傍晚。
西北沒(méi)有云,所以一輪紅日突兀的懸在大地之上,格外壯闊,孤獨(dú)。
官道上,大風(fēng)把黃沙卷上了天。
所有人俯身坐在馬上,用胳膊遮著口鼻,幾乎被風(fēng)沙吹得睜不開(kāi)眼。陳?ài)E抬起頭,瞇著眼看見(jiàn)縣城的輪廓出現(xiàn)在地平線上。
到城關(guān)前,卻見(jiàn)天水縣城門緊閉,尚且不知固原一役已經(jīng)結(jié)束的消息,城墻上甲士見(jiàn)陳?ài)E等人靠近,當(dāng)即拉開(kāi)弓弦:“來(lái)者何人?”
陳?ài)E遠(yuǎn)遠(yuǎn)回應(yīng)道:“天策軍已敗,我們是從固原逃出來(lái)的!”
城墻上甲士冷聲道:“如何證明?從固原逃出來(lái)竟還能騎著馬,糊弄誰(shuí)呢?放箭!”
剎那間,城樓上箭矢如雨,若不是陳?ài)E機(jī)警沒(méi)有靠近,此時(shí)怕是要被射成篩子。
李玄剛要亮明身份,卻被陳?ài)E按住:“不可說(shuō)!”
李玄一怔:“為何?”
陳?ài)E沒(méi)有回答,轉(zhuǎn)身對(duì)齊斟酌招手。
齊斟酌牽著馬走到近前:“怎么了師父?”
陳?ài)E瞥他一眼,低聲道:“傳令下去,我們?nèi)缃袷菑墓淘与y出來(lái)的行商,丟了貨物,往太原府避難去。抵京前,皆稱殿下為‘公子’,誰(shuí)若泄露了殿下的身份,軍法處置。”
“是,”齊斟酌領(lǐng)命,轉(zhuǎn)身去叮囑每一人。
陳?ài)E遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著緊閉的城門皺起眉頭,太子一旁問(wèn)詢道:“你是擔(dān)心回京路上再有人行刺?”
陳?ài)E拱手回答:“未必真的有,但小心無(wú)大錯(cuò),還望公子擔(dān)待。”
太子笑了笑:“右司衛(wèi)是為孤安危著想,不必如此客氣。如今沒(méi)法進(jìn)城,不知該如何是好?”
“等,”陳?ài)E看了一眼天色:“固原大捷,邊軍定然會(huì)派人來(lái)送消息,屆時(shí)城門自開(kāi)。”
一旁齊斟酌嘀咕道:“這天水縣的守軍倒是機(jī)警,可萬(wàn)一邊軍來(lái)了他們也不認(rèn)怎么辦?”
張夏在一旁解釋道:“騙開(kāi)城門向來(lái)是重要攻城手段,天水縣不得不防。不過(guò)也不必?fù)?dān)心,邊鎮(zhèn)素來(lái)有三重驗(yàn)身之法,其一為城門樓內(nèi)懸掛十二‘影圖’,影圖上畫(huà)著邊鎮(zhèn)總兵、副總兵、參軍及另外九名軍機(jī)要員容貌,需這十二人其中之一前來(lái)才可;其二為虎符印信;其三為提前約好的三問(wèn)、三答。這三重手段,對(duì)上兩個(gè)才可開(kāi)門,若不然,守城官斬立決,三族流放三千里。”
太子贊嘆道:“張二小姐博聞強(qiáng)識(shí),名不虛傳。”
陳?ài)E在箭矢射程外坐下:“等等吧,邊軍不會(huì)等太久的。”
所有人困頓的坐在地上,眼看著日落西沉,才有一騎快馬從固原方向趕來(lái)。那甲士從陳?ài)E等人身邊經(jīng)過(guò),搭弓射箭,一箭射向天水縣城門樓上:“固原大捷,天策軍伏誅,六百里加急,速驗(yàn)!”
城樓上的守城官舉著火把,趕忙摘下箭矢,展開(kāi)箭矢上裹挾的白紙,赫然看見(jiàn)白紙上蓋著一方固原總兵的大印!
“快,取影圖來(lái),”守城官急忙道。
守卒取來(lái)影圖,對(duì)照官印,確認(rèn)每一個(gè)缺角都一模一樣,這才對(duì)城下高喊:“晝漏盡,多少聲鼓閉門?”
城下邊軍高聲回答:“六百八十九聲!”
