崇禮關(guān)，寧朝第一雄關(guān)。
崇禮關(guān)外是大馬群山，再往北便是景朝地界。
黃沙漫天的官道上，一支商隊(duì)慢慢出現(xiàn)在地平線上，騾子脖上掛了銅鈴，叮叮當(dāng)當(dāng)響個(gè)不停。
陳?ài)E騎著棗棗跟在商隊(duì)旁，朝一名牽著騾子的漢子扔了一枚銅板：“老哥，你們是去景朝做生意的？”
漢子滿臉風(fēng)吹日曬的褶子，將銅板丟進(jìn)自己肩上背著的褡褳里：“哪能呢，想要出崇禮關(guān)做生意，得有日天的關(guān)系才行。”
陳?ài)E好奇：“那你們這些貨物是運(yùn)去哪的？”
漢子閉口不言。
陳?ài)E笑了笑，又扔了一枚銅板，漢子這才回答道：“這都是運(yùn)去崇禮關(guān)軍市的，小到針頭線腦，大到美酒熏肉，應(yīng)有盡有。”
陳?ài)E回頭看了看騾隊(duì)末尾，數(shù)十頭騾子背上還馱著女子，女子低頭側(cè)坐，用大大的藍(lán)色方巾裹緊了腦袋與上半身，只露出一雙眼睛。
他丟給漢子一枚銅板：“這些是軍屬還是？”
漢子咧開(kāi)滿嘴大黃牙：“公子您說(shuō)笑了，何必明知故問(wèn)？”
陳?ài)E哦了一聲。
他又好奇問(wèn)道：“老哥，崇禮關(guān)內(nèi)平時(shí)有多少人？”
漢子忽然警惕起來(lái)，小心翼翼的打量了陳?ài)E一眼，而后信誓旦旦道：“崇禮關(guān)平日雄踞三十萬(wàn)人馬，景朝賊子來(lái)了，定叫他們有去無(wú)回……對(duì)了公子，你來(lái)崇禮關(guān)是做什么的？”
陳?ài)E隨口回答道：“來(lái)崇禮關(guān)當(dāng)個(gè)夜不收。”
漢子上下打量他：“夜不收？公子您不會(huì)在戲弄我吧。”
陳?ài)E坐在馬背上斜睨他：“怎么，我不像？”
漢子哈哈一笑：“夜不收的那些爺爺們我可都見(jiàn)過(guò)，一個(gè)個(gè)風(fēng)餐露宿的飽經(jīng)風(fēng)霜，指縫里都是干掉的血，眼神毒的能吃人，您可一點(diǎn)都不像。”
陳?ài)E饒有興致道：“夜不收這么厲害？”
漢子豎起大拇指：“可不？別人且不說(shuō)，就說(shuō)那位洪祖二洪爺，傳說(shuō)他有一次在獨(dú)石口撞見(jiàn)景朝過(guò)兵奇襲子夜關(guān)，結(jié)果他假扮景朝步卒混入營(yíng)中投毒，毒殺了上百名景朝賊子全身而退。”
“還有張擺失，擺子叔，傳說(shuō)他深入景朝七十三天，食物耗盡后，混入野馬群生飲馬血，披新鮮馬皮御寒追蹤。路上遭景朝捉生將圍殺，他藏身旱獺洞六日，靠尿液潤(rùn)喉、生嚼樹(shù)根維生，最后竟帶回虎豹騎營(yíng)地輿圖。第二年春，萬(wàn)歲軍便是憑此圖突襲焚毀糧倉(cāng)十三座。”
陳?ài)E也不管這些是真是假，只笑著感慨道：“確實(shí)厲害……既然你說(shuō)我不像夜不收，那你看我像什么？”
漢子看看陳?ài)E的衣著打扮，再看看陳?ài)E坐下的棗棗：“我看您像是出門(mén)游歷的公子哥，您到崇禮關(guān)別再亂說(shuō)話了，夜不收可不是誰(shuí)都能當(dāng)?shù)摹！?/p>
陳?ài)E笑了笑不再多說(shuō)，他放緩了馬速，跟在商隊(duì)中間的馬車(chē)旁遮蔽風(fēng)沙。
……
……
此次離京，陳?ài)E跟著商隊(duì)走了十二天，走走停停，等到此處時(shí)，已是四月初一。
過(guò)了午時(shí)，他遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)一段長(zhǎng)城在崇山峻嶺間綿延起伏，仿佛一條巨龍?jiān)谌荷街须[沒(méi)。
每一座山頭都建著一座烽火墩臺(tái)，墩臺(tái)上插著大寧朝的紅色旌旗在山風(fēng)中招展。
崇禮關(guān)像是嵌在兩山峽谷之中的一堵青石巨門(mén)，巍峨百丈，鉗住了景朝南下的必經(jīng)之路。
