日落時的小瀛洲很美，落下的太陽剛好懸在宜兩亭的檐角下，像是掛著一顆耀眼的紅燈籠。
陳跡走在小瀛洲的石子路上，陳嶼跟在他身后喋喋不休：“我陳家鹽號是個難纏的生意，和糧號一樣難纏。”
陳跡不動聲色問道：“你很了解鹽號與糧號？”
陳嶼嗯了一聲：“鹽號設大掌柜一人，此人名為陳閱，乃我陳家旁支。他下面還有七個二掌柜，有管賬的、有管人的、有管鹽引的、有管漕運官鹽的、有管灶戶的、有管鋪面的……還有管私鹽的，每個都不對付。你得小心些，莫要被這些老狐貍牽著鼻子走。”
陳跡疑惑道：“你我如今是對手，提醒我這些做什么？”
陳嶼又隨手折下一根柳枝拿在手里把玩：“你雖然無法贏我，但若能將鹽號牢牢攥在手中，也不算白忙一場。那是幾十萬兩銀子的生意，除開每年交到族中的利，你自己還能截留下幾千兩銀子，足以保你榮華富貴。”
陳跡感慨：“你人還怪好呢。”
陳嶼哈哈一笑：“你光是理順這些盤根錯節的關系，便需要三年光陰，所以，我其實不必將你當成對手。”
陳跡一時間不知該說什么，他與陳嶼告別：“那便各憑本事吧，告辭……”
剛轉身，陳嶼卻又粘了上來：“急著走什么，我還打算去你銀杏苑吃飯呢。”
陳跡一怔，此人怎的如此沒有邊界感。別人都告辭了，竟還不肯罷休。
陳嶼跟著陳跡一路進了銀杏苑，笑瞇瞇的對小滿打招呼：“小滿都長這么大了啊！”
小滿一見陳嶼，眼睛便亮了起來：“呀，你怎么來了？”
陳嶼隨手丟給小滿一枚銀錠：“此次回京匆忙沒帶什么見面禮，自己去買些胭脂水粉吧。”
小滿歡天喜地的將銀錠收入袖中：“陳嶼公子人俊心善！”
陳嶼哈哈一笑：“我都曬脫皮了，還俊什么俊。”
小滿笑得露出小虎牙：“曬脫皮了也俊！”
陳嶼喜上眉梢，竟又摸出一枚十兩的銀錠遞給小滿。
陳跡無語的看向陳嶼，這位怎么見誰都撒銀子？難怪先前小滿說陳嶼模樣俊秀，放眼京城也少見。
合著，小滿是在用看銀子的目光看陳嶼……小滿看銀子就是眼睛亮亮的。
陳跡看著小滿手里的兩枚銀錠，沉默片刻，轉頭對陳嶼說道：“陳嶼公子人俊心善。”
陳嶼：“……”
小滿：“……”
陳嶼對小滿感慨：“三年不見，你家公子倒是多了幾分俏皮。”
他掏出一枚銀錠拋給陳跡，而后大大咧咧的拎起官袍衣擺，往石凳子上一坐，毫不客氣的招手：“小滿，倒杯茶來，渴死了。”
小滿眉開眼笑的應了一聲：“好嘞！”
陳跡總感覺，今日不像是陳嶼來了自己的院子，反倒像是自己到了陳嶼的院子……自己的那些消息，不會是小滿偷偷賣給陳嶼的吧？
他想開口喊住小滿，告訴她不用聽陳嶼的使喚，卻見小滿偷偷給他比劃了兩個手勢，一個八，一個二。
二八分。
趁著小滿燒水沏茶，陳嶼指了指身旁的另一個石凳子：“坐啊，別客氣。”
陳跡沒好氣的坐下：“你是還有什么話沒說完嗎？”
陳嶼神神秘秘的湊近了身子：“你可知道，家主選你我為何如此慎重？”
陳跡搖搖頭：“猜不到。”
陳嶼低聲道：“因為他沒打算將家主之位傳給大伯，而是打算隔代傳給你我。”
陳跡一怔：“大伯官居戶部侍郎，又是朝中名滿南北的文人大儒，為何不傳給他？”
陳嶼似乎知道什么，卻又諱莫如深：“且不提此事。我再給你介紹介紹鹽務，免得你兩眼一抹黑，像個無頭蒼蠅似的亂闖。”
此時，小滿端著托盤走出來，坐在一旁為兩人斟茶。
陳嶼拈起一只茶盞湊在嘴邊吹了吹：“你可知我寧朝鹽稅的積弊有哪些？”
