿就喜歡噴糞罵人。其中一人喝醉了便去找我妹妹尋釁滋事，說自己沒考中舉人全是因國子監中有女人所致，對著我妹妹的學舍破口大罵。”
陳跡不動聲色：“然后呢？”
張錚說道：“然后我妹妹給他出了一道題。”
陳跡疑惑：“什么題？”
張錚端起手邊茶盞，將茶水一飲而盡：“我妹妹問他：‘你娘和十只兔子關在籠子里，為何只有四十只腳’。那監生百思不得其解，說十只兔子本就有四十只腳啊，為何加上自己娘親還只有四十只腳？”
張錚放下茶盞：“我妹妹回答他，因為你沒有娘。”
陳跡愕然看向張夏。
張夏輕咳一聲，喝茶掩飾尷尬。
此時，不遠處的廳堂里傳來一陣喧鬧聲，官員們推杯換盞，喝得不亦樂乎。
陳跡看向張夏：“那邊是？”
張夏將手心里的瓜子皮倒在盤子里，拍了拍手心說道：“孟津縣城里的鄉紳望族一同來拜謁父親，父親正與他們喝酒呢。”
陳跡好奇問道：“張大人將要遷升吏部左侍郎了，還需要與小縣城里的鄉紳應酬？”
張夏在一旁解釋道：“所謂皇權不下縣，這洛城的九個縣里人情關系錯綜復雜，若不和這些鄉紳親近，父親連秋糧都征不上來。這大縣里的鄉紳，過得可比京城、金陵的員外還要滋潤些，他們才是真正的土皇帝。”
母弱出商賈，父強做侍郎，祖旺留原籍，家貧走他鄉。寧朝世人的觀念里，除非出去做官，不然的話，沒出息的人才需要遠走他鄉。
說話間，驛站外傳來急促的馬蹄聲。
待到近處，卻見一名士卒在馬背上高喊：“五百里加急！”
陳跡等人起身往外走去，連同張拙等人也放下酒杯，趕忙迎了出去。
驛站內加急的檔次分為四百里加急、五百里加急、六百里加急，若非軍機要事，決不許用這三檔。
門外士卒背一只火漆封住的竹筒來到近前，跳下馬來：“孟津驛驛丞何在？”
一名中年垂須的男子上前：“在下便是！”
士卒解下背上竹筒，又從懷里掏出一只信封：“里面是兵部火票，給我準備一餐飯、一匹上上馬，我吃完便回去復命！”
驛丞接過竹筒，卻見上面用烙鐵燙著黑字：洛城同知陳禮欽啟，私啟者依律論罪！
張拙驚奇道：“竟是給陳大人的……這位小哥，此五百里加急是誰發來的？”
士卒瞥他一眼，倨傲道：“太子！”
張拙將竹筒遞給陳禮欽：“拆開看看吧。”
陳禮欽吐出一口酒氣，拆掉火漆，從里面倒出一封蓋了紅色印信的書信。看罷之后，他皺眉許久不語。
張拙疑惑道：“太子說了什么，瞧把你愁的。”
陳禮欽看向他：“太子命我直接前往固原與他匯合。”
張拙下意識說道：“不可！”
“嗯？”陳禮欽疑惑不解：“張大人這是何意？”
張拙將陳禮欽拉至一旁，借著酒意說道：“陳大人，我是看在咱倆搭檔三年才與你說這些，你若覺得不對，便當我說的都是酒后胡言。固原乃九邊之一，本就魚龍混雜，這些年晉黨邊軍對朝廷多有忤逆，克扣糧餉、殺良冒功之事層出不窮，只是都被內閣壓下來了而已。太子此時去固原，必不簡單，你莫要去趟這渾水，小心丟了身家性命！”
陳禮欽遲疑：“可我乃東宮署官，詹士府少詹士，如何能推辭？”
張拙大大咧咧道：“你還沒去吏部應卯，按律例、按祖制，你赴任之前還要去城隍廟齋戒三日、總祀諸神，便拿這個理由推脫！”
陳禮欽搖搖頭：“既已是東宮署官，自當盡心竭力輔佐太子才是。若太子五百里加急都不去，往后我如何在東宮自處？太子如何信任我？”
張拙瞪大了眼睛：“非要當這個從龍之臣不可嗎？你可別被天上掉下的餡餅砸暈了。他不信任你，大不了將你換掉，到時候你不過是換個官當，總不至于丟了性命！”
陳禮欽面色一板：“張大人無需多言，我與你不同，沒那么多明哲保身的念頭，君君臣臣父父子子，君要臣死，臣不得不死。太子如今正是用人之際，我怎能不去？我陳禮欽不是貪生怕死之輩！”
張拙氣笑了：“好好好，你且去送死，你家妻兒老小隨我一起走，我護送他們前往京城。”
陳禮欽臉色越來越黑：“張大人莫要危言聳聽，太子身在固原，那里又在我寧朝轄制之內，陳兵十余萬，有何危險可言？”
張拙思索片刻：“別人我不管，陳跡得跟我走。”
陳禮欽氣得甩袖而走：“荒謬！”
張拙望著陳禮欽的背影，嘆息一聲，他與鄉紳拱了拱手：“今日沒法盡興啦，各位且回吧。”
眾人告辭，他又看向陳跡：“你不用搭理陳大人，他去他的固原，咱們去咱們的京城。屆時你就在張府里過歲日，到了上元節，我給你們一人發六百兩銀子壓歲錢，逛城隍廟，賞燈會，喝花酒，想怎么玩就怎么玩。少年人嘛，玩玩鬧鬧就好了，不必操心那些家國大事。”
陳跡沉默片刻，從袖中取出自己的密諜司腰牌：“張大人，憑此腰牌當可暢通無阻，我要隨陳家一同前往固原。”
張拙還要勸說，卻被陳跡攔下：“我知曉您的好意，煩請您幫忙將小滿帶上，領著她先去京城暫住在張府……我有必須去固原的理由。”