陳?ài)E跟在商隊(duì)之中，還沒(méi)到崇禮關(guān)下，便看見(jiàn)密密麻麻的黃布帳篷散落在關(guān)外，男男女女穿梭其中，數(shù)百道炊煙沖天而起，飄搖至天外。
商隊(duì)進(jìn)入軍市，無(wú)數(shù)人蜂擁上前，有人高聲問(wèn)道：“有沒(méi)有帶酒來(lái)？”
貨主笑著高聲回應(yīng)：“帶了帶了！”
又有人在人群外圍喊道：“我要茶磚！”
貨主牽著騾子道：“別急別急，這次帶了不少貨物，都有份。”
陳?ài)E看見(jiàn)，還有一伙人徑直往商隊(duì)后面走去，來(lái)到那群掩面的女子面前。
女子們側(cè)坐在騾子背上忐忑不安，一名漢子摘掉女子掩面的藍(lán)巾，捏起女人的下巴左右打量。
漢子看見(jiàn)女人的模樣便皺起眉頭：“年紀(jì)太大了。”
商隊(duì)里的貨主趕忙解釋道：“年紀(jì)大了會(huì)伺候人啊大爺。”
“有沒(méi)有病？”漢子說(shuō)著便要去解女子的衣帶，貨主慌張按下他的胳膊：“大爺使不得，便是要查驗(yàn)也得進(jìn)帳篷再說(shuō)，哪能大庭廣眾做這種事，女子還要面皮的。”
漢子露出黃牙嘿嘿一笑：“在這軍市做生意還要面皮？也不怕被邊軍吃干抹凈了。”
陳?ài)E轉(zhuǎn)過(guò)頭去不想再看這世道把人當(dāng)貨物賣(mài)，他獨(dú)自牽著棗棗穿過(guò)軍市，默默打量這里。
破舊的帳篷綿延出去一里地，只有少數(shù)幾頂大帳篷鶴立雞群，門(mén)前還豎著高高的旗幟。
奇怪的是，軍市的商賈并不吆喝叫賣(mài)，貨物也不擺出來(lái)，一個(gè)個(gè)商賈坐在帳前曬著太陽(yáng)，好像無(wú)所事事。
此時(shí)，一名軍漢從陳?ài)E身邊經(jīng)過(guò)，對(duì)方懷里鼓囊囊的，不知藏著什么。
軍漢來(lái)到一頂帳篷前對(duì)店家問(wèn)道：“收不收草菩薩？”
掌柜一言不發(fā)往帳篷里鉆去，軍漢緊隨其后，有人從里面放下帳簾，隔開(kāi)了陳?ài)E的視線。
一炷香后，軍漢從里面鉆出來(lái)，懷里藏著的東西已經(jīng)沒(méi)了。
掌柜重新坐回帳前翹起二郎腿，陳?ài)E不動(dòng)聲色的上前問(wèn)道：“掌柜，你這賣(mài)什么？”
掌柜摸著左耳朵抬頭看他：“灶爺缺條舌頭，有鐵匠能補(bǔ)么？”
陳?ài)E皺眉不語(yǔ)，張夏先前教過(guò)他的江湖黑話在這不好使了，崇禮關(guān)軍市竟還有一套自己的黑話。
掌柜嘿嘿一笑：“青皮。”
說(shuō)罷，轉(zhuǎn)頭不再搭理陳?ài)E。
陳?ài)E抬頭看去，每間帳角都掛有扎著繩結(jié)的彩繩，有紅色、白色、黑色、青色，似乎一種顏色代表著一種營(yíng)生，軍漢看彩繩進(jìn)帳篷就不會(huì)錯(cuò)。
想來(lái)這軍市做的買(mǎi)賣(mài)見(jiàn)不得光，得將真正的生意藏起來(lái)才行。
正當(dāng)此時(shí)，先前商隊(duì)里與陳?ài)E攀談的漢子，領(lǐng)著一隊(duì)步卒匆匆找來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)指著陳?ài)E說(shuō)道：“各位軍爺，這小子方才一路都在打聽(tīng)崇禮關(guān)里的事情，還一直追問(wèn)我關(guān)內(nèi)有多少守軍，恐怕是敵軍細(xì)作！”
邊軍步卒將陳?ài)E團(tuán)團(tuán)圍在當(dāng)中，附近的商賈也不躲避，紛紛站起身踮著腳看熱鬧。
人群中，陳?ài)E環(huán)顧左右，看著樸刀上的寒芒：“誤會(huì)。”
“誤會(huì)？”一名邊軍百戶沉聲道：“為何打探我崇禮關(guān)內(nèi)的事？”
陳?ài)E從懷中掏出一封文書(shū)：“在下從京城來(lái)，這是兵部文書(shū)。”
百戶將信將疑的接過(guò)文書(shū)，卻見(jiàn)信封上蓋著兵部火漆，寫(xiě)著“咨崇禮關(guān)衛(wèi)所總兵張瀾津”。