守城官再問(wèn):“若無(wú)夜行符?”
邊軍回答:“鞭笞二十七!”
守城官又問(wèn):“昨夜吃的什么?”
邊軍答:“榆樹(shù)面!”
齊斟酌瞪大眼睛:“這都什么亂七八糟的。”
張夏解釋道:“三問(wèn)三答自然是要約定旁人永遠(yuǎn)答不上來(lái)的問(wèn)題才行。”
話音剛落,城墻上爆發(fā)出一陣歡呼:“固原勝了,天策軍伏誅!”
“固原勝了!”
“我朝威武!”
吱呀呀聲響傳來(lái),天水縣大門打開(kāi),守城官提著官袍跑下城墻,激動(dòng)的湊到邊軍戰(zhàn)馬前,拉著對(duì)方韁繩問(wèn)道:“真的勝了?”
邊軍不耐煩:“滾一邊去,爺爺還等著換馬送六百里加急呢!”
守城官誒了兩聲:“快快快,給固原好漢準(zhǔn)備兩斤羊肉、兩斤餅子,讓他帶路上吃!”
陳?ài)E在遠(yuǎn)處問(wèn)道:“我們能進(jìn)城了嗎?”
守城官不復(fù)先前熱情,冷下臉來(lái):“爾等路引呢?”
陳?ài)E回答道:“丟在固原了,一把大火燒盡。”
守城官冷笑一聲:“那且在門外候著。”
此時(shí),邊軍策馬回來(lái),對(duì)守城官說(shuō)道:“這些人我認(rèn)得,早上從固原逃出來(lái)的,放行吧。”
陳?ài)E一怔,卻見(jiàn)那邊軍遙遙對(duì)他和李玄抱拳行了一禮,這才往城中疾馳而去。
……
……
陳?ài)E終于進(jìn)了天水縣城,風(fēng)沙稍歇。
張夏策馬走在天水城內(nèi),回頭看了一眼天水城關(guān),對(duì)陳?ài)E好奇道:“你讓所有人隱藏身份,是擔(dān)心如陳大人所說(shuō),有人借機(jī)行奪嫡之事?”
陳?ài)E點(diǎn)點(diǎn)頭,確定左近無(wú)人才回憶道:“我先前一直沒(méi)想明白一件事,胡鈞羨為何突然將我喊去城門樓上,給我說(shuō)招攬與獻(xiàn)城之事,好沒(méi)道理。”
張夏低頭沉思:“王先生的書(shū)信在我們之前便到了,但他早不見(jiàn)你、晚不見(jiàn)你,偏偏在獻(xiàn)城前一天見(jiàn)你……而且,他其實(shí)從未動(dòng)過(guò)招攬你的心思。”
陳?ài)E嗯了一聲:“沒(méi)錯(cuò)。他其實(shí)是在借我給龍門客棧傳話:可以動(dòng)手了。”
張夏恍然:“但你并未向掌柜透露過(guò)……是借龍門客棧那口聽(tīng)甕?”
陳?ài)E點(diǎn)點(diǎn)頭:“此次不僅是司禮監(jiān)想太子死,連邊軍也想太子死。”
張夏低聲道:“福王。”
陳?ài)E看著太子的背影。
他先前只知道奪嫡兇險(xiǎn),卻不知兇險(xiǎn)在何處。
他聽(tīng)說(shuō)過(guò)玄武門之變、聽(tīng)說(shuō)過(guò)巫蠱之禍、聽(tīng)說(shuō)過(guò)胡亥奪嫡、聽(tīng)說(shuō)過(guò)八王之亂,他很清楚奪嫡兇險(xiǎn),但那些故紙堆里的故事,遠(yuǎn)不如直面來(lái)得真切。
一國(guó)儲(chǔ)君幾乎不明不白的死在邊鎮(zhèn),著實(shí)讓人防不勝防。若太子死于此處,史書(shū)只會(huì)記載太子以身殉國(guó),根本不會(huì)想到與奪嫡有關(guān)。
或許這便是史書(shū)與真相的區(qū)別。
此時(shí),李玄在一家客棧前駐馬而立,回頭看向太子:“公子,我們今日便在此住下?”
太子卻隨口道:“此處離城門太近,守城將士換防時(shí)喧囂,往前再走走吧。”
李玄沉默不語(yǔ)。
隊(duì)伍再往前走出一里地,李玄又指著一處客棧問(wèn)道:“公子,此處呢?”
