清晨，雞鳴聲起。
青石板路上的孩童挎著單肩的麻包，走街串巷的喊著：“經魁之姿林朝京公子的時策，議鹽政積弊！”
“陳問宗公子經義科《禮記》新注，學政拍案叫絕！”
“虎丘詩社魁首沈野時策科一語驚人，談鹽政積弊不在私販，而在法久弊生，當革新政、查官蠹、通其變，革納糧開中為納銀開中！”
府右街上，陳家朱紅大門拉開一條縫隙，有人對孩童招手：“小孩，過來，我各要一份?！?/p>
孩童眉開眼笑：“好嘞，大爺，合計三十文?！?/p>
陳家下人瞪大眼睛：“這么貴？”
孩童趕忙道：“您有所不知，此乃文遠書局獨一份的營生，賣您十份，我也就賺一個銅子兒?！?/p>
陳家下人從袖子里點了三十枚銅錢給他，不耐煩揮手：“去去去，莫在門前停留?！?/p>
他合攏朱門，捧著薄薄幾頁文章來到文膽堂門外，恭恭敬敬地遞給陳序。
陳序掃過幾眼，轉身往文膽堂內走去：“老爺，似是陛下在往外放出風聲了，這幾篇偷偷放出來的文章，一半都是劍指鹽務……您要看看么？”
“不看了，”陳閣老一身官袍，吹了吹茶盞里的浮沫：“鹽務這根刺扎在陛下心里三十二年了，如今我等自亂陣腳，他尋了機會自然是要拔掉的。不過，想拔掉這根刺也不容易。”
陳序點點頭：“是?！?/p>
陳閣老放下茶盞：“還沒找到陳跡？”
“沒找到。”
“王貴呢？”
陳序沉聲道：“也沒找到。陳跡手下那個袍哥陳沖也不知從哪冒出來的，算是個人物，短短一個月的時間便將和記、福瑞祥的把棍攏到手中，還搞出一套密語、手勢，將這梅花渡防得水潑不進……”
就在此時，堂外傳來下人的聲音：“二爺，您先容我通秉一聲……”
陳禮治勃然大怒：“通秉什么？滾開！”
他提著官袍衣擺，大步闖進文膽堂，立于堂下怒聲道：“家主，陳跡那小子要做什么？事情已經塵埃落定，他為何還要咬著不放？若他執意如此，就莫怪我這個當伯伯的心狠手辣了?！?/p>
陳閣老上下打量他，慢悠悠道：“那王貴到底知道何事，使你如此慌張？連文膽堂的規矩都不懂了?！?/p>
陳禮治語塞。
他左思右想，自己該是沒什么把柄在王貴手上?？申愛E又如此大費周折將王貴藏匿起來，儼然一副能置他于死地的架勢。
事到如今，陳禮治也有了一絲猶疑……
但他依舊篤定道：“家主，那王貴不過是個三房管家，能有我什么把柄？”
陳閣老隨口道：“既然如此，那便不必管他。”
陳禮治壓著怒氣：“家主，陳跡也不與您知會一聲便妄自做主，他還是不是我陳家人？”
陳閣老復又端起茶盞：“你當初想要殺他時，也沒知會老夫一聲?！?/p>
陳禮治再次語塞。
陳閣老淺啜一口茶水，笑著說道：“他此次春狩九死一生，心中有氣也是合情合理。要么，你賠他點什么叫他消消氣。”
他話鋒一轉：“要么，你就在夢雞入京前，把王貴找出來殺了，一了百了?！?/p>
陳禮治沉默片刻，轉身大步離去：“明白了。”
陳序站在文膽堂內，看著陳禮治的背影輕聲道：“老爺，二爺和陳跡的心思都不在陳家，他們的心思只在自己身上。”
陳閣老撫平官袍上的褶皺，出神地看向文膽堂外昏暗的天色：“陳序啊，這偌大陳家里，又有幾個人的心思真在陳家呢？陳家這艘大船歷經千年風風雨雨，也都是這么過來的。不知你有沒有看過文遠書局刊印的，陳跡與緣覺寺無齋在陸渾山莊的那場辯經？”
陳序錯愕，而后低頭：“回稟老爺，小人沒看。”
陳閣老感慨：“老夫也是從那時候才開始看重陳跡這孩子的。他在陸渾山莊提出一個有意思的問題，若一艘大船上的每一塊船板都被換去，這艘船還是不是原來那一艘……這與我陳家何其相似？陳序，你來答，我如今的陳家還是不是曾經那個陳家？”
陳序思索許久：“小人愚鈍?！?/p>
“老夫也學不來他們那些個詭辯的唇槍舌劍，”陳閣老哈哈大笑：“要我說，這艘船還是不是陳家不重要，這艘船還能不能載著陳家人漂洋過海才重要。若是這船上有了泡爛的椽梁與船板，當換則換，不然漏了水，船上的所有陳家人都跑不了?！?/p>
陳序小心試探道：“老爺的意思是……”
陳閣老慢慢收斂了笑容：“老二已經慌了，他身上背的事恐怕比老夫揣測的還大，這些事，他背不起來，我陳家恐怕也背不起來。老二留不得了?！?/p>