未拆封的兵部文書(shū)，非總兵不得查看，百戶將文書(shū)遞給身旁同僚：“拿去給將軍核驗(yàn)。”
一名步卒往關(guān)內(nèi)跑去。
片刻后，步卒氣喘吁吁跑回來(lái)道：“將軍說(shuō)是真的。”
百戶不動(dòng)聲色道：“將軍還交代什么沒(méi)？”
步卒貼在百戶耳旁說(shuō)道：“將軍說(shuō)不必領(lǐng)他去官署了，直接領(lǐng)他去宣府前千戶所，找個(gè)地方扔著。等洪爺和阿笙回來(lái)了，讓他們趕緊將此人打發(fā)走。”
百戶眼神一動(dòng)，心領(lǐng)神會(huì)的對(duì)陳?ài)E說(shuō)道：“走吧，領(lǐng)你去宣府前千戶所，在那安心當(dāng)個(gè)小旗，沒(méi)事別亂跑。”
陳?ài)E誠(chéng)懇道：“這位大人，我是來(lái)做夜不收的。”
步卒們聞言面面相覷，而后放聲大笑：“夜不收？你？”
陳?ài)E疑惑：“兵部文書(shū)里沒(méi)寫(xiě)嗎？”
百戶哈哈一笑：“文書(shū)上只寫(xiě)著讓你來(lái)崇禮關(guān)當(dāng)個(gè)小旗官，可沒(méi)寫(xiě)讓你來(lái)當(dāng)夜不收。再說(shuō)了，夜不收是甚官職？我等怎么沒(méi)在兵部文書(shū)上見(jiàn)過(guò)。”
夜不收是個(gè)外號(hào)，并非正式官職。
所以兵部文書(shū)里只寫(xiě)著：崇禮關(guān)衛(wèi)所，小旗，陳?ài)E。
陳?ài)E疑惑，按理說(shuō)這是陛下口諭，就算兵部正式文書(shū)不能寫(xiě)清楚，兵部也該在信函里寫(xiě)一下的……
莫非胡閣老已經(jīng)猜到陛下用意，所以要阻止自己接回景朝使臣？還是陳閣老擔(dān)心自己死在崇禮關(guān)外？
陳?ài)E不能篤定。
百戶拍了拍他肩膀，語(yǔ)氣緩和了些：“小子，這崇禮關(guān)想當(dāng)夜不收的人多了去了，可不是你想當(dāng)就能當(dāng)?shù)摹Ｔ僬f(shuō)，夜不收可是個(gè)苦差事，要?dú)⑷恕⒁?jiàn)血，你們這些貴公子吃不了那種苦，不讓你當(dāng)也是為你好。跟我走，先安排你去宣府前千戶所。”
陳?ài)E沉默片刻，笑著答應(yīng)下來(lái)：“好。”
百戶領(lǐng)著他往城門(mén)處走去，進(jìn)城之前，百戶忽然站定：“小子，崇禮關(guān)有崇禮關(guān)的規(guī)矩，未免混入景朝細(xì)作，該走的過(guò)場(chǎng)還是得走。”
陳?ài)E問(wèn)道：“什么規(guī)矩？”
百戶笑了笑：“搜身。”
陳?ài)E沒(méi)有反抗，老老實(shí)實(shí)的張開(kāi)雙臂，任由步卒將他摸了個(gè)清清楚楚。
百戶又道：“脫靴！”
陳?ài)E當(dāng)眾把靴子也脫了。
只見(jiàn)崇禮關(guān)步卒抽出匕首，將靴底割開(kāi)，確認(rèn)沒(méi)有夾帶后隨意丟到地上。
百戶打量陳?ài)E，卻發(fā)現(xiàn)陳?ài)E并未生氣，他嘿嘿一笑：“這是我崇禮關(guān)的下馬威，好叫你們知道我崇禮關(guān)過(guò)得什么苦日子。往日，五品以下都免不了這一遭，你小子倒是頭一個(gè)不生氣的。”
陳?ài)E彎腰拾起地上的靴子打量著：“無(wú)妨，邊關(guān)重地，查驗(yàn)仔細(xì)些也是應(yīng)該的。”
“走吧，”百戶往關(guān)內(nèi)走去，陳?ài)E看了看手里被割爛的皂靴，索性將靴子一丟，就這么光著腳踩在冰涼的石板路，跟了上去。
他牽著棗棗穿過(guò)城門(mén)洞，立刻被巨大的陰影籠罩，這城關(guān)巍峨，遮住了陽(yáng)光，整個(gè)崇禮關(guān)內(nèi)都是灰蒙蒙一片。
百戶回頭看他一眼，漫不經(jīng)心交代道：“好心提醒你，想早點(diǎn)撈夠戰(zhàn)功回京城，就找夜不收買(mǎi)耳朵，他們手里多的是。運(yùn)氣好的話，夠你升到千戶了。”