太子目不斜視,像是走神了沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。
直到陳?ài)E指著一家客棧問(wèn)太子:“公子,此處如何?”
太子溫聲道:“好。”
陳?ài)E招呼羽林軍將馬匹牽進(jìn)馬廄,而后對(duì)李玄交代道:“李大人帶人去采買水囊和糧食,我們明天一早便繼續(xù)趕路……記得安排好值夜,閑雜人等貿(mào)然靠近客棧,先殺了再說(shuō)。”
“好,”李玄低聲問(wèn)道:“要不要給殿下雇一輛馬車?”
“不行,”陳?ài)E搖頭:“出了山州地界才能換馬車,若有人殺來(lái),馬車跑不快。”
李玄不再多問(wèn)。
陳禮欽見(jiàn)兩人小聲商議事情,便湊了過(guò)來(lái)。待他剛要開(kāi)口詢問(wèn),李玄已然帶人匆匆離去。
他又看向陳?ài)E,想要問(wèn)陳?ài)E接下來(lái)如何打算。可陳?ài)E沒(méi)看他一眼,轉(zhuǎn)身進(jìn)了客棧,用太子給的銀兩包下整間客棧。
梁氏在隊(duì)伍末尾默默觀察著,她眼看著不到一個(gè)時(shí)辰,東宮屬臣便完成了權(quán)力交替。
王貴小聲道:“夫人,明明大人才是官職最高的,怎可容忍陳?ài)E喧賓奪主?”
梁氏平靜道:“這便是天家的規(guī)矩。不論官職高低,不論身份貴賤,圣眷在誰(shuí)身上,權(quán)力便在誰(shuí)手上。”
她跨過(guò)門檻,在客棧正堂里等候房間。
掌柜安排客房時(shí),陳?ài)E原本打算讓數(shù)人同住,太子卻忽然開(kāi)口道:“右司衛(wèi)這些天操勞,也該好好歇息才是,便單獨(dú)住一間吧。”
陳?ài)E思忖片刻,拱手應(yīng)下:“是。”
梁氏眼神微動(dòng),她看看太子,而后目光竟轉(zhuǎn)向張夏。
……
……
夜深。
陳?ài)E獨(dú)自坐在天字乙號(hào)房中,默默復(fù)盤著固原之事,回憶著還有什么疏漏之事。
吱呀一聲,門開(kāi)了。
小滿挽著袖子,端著一只木盆進(jìn)來(lái):“公子想什么呢?”
陳?ài)E回過(guò)神來(lái):“沒(méi)想什么。”
小滿哦了一聲:“公子,洗個(gè)腳解解乏吧。”
說(shuō)著,她蹲在陳?ài)E面前,伸手便要幫陳?ài)E脫靴子。
陳?ài)E趕忙收回腳:“不用,我自己來(lái)。”
小滿納悶道:“公子,我做錯(cuò)什么了?”
陳?ài)E輕聲道:“你沒(méi)做錯(cuò)什么,只是你往后不必再做這些事。”
小滿瞪大眼睛:“公子在說(shuō)什么胡話,丫鬟不做這些做什么……您要攆我走?”
陳?ài)E笑了笑:“小滿,若你從小沒(méi)被賣作丫鬟,最想做什么?”
小滿蹲在木盆前,雙手撐著下巴思索許久,而后又垂下腦袋小聲道:“若是九歲那年沒(méi)當(dāng)丫鬟,應(yīng)該會(huì)在家等著嫁人吧。爹娘會(huì)給我找一戶人家,要么屠戶,要么佃戶,又或是賣給誰(shuí)家作小妾,反正沒(méi)什么區(qū)別。”
陳?ài)E笑容慢慢斂起了,他沉默片刻又問(wèn):“不提以前,若是現(xiàn)在呢,你最想做什么?”
小滿想了想:“想幫公子娶個(gè)高門嫡女啊……公子,你覺(jué)得張二小姐怎么樣?她人又好看,腦子還好使,而且……”
陳?ài)E打斷道:“不是想幫我做什么,而是你自己想做什么。”
小滿怔然許久,而后低聲道:“想這些干嘛,這都是官老爺才想的事,我們做丫鬟的不用想這些。立秋姐說(shuō),丫鬟不能想這些,想得多了就覺(jué)得日子苦,不想就沒(méi)事。”
陳?ài)E認(rèn)真道:“你現(xiàn)在可以想想了。”
下一刻,他從袖子里掏出一封黃紙:“我答應(yīng)過(guò)你,若能活著離開(kāi)固原,便幫你要回身契。小滿,你以后不是丫鬟了,再也不用低聲下氣的做事,可以有自己的人生。”
小滿先是一怔,自己的人生?公子怎么說(shuō)話怪怪的,以往可沒(méi)有過(guò)這種說(shuō)法。
而后,她忽然欣喜接過(guò)身契:“呀,公子何時(shí)取回來(lái)的?”