陳跡翻了個白眼：“你想賣弄就趕緊說，不要故弄玄虛。”
陳嶼放下茶盞，用手指沾了沾水，在石桌邊緣畫了個圓：“這是邊軍。”
他又在石桌靠內些的地方畫了個圓：“這是邊戶鹽商。”
而后，陳嶼在邊軍與邊戶之間畫了條線：“我朝最初頒布‘開中法’，商賈運五石糧食去邊塞，可換取一張鹽引。一張鹽引則可以換取二百斤鹽，不用再額外繳納稅賦。漸漸地，大家用當時五石糧食的價格，定下了鹽引的價格，也就是四錢銀子。”
陳跡恍然，原來鹽引的錨定價是從這里來的。
陳嶼指著‘邊軍’與‘邊戶’之間的那根線：“可糧食運往邊塞，損耗極高。于是有聰明的商賈依仗著背后的權勢，不再向邊軍運糧，而是直接向戶部繳納四錢銀子換取一鹽引。一開始大家都挺開心，朝廷得了銀子，鹽商得了鹽引，誰也不吃虧。”
陳跡凝視著石桌：“既然誰也不吃虧，積弊又從何來？”
陳嶼笑了笑：“后來，我朝內部白銀不斷開采，又有源源不斷的白銀從海外流入，銀子越來越不值‘錢’了。當時一鹽引是四錢銀子，這么多年過去了，鹽引還是四錢銀子……你明白我的意思嗎？”
陳跡懂了，當時四錢銀子能買到五石糧食，可如今四錢銀子只能買到半石糧食。朝廷早該將一鹽引價格提到四兩銀子，但沒提起來。
他皺眉問道：“朝廷不管嗎？”
陳嶼笑了笑：“朝廷也想管，于是帝王家與朝臣之間出現爭端，甚至鬧出許多亂子。后來雙方各退一步，大鹽商一次繳納五十萬兩銀子，用以補償朝廷虧空。如此一來，朝廷得了銀子，鹽商與官貴們得了世襲得利的權力，這就是‘綱冊’四十六家世襲大鹽商的由來。”
陳跡敲了敲桌面：“但時間久了，朝廷還是虧的。”
陳嶼兩手一攤：“要是不虧，還能叫‘積弊’嗎？”
他話鋒一轉：“鹽稅積弊第二條，便是私鹽。如今官鹽產量就那么多，早已不夠百姓日用，鹽價連年上漲。膽子小一點的鹽商，往官鹽里摻一成私鹽，當做官鹽賣，據說還有膽子大的鹽商，敢往里面摻六成私鹽，把腦袋別在褲腰帶上做生意。”
陳跡問道：“私鹽從何而來？”
陳嶼回答道：“我朝官鹽由灶戶組成，朝廷規定每個灶戶每年必須交出三千斤鹽來。早些年，灶戶想煎出三千斤已是勉強，如今有些灶戶一年能煎出五千斤來，多出來的兩千斤，便會變成私鹽流到鹽商手中。這是暴利，南方有大的私鹽販子甚至能拉起上萬人的私鹽匪兵，連官府都奈何不得。”
陳跡皺眉，官鹽、私鹽都是同一個灶戶煎出來的，難怪不好查。
陳嶼看了陳跡一眼：“你前幾日去齊家文會了對吧，席間有個黃闕，他家麾下便有一支鹽隊。說是鹽隊，其實是鹽匪。”
陳跡愕然打量對方：“你不會是閹黨密諜吧，怎么連這個都知道？”
陳嶼哈哈一笑，十分臭屁道：“本公子上知天文、下知地理，不然怎能二十二歲便當上清吏司六品主事？”
陳跡聽不下去了，抬手一揮：“小滿，送客。”
陳嶼起身拍了拍身上的灰塵：“不用攆不用攆，我自己走。陳跡，這次你爭不過我的，還是想想如何將陳家鹽號拿在自己手里，這才是實打實的好處。但是也不要急，面對鹽號那些老梟，你得徐徐圖之。”
陳嶼轉身出了門。
小滿一邊收茶具，一邊勸說道：“這位陳嶼公子向來喜愛賣弄，臭屁得很，但心眼不壞，他與你說這么多，想來是怕您著了鹽號那些人的道呢。”
陳跡若有所思，他總覺得這個陳嶼有些古怪，一個庶子怎會養成這般自戀性格？再者，一個庶子為何能如此神通廣大，連齊家文會有誰參加都知道？