陳序一驚：“老爺您昨日才說……”
陳閣老站起身來，緩緩往外走去：“你可知道何為智慧？”
陳序躬身跟在他身后：“愿老爺解惑。”
陳閣老跨過文膽堂門檻：“一個人真正的智慧是知道什么時候該做什么，該念書的時候就好好念書，該認栽的時候就認栽，該殺人的時候就別手軟，不明白這個道理的，都算不得聰明?！?/p>
陳序趕忙道：“小人這就去辦。”
陳閣老忽然站定：“不急，先讓老二把最后的家底都掏出來，也殺殺陳跡這小子的銳氣，看看他的手段?！?/p>
陳序一怔。
陳閣老站在文膽堂外，看著京城的朝陽初升，聲音沙啞道：“陳序啊，老夫進京數十載，先幫陳家穩住家主被刺的危局，又將劉家攆出魯州，守下這偌大家業?？梢晦D眼數十個春秋過去，回首看去卻沒有能像老夫一樣接下這陳家的人。”
“這陳家是老夫搶來的，已無顏下去見列祖列宗，若是再讓陳家敗在老夫手里，老夫又該如何在地下自處？得選個像樣的人才行啊……可怎么就選不出來呢。”
陳序拱手躬身道：“并非家中晚輩不夠內秀，家主其實是不甘心，不甘心將您守了一輩子的陳家交給一個不如您的人?！?/p>
陳閣老一怔，花白的眉毛下，眼中驟然爆出精光，炯炯有神的凝視著陳序：“沒白跟在老夫身邊這么久，老夫都沒想明白的事，竟被你點透了?！?/p>
陳序笑著說道：“耳濡目染?！?/p>
陳閣老看著朝陽金燦燦的光照在臉上，沙啞道：“且看老二能不能收拾陳跡，若收拾不了，便讓老夫與他過過手?！?/p>
……
……
陳家二房的下人領著一隊隊人馬穿街過巷，尋找王貴與陳跡的蹤跡。
京城白日因科舉喧囂，背地里暗流涌動。
可陳家就這么找了足足三天，茶館、小巷、酒肆、客棧、可疑的百姓，都被他們找遍了，也沒找見王貴和陳跡的蹤影。
找不到陳跡，便只能去找與陳跡有干系的人。張家動不得，只能動些沒有根底的。
第三日入夜，袍哥正坐在梅蕊樓里盤賬，燭火照著墻上的水牌，京城、金陵、太原……因為過手太多，竹子做成的水牌都被摩挲得水潤光滑，像是包了一層厚厚的漿。
就在此時，梅花渡里傳來腳步聲。
梅蕊樓里抱著胳膊打盹的二刀猛然睜開眼睛：“哥，有人來了?！?/p>
袍哥倒是沒慌張：“看來他們沒有找到陳跡?！?/p>
二刀起身：“怎么辦？”
袍哥放下手中毛筆，從桌上拾起煙鍋，湊到燭火上猛抽幾口，這才開口笑道：“越是這種時候，煙越好抽，要是臨死前能抽上一口，不敢想有多舒坦?！?/p>
二刀摸了摸光滑的腦袋：“這是什么道理？”
袍哥哈哈一笑：“你不必知道。待會兒他們抓我的時候你不要犯傻，陳跡此人心思深沉，從不輕易相信別人，你我便是同鄉也不行。你我總要過這一道坎的，不然永遠不是自己人?！?/p>
二刀又摸了摸腦袋：“這又是何道理？”
話音落，梅蕊樓的大門被人推開，六名蒙面死士闖入其中。
袍哥起身披上黑色褂子，又抽了一口煙才將煙鍋遞給二刀，對蒙面死士說道：“你們要找的人是我，走吧?！?/p>
死士微微一怔，看此人做派，他們不像是來抓對方的，反而像是來接對方的。
袍哥從他們當中大搖大擺地穿過，梅蕊樓外一個把棍都沒有，早早被袍哥支開了，仿佛他一開始就知道會有死士來捉他走。
他們從后門魚貫而出，上了一架馬車。
馬車兜兜轉轉兩個時辰，這才在一條小巷里停下。一路上，袍哥坐于當中閉目養神，等車停穩了才下車往里走去。
小院中，四人圍著篝火，篝火上面架著滾沸的油鍋。
陳禮治身旁修行山鬼花錢二房主事站起身來，詫異打量袍哥，身上竟連一根繩子都沒有：“他自己來的？”
死士答道：“自己來的。”
主事皺起眉頭：“后面可有人尾隨？”
死士謹慎道：“確定，無人尾隨?！?/p>
這下，反倒讓二房主事有些摸不著頭腦了，他看向袍哥：“你他娘的什么人？難不成是尋道境行官？”
袍哥坦然道：“還沒來得及修行，估計得過了這一劫才可以?！?/p>
主事挑挑眉毛：“你過得去這一劫？王貴在哪？陳跡在哪？”
袍哥大搖大擺走進屋中，拉起屋中太師椅，拖到院中坐下：“老子什么都不會說，直接用刑吧。”