陳?ài)E解釋道:“我比你們先一步回龍門客棧取行李,便是要從梁氏行李中取走這個(gè)。”
小滿滿心歡喜:“沒(méi)想到公子竟還惦記著。”
陳?ài)E搖搖頭:“我也不是專程為你取身契的,我是擔(dān)心陳問(wèn)孝死了之后,梁氏反悔,所以才去找姨娘留下的房契、地契,只是沒(méi)想到,她并未隨身帶著。”
小滿嘀咕道:“那些東西都在京城鎖著呢,肯定不會(huì)隨身帶的,而且地契、房契要有族老、里正做見(jiàn)證才能去官府置換,拿回來(lái)了也沒(méi)用……可,可我以后去哪啊。”
她心心念念盼了好多年,如今真的成了自由身,卻忽然茫然了。
陳?ài)E想了想:“等回了京城,等我要回了姨娘的產(chǎn)業(yè),你就去當(dāng)掌柜。想去鼓腹樓就去鼓腹樓,想去玉京苑就去玉京苑。”
小滿故作嗔怒道:“公子真會(huì)說(shuō)笑,玉京苑是八大胡同煙花之地,我一個(gè)小姑娘去管事算怎么回事,要去也是去鼓腹樓啊。”
陳?ài)E誠(chéng)懇道:“那就去當(dāng)鼓腹樓的掌柜。”
小滿看了看他,而后又重新低下小腦袋:“我要是去了,誰(shuí)來(lái)伺候您啊,到時(shí)候您吃不好穿不暖還得來(lái)怪我。”
陳?ài)E調(diào)侃道:“你若不要,便還給我吧。”
小滿趕忙道:“不行不行!”
此時(shí),張夏、張錚推門而入。
小滿趕忙端著木盆急急慌慌往外走去,差點(diǎn)撞到張錚身上。
張錚回頭道:“你著急忙慌的干嘛去啊?”
……
……
小滿出了門,端著木盆在走廊里徘徊,一時(shí)間也不知道自己該去哪了。
她放下木盆,重新展開(kāi)自己的身契仔細(xì)端詳。
卻見(jiàn)上面寫(xiě)著“立投靠應(yīng)役文書(shū)人姚滿,身子子孫孫代代憑陳姓主人呼喚即赴陳門應(yīng)役,不得遲延違拗,如有抗役等情聽(tīng)?wèi){東主處治,仍依此文為準(zhǔn)”。
姚滿。
她都快要忘記自己原來(lái)的名字了。
小滿看著身契,忽然就想一走了之,從此天高海闊,再無(wú)拘束。她是行官,身上還有這些年攢下的銀子,去哪里也能把日子過(guò)好吧!
可是……
小滿回頭望著陳?ài)E緊閉的屋門,總不能就這么走了,那也太沒(méi)良心了。
片刻后,她眼珠子一轉(zhuǎn):“幫公子做件事再走,也不算沒(méi)良心了!”
她悄無(wú)聲息的往王貴所在的客房摸去。到了地字丁號(hào)房門前,她從袖中取出一柄匕首插入門縫,想要從門縫里挑開(kāi)門閂。
可奇怪的是,房門并沒(méi)有關(guān)。
小滿察覺(jué)不對(duì),頓時(shí)推開(kāi)房門,里面哪還有王貴的身影?
她反手握著匕首,殺氣騰騰的在屋里轉(zhuǎn)了一圈,床榻未動(dòng)、桌上杯子也未動(dòng),根本不像是住過(guò)人的樣子!
小滿皺著眉頭下樓,找到正在輪值的齊斟酌:“喂!”
齊斟酌回頭見(jiàn)是小滿,趕忙笑道:“小滿姑娘,師父喊我嗎?”
小滿沒(méi)好氣道:“都說(shuō)了,我家公子不認(rèn)你這個(gè)徒弟!我問(wèn)你啊,你可曾見(jiàn)過(guò)王貴?”
