陳跡光著腳跟在百戶身后，穿過一片叮叮當當的打鐵聲。
他好奇問道：“一只耳朵多少銀子？”
百戶頭也不回道：“一只耳朵在紀功官那可換十兩銀子，賣你一百兩。三只耳朵保你升總旗，十只耳朵保你升百戶。”
陳跡若有所思：“千戶呢？”
百戶隨口道：“想升千戶就難了些。如今是太平年，陷陣、奪旗、先登、斬將都沒機會，得殺兩個景朝‘捉生將’才可以。”
“捉生將？”
百戶沉聲道：“跟咱們寧朝的夜不收差不多，也都是心狠手辣的狠角色。你們出去伐山砍木之前，最好給菩薩磕幾個頭，保佑你千萬別遇到他們。”
陳跡嗯了一聲：“可如此直接的買賣軍功，朝廷不管？”
百戶嗤笑一聲：“你們自去打點好紀功官就好了，他們見我們立功就像死了娘一樣要稽查大半年。但你們立了功，他們都睜一只眼閉一只眼，畢竟他們也不想一輩子待在這人嫌狗厭的地方，得罪不起你們。”
陳跡試探道：“崇禮關內還有和我一樣的人么？”
“有的，”百戶隨口說道：“還有十來號人和你一樣，他們都升了百戶，等著軍功升千戶才走。但洪爺他們想殺個捉生將也不容易，只能慢慢排著。”
陳跡哦了一聲：“那捉生將的首級得賣多少銀子？”
百戶忽然站定，回頭看著陳跡：“這得看出價的人，上一顆捉生將的首級賣了兩千兩。你若想買，我可以幫你搭個線。”
陳跡笑著說道：“不急，我先等等看，我好歹也是先天境界的行官呢，說不定能自己殺。”
百戶哈哈一笑：“你們從京城來的官貴子弟，便是先天境界也不好使啊，小子，你殺過人嗎？”
陳跡誠懇道：“殺過幾百個。”
“牛皮吹得挺大，”百戶并并未在意：“你第一次來崇禮關，有些事還得叮囑你，暮鼓聲盡便是宵禁，不得隨意走動。若是被朝廷派來的監軍道捉住還好，可若是被總兵大人的親兵抓住，不死也得剝層皮。”
他掃了一眼陳跡光著的腳：“老子見你是個不跋扈的才與你說這么多，來我崇禮關撈軍功的子弟多了去了，崇禮關不吃你們那一套，不想被自己的同僚莫名其妙的坑死，就把你們平日的做派收起來，不然這崇禮關的老卒有一百種辦法弄死你……都是一條爛命，光腳不怕穿鞋的。”
陳跡客氣拱手道：“多謝大人提醒。”
百戶繼續往前走去：“撈夠軍功就早點走，這里不是你們該待的地方。”
陳跡牽著棗棗跟在百戶身后，關內軍舍整齊，地上鋪著青磚，磚縫里長著褐色的苔蘚。
一棟棟軍舍灰瓦斜頂上，鋪著曬干的野菜與蘿卜干。
有女人抱著木盆去井口洗衣服，還有一群小孩子從他們身邊追逐打鬧過去，其中一個孩童頭上竟還舉著一柄景朝軍隊的短刀，真家伙。
百戶側身讓開孩童，高聲道：“阿楚，你又把你爹的寶貝偷出來了，小心他把你吊房梁上打。”
被喚做阿楚的小孩子對百戶做了個鬼臉，一溜煙跑走了。
陳跡好奇道：“崇禮關內這些孩子……”
百戶隨口解釋道：“都是關內軍戶的孩子，軍戶的孩子以后也是軍戶。”
若說固原是一座邊陲城鎮，那崇禮關便是一座真正的戰爭要塞。
關內沒有民戶，皆是世世代代的軍戶，養馬的祖祖輩輩都是馬夫、打鐵的祖祖輩輩都是鐵匠。
一輩子留在這里，就像地上的苔蘚。
就在此時，崇禮關北門洞開，遠處傳來歡呼聲：“洪爺和阿笙回來了！”