不合情，也不合理。
此時，小滿小心提醒道：“公子，鹽號那些老梟可未必聽您的，尤其是那個大掌柜陳閱，我聽說他在陳家內，除了對幾位大老爺比較客氣，其他人誰的話也不聽。”
陳跡嗯了一聲，沒有說話。
……
……
翌日清晨，雞還未鳴，陳跡穿好衣裳，輕手輕腳的離開銀杏苑。
他今日沒有挑水，而是踩著青石板路上薄薄的露珠往外城走去。
出了宣武門，陳跡循著宣武門大街左顧右盼，自言自語道：“出了宣武門，過三條胡同便是騾馬市街……”
此時的騾馬市街已然熱鬧起來，往來牛車、騾車絡繹不絕，夯土路上盡是牛糞，空氣里也飄蕩著草腥氣。
街邊，一個個伙計卸下門板。
包子鋪的籠屜一掀開，白色的蒸汽沖天而起。
陳跡一時間有點恍惚，仿佛回到了洛城安西街。
他朝一個個招牌打量過去，終于找到“陳記鹽商總號”的牌匾，當即提起衣擺跨進門檻。
門里的伙計正在掃地，聽聞腳步聲，頭也不抬道：“客官要買鹽？”
陳跡沒說話，自顧自走到鹽斗旁抓起一把鹽來。
粗鹽，黃褐色結晶，內含泥沙礦物。這等粗鹽，陳跡不用嘗就知道里面還帶著硫酸鎂的苦味和氯化鎂的澀感。
百姓食用時，得先將粗鹽溶于水中沉淀，取上面的清水做菜。
店內伙計見陳跡遲遲不說話，詫異抬頭：“客官，你要不買就別亂碰了，你手里的那把必須買走。”
陳跡將手里的粗鹽扔回鹽斗里，雙手拍了拍掌心里的鹽末，任由鹽末落在地上。
伙計急了：“我跟你說話呢你沒聽見嗎，你把鹽拍在地上算怎么回事？賠錢！”
陳跡瞥他一眼：“賠多少？”
伙計拄著竹掃帚想了想：“一百文……不，兩百文！”
陳跡嗯了一聲，轉頭又看向其他鹽斗。這鹽鋪里的粗鹽不止一種，黃褐色的是海鹽，偏紫色的則是從解州運來的池鹽，又稱桃花鹽，雜質少。
伙計見他旁若無人的模樣，伸手便來扯他：“你這人怎么回事，聾了嗎？來人，有人找事！”
說罷，鹽號里沖出幾名伙計，手里拎著鐵尺。
伙計冷笑：“哪來的棒槌，連我陳家的生意都敢攪合？”
陳跡這才看向他們：“我叫陳跡，你們應該聽說過我的名字了。陳家遣我來接手鹽號，喚你們大掌柜陳閱出來見我。”
伙計們面色一變，其中一人上前拱手說道：“沒想到冒犯了主家，只是大掌柜今日不在鹽號里，出門談生意去了。”
“大掌柜不在？”陳跡漫不經心道：“二掌柜們在不在？”
伙計搖搖頭：“二掌柜們也不在。”
“七位二掌柜都不在？”
“都不在。”伙計篤定道：“不過大掌柜和二掌柜們出門時交代過，您來了若是想要盤賬或是清點鹽引、倉庫，我等絕無二話，事事配合。”
陳跡負著雙手隨口問道：“大掌柜還交代過什么？”
伙計回答道：“大掌柜還說，鹽號生意門道深得很，您先把賬冊看一遍，才能明白鹽從哪來，賣到哪去，還有那些快引錢、官漕錢都是交給誰了。等您看完，再商議正事也不遲……陳二銅，你領人去將賬目都抬出來。”
陳跡抬手止住：“不必。你告訴大掌柜，我有要事與他相商，今晚羽林軍散班后我會再來，讓他留在鹽號里等我。”
說罷，陳跡轉身就走。
確定他走遠，伙計這才回身對后院喊道：“掌柜，他走了。”
一位白白胖胖的中年人掀開門簾走進正堂，瞇起眼看向陳跡遠去的背影：“來了個什么都不懂的愣頭青。”
伙計看向掌柜：“掌柜，他說他今晚還來，怎么辦？”
掌柜摸了摸下巴，面無表情道：“還說我不在。”