齊斟酌回憶道:“見(jiàn)過(guò),咱們剛落腳,他便牽了一匹馬出去,說(shuō)要幫陳夫人采買些物件。”
小滿沉聲問(wèn)道:“何時(shí)走的!”
齊斟酌回答道:“怕是有一個(gè)多時(shí)辰了。”
小滿心中暗道一聲壞了,這禍害竟如此機(jī)警,提前跑了!
“禍害遺千年!”小滿氣鼓鼓的回到客房。
陳?ài)E見(jiàn)她這般模樣,疑惑道:“你出門去哪轉(zhuǎn)了一圈?誰(shuí)惹你了?”
小滿坐在小板凳上生著悶氣,甕聲甕氣道:“我沒(méi)事。”
說(shuō)罷,她挪了挪屁股,轉(zhuǎn)向背對(duì)著陳?ài)E他們的方向,思量著回京之后如何除掉王貴。
想著想著,小滿突然起身將身契重新放在陳?ài)E手中:“這個(gè)您先幫我保管著吧,等我想要了,您再給我。”
陳?ài)E一頭霧水,只得重新將身契收好:“你到底是怎么了?”
小滿嘀咕道:“那個(gè)王貴怎么這么難殺,固原死那么多人,他都沒(méi)死。我方才想去殺他,結(jié)果還被他給跑了。”
陳?ài)E一怔:“跑了?”
小滿嗯了一聲:“太雞賊了。”
經(jīng)小滿提及此事,張夏也皺眉道:“陳府上下傭人皆死絕,只剩他一人,倒也有些過(guò)人之處。先前被天策軍捉了,他竟然都沒(méi)死。”
陳?ài)E心中一動(dòng),忽然問(wèn)道:“當(dāng)時(shí)你們藏身地窖被捉后,天策軍可有將你們單獨(dú)隔開(kāi)策反過(guò)?”
張夏搖搖頭:“沒(méi)有……不對(duì),王貴是第一個(gè)被捉上去的,約莫過(guò)了數(shù)十息,才捉第二個(gè)人上去,這數(shù)十息也不夠干嘛的。”
陳?ài)E嗯了一聲:“先不想這些了,說(shuō)回方才的話題。”
張夏對(duì)陳?ài)E說(shuō)道:“從固原到京城,經(jīng)慶陽(yáng)、銅川、運(yùn)城、太原、獲鹿,合計(jì)兩千六百里。眼下是正月,咱們走到京城怕是要二月了,陳大人催促太子趕緊離開(kāi),其實(shí)是擔(dān)心再滯留下去,會(huì)誤了陳問(wèn)宗的科舉。”
陳?ài)E算算時(shí)間,竟怔住了。。
張夏此時(shí)還繼續(xù)說(shuō)道:“這一路上,我見(jiàn)梁氏與王貴一直在密謀著什么,回去之后你不如搬出陳府。要么住進(jìn)我張府,亦或是買一處小宅子,總歸比在陳家強(qiáng)……”
她見(jiàn)陳?ài)E走神了,好奇問(wèn)道:“想什么呢?”
陳?ài)E回過(guò)神來(lái),有些失落道:“我方才想到,師父應(yīng)該到旅順了,也不知他們過(guò)得好不好。”
……
……
旅順港外的黑夜里,正有一艘雙桅大船在波濤中,朝港口靠攏。
一位老人立于船首,負(fù)著雙手任憑海風(fēng)呼嘯。
船上水手們正收起船帆,呼喊著號(hào)子。
老人在喧囂中,默默看著黑漆漆的海,還有越來(lái)越近的港口,轉(zhuǎn)身回了船艙。
船艙內(nèi),梁狗兒躺在床鋪上呼呼大睡,梁貓兒看著朱云溪在狹窄的船艙里,一次次揮動(dòng)木刀,揮汗如雨。
姚老頭斜睨三人一眼:“準(zhǔn)備下船了,軍略司的人在岸上接應(yīng)我們前往景朝都城。世子,我老人家最后再問(wèn)你一次,后不后悔?若后悔了,莫管這世上洪水滔天,也莫管什么王朝大業(yè),只管自私些,留在船上,也還來(lái)得及。”
朱云溪聞言,緩緩放下手中木刀,擦了擦額頭的汗水:“不后悔。”
姚老頭不再多勸:“那便記住自己來(lái)景朝是做什么的,唯有隱忍,方能成事。走吧,再也沒(méi)有回頭路了。”