陳跡抬頭看去，正看見一個中年漢子頭戴瓜皮帽，一身灰布衣袍，風塵仆仆策馬而來，在他身后還跟著一名十三四歲的瘦削少年也騎著馬。
漢子馬背上拴著一連串的耳朵，少年還牽著兩匹空馬。
路邊打鐵的鐵匠、正在推著獨輪車運送磚石的步卒，一同丟了手里的活計圍攏上去。
有人高呼道：“洪爺這次出關的時間可不短，怕是有二十余天？”
“洪爺辛苦了！”
洪爺沒有答話，翻身下馬后隨手將韁繩丟給馬夫：“喂點炒好的豆子，拌兩個雞蛋，這趟它也辛苦了，得給它長長膘。”
馬夫眉開眼笑：“好嘞！”
“馬掌也該換了。”
鐵匠高聲道：“洪爺放心，我明日就給它修修蹄子，換一副好馬掌。”
有人高聲問道：“洪爺這次出門有什么收獲？”
洪爺沙啞道：“這次收成不行，遇到兩個捉生將，與其周旋十余日，若不是阿笙機靈，只怕我也得交代在黃家窯。”
眾人看向洪爺身后的阿笙，笑得有些寵溺：“阿笙立功了呀！”
阿笙有些靦腆：“洪爺教得好。”
此時，有人忽然疑惑：“黃家窯？捉生將怎么離得這么近，又要打仗了？”
洪爺搖搖頭：“那群景朝賊子像瘋子一樣，鬼知道他們在想什么。我先前遠遠看見他們馬上也掛了耳朵，卻不知又是哪一旗的兄弟遭了毒手。對了，擺子和星星回來沒？”
馬夫回答道：“還沒，不過萬歲軍的高原回來時，說在柳條溝見過他，沒啥事。”
洪爺聞言卻皺起眉頭，猛然蹲在地上畫起輿圖來，似是計算著什么。
下一刻，他站起身來，扯過阿笙的韁繩翻身上馬：“捉生將離他太近了，我去接應一下他們。”
說罷，剛剛回到關內的洪爺竟又策馬出去了。
陳跡遠遠看著，好奇問身邊百戶：“那位就是洪祖二？”
百戶艷羨道：“沒錯，這是我崇禮關內最有名的夜不收，連御前三大營的夜不收都比不得他，早先萬歲軍的都督高原還招攬過他，可洪爺哪也不去，就留在我崇禮關。”
陳跡好奇道：“那個阿笙年紀不大，怎么也能做夜不收？”
百戶笑了笑：“阿笙還不是夜不收呢，只是跟著洪爺練練本事，他爹娘死的早，洪爺收養了他。”
陳跡試探道：“洪爺是什么行官境界？”
百戶斜睨他一眼：“打聽這個做什么。走了，領你去軍舍。”
……
……
寧朝衛所，一衛五千六百人，一所一千一百二十人。
這崇禮關常駐的將士，也不過兩衛人馬，絕非先前商隊漢子所說的三十萬。
陳跡被派遣的宣前府千戶所的軍舍，在崇禮關東北角，走了半個時辰才到。
軍舍是大磚房，一間磚房的大通鋪住著五十余名步卒，一名小旗官管十名步卒，一名總旗管五十名步卒，剛好住滿一間磚房。
陳跡原以為步卒們都去操訓了，可剛進院子，卻見九名步卒零零散散盤坐在院子的地上，正在編草鞋。
百戶看了一眼院子：“其他人呢？”
一名步卒懶洋洋道：“回大人，他們被派出去修城墻了。我們這一旗說是留下，近來會安排新的小旗官。”
百戶指著陳跡：“這就是你們的小旗，都起來打招呼。”
步卒們一怔，上下打量陳跡后，面露失望神色，竟都沒有站起來的意思。
百戶去屋里取了花名冊，點名道：“張銅狗。”
一名步卒一邊編草鞋一邊隨意回答道：“在這呢。”
“李阿虎。”
“這呢。”
“李二寶。”
“這。”
百戶依次點過九人，而后對陳跡交代道：“記住我說過的話。你牽來的馬就拴在你們院子里，可得看好了別被人偷去。”
陳跡拱手道：“多謝大人。”
百戶走了。
小院子里嘈雜起來，張銅狗說道：“我賭他是京城來的，誰與我賭？”
李二寶說道：“這些年京城官貴都去羽林軍了，不來咱們這，我猜是從山州來的。”
李阿虎想了想：“你看他牽著的馬多好看，想找這么好的馬怕是得去陜州。”
張銅狗抬頭看向陳跡：“喂，你是從哪來的？”
陳跡笑了笑回答道：“從京城來。”
李二寶、李阿虎等人罵罵咧咧的，從袖子里掏出一枚銅錢扔給張銅狗：“狗屎運。”
陳跡將棗棗栓在院子里，看向這些步卒：“諸位的草鞋賣么？”
張銅狗看他光著腳，嘿嘿一笑：“不賣，貴賤不賣。也好叫京城的公子哥知道，這世上不是什么都能買來的。”
李阿虎小聲嘀咕道：“真想買也行，十兩銀子一雙。”
陳跡不知這些步卒是想賺錢，還是只想借機羞辱他這位“官貴子弟”，他渾不在意的席地而坐，從地上抓了一把稻草，學著身旁步卒編草鞋。
步卒們相視一眼。
張銅狗撓了撓下巴：“爺們還是頭一次見京城來的官貴公子編草鞋，稀罕。”
陳跡學著李二寶將稻草搓成‘經繩’，頭也不抬的回答道：“總得先有雙鞋穿吧……話說你們為何編這么多草鞋？”
張銅狗樂了：“草鞋不結實，走個幾十里路就爛了，一天爛一雙是常有的事。也不知哪天就會被派去關外了，自然得提前編點，出了關不帶個五六雙草鞋在身上，心里不踏實。”
陳跡點點頭：“明白了。”
張銅狗見他不惱怒，頓時覺得一拳打在棉花上，軟綿綿的使不上勁。
此時，李阿虎搓著麻繩好奇問道：“你從京城來，可見過八大胡同那位行首梁施施？是否真如那群奸商說的那般美？”
陳跡搖搖頭：“不曾見過。”
張銅狗罵罵咧咧道：“梁施施都是七八年前的老黃歷了，他這年紀怎么可能見過……小子，你可見過李冬冬？”
陳跡編著草繩回應道：“也沒見過。”
張銅狗納悶：“你不是京城人嗎，怎么什么都沒見過？那你見過皇帝沒有？”
陳跡笑著說道：“這個見過。”
張銅狗嘁了一聲：“吹什么牛皮呢，李冬冬都沒見過，你能見過皇帝？”
陳跡笑了笑，并不多解釋。
李二寶湊上前，坐在陳跡旁邊問道：“小子，有人說王先生活捉了元城押往京城，是真是假？”
陳跡一怔：“是真的……此事已經傳到崇禮關了？”
張銅狗將手中編到一半的草鞋摔在地上，激憤道：“他娘的，終于捉住這孫子了，我崇禮關的血海深仇總算是報了。”
李二寶對陳跡笑著說道：“有行商將消息帶來，關內大家伙商量著要在城隍廟里給王先生立生祠呢。”
陳跡不動聲色道：“大家為何恨元城入骨？”
張銅狗罵罵咧咧說道：“這孫子造的孽三天三夜也說不完，朝廷就該把元城送到崇禮關來，把他的肉煮了，一人分一塊吃了！”
陳跡心中一沉，他沒想到崇禮關對元城的恨如此刻骨銘心，只怕景朝使臣從崇禮關經過，不會太平了。
就在此時，門外響起一個清脆的聲音：“誰是陳跡……是你對吧？”
陳跡抬頭看去，竟看到那位少年阿笙站在門前，眼睛亮閃閃的打量著自己。
他詢問道：“找我有事嗎？”
阿笙眼睛大，眼睫毛長，所以笑起來極為明媚，一看便覺得此人機靈熱情。
阿笙笑著說道：“方才路上遇見阿四哥，他說你需要軍功，我便來找你問問。”