洪祖二頭也不回的遠去。
數十名夜不收緊隨其后，唯有阿笙勒緊韁繩停在陳跡面前，他替洪祖二解釋道：“陳大人，洪爺他們只是太恨元城了……”
陳跡神色沒有波瀾：“無妨。”
阿笙幾次欲言又止，最終說道：“陳大人可否與我等一同前往老虎嶺，洪爺和擺子叔身上還有傷，他們……”
陳跡搖搖頭：“抱歉，我要護送離陽公主前往崇禮關。”
阿笙面露失望，還要再勸：“陳大人，夜不收終究只是夜不收，我等沒有厲害的行官門徑……”
卻見張擺失在前方撥馬回轉，怒吼道：“阿笙，與京城來的大人物說那么多做什么，我等夜不收在邊鎮這么多年了，何時靠過別人？爛命一條別去與京爺糾纏了，咱們高攀不起。”
阿笙嘆息一聲，對陳跡抱拳道：“陳大人保重。”
陳跡輕聲道：“保重。”
山火肆虐。
搖曳的火焰被山風吹起幾丈高，遙望過去，那一片夜色被山火染得橙紅，數條火龍齊頭并進，隨風勢而動。
陳跡站在夜風里，看著夜不收遠去。
離陽公主在一旁調侃道：“寧朝皇帝派你來，定然是已經想清楚了，一個廢掉的元城握在手中毫無用處，殺了更是可惜，倒不如換戰馬，或者換幾座金銀銅礦。可百姓不懂這個道理，他們只求一時痛快，解恨即可……只是苦了陳大人，要背負罵名了。”
小滿瞪她一眼：“說什么風涼話呢，這沒你說話的份。”
離陽公主微微一笑：“好的，小滿大人。”
小滿轉頭看向陳跡：“公子別放心上，我們知道你不是為了功勞。”
陳跡平靜道：“不重要。”
張夏知道，陳跡所說的不重要，不是功勞不重要，而是“旁人如何看他”這件事，從來都不重要。
陳跡思索片刻說道：“是誰放的火？不會是景朝兵馬，此時風向朝北，他們放火會燒了自己的路……可如果是夜不收，他們為何要放火燒山？”
不等眾人回答，陳跡繼續思考道：“大馬群山是夜不收最熟悉的地方，乃是他們天然的屏障，不到萬不得已，他們絕不會主動放火燒山……一定是遇到了絕對無法抗衡的境況，所以要用火來攔住景朝兵馬。”
張夏低聲道：“白達旦城往西一百二十里處就是虎豹騎大營，若是他們也站在陸謹這邊，來的就不止是一兩百人了。”
陳跡轉頭看向離陽公主。
離陽公主老老實實回答道：“虎豹騎大統領元亨利貞與陸謹平日并無瓜葛，但我相信，他已經站在陸謹那邊了。”
陳跡疑惑：“為何如此篤定？陸謹如此厲害？”
離陽公主輕嘆一聲解釋道：“因為武廟已經站在了陸謹那邊。”
陳跡又有疑惑：“有何關聯？”
張夏在一旁解釋道：“元亨利貞出自武廟門下，乃是武廟這一代的入世之人。”
陳跡恍然：“原來如此……可武廟為何會支持陸謹？”
離陽公主神色有些蕭索：“陸謹此人洞察人心、手段極強，他起復前，就算我對他早有防備，也未曾想到他能得長白山武廟支持，拿出了山長陸陽都無法拒絕的條件。”
陳跡不動聲色：“什么條件？”
離陽公主解釋道：“陸謹與武廟皆秘而不宣。誰也不知道陸謹到底用什么條件打動了山長他老人家，只知道陸謹上山之后，山長便離開了武廟不知去向。”
離陽公主補充道：“有虎豹騎與虎賁軍臂助，我景朝天下騎三大營有兩營都支持陸謹……所以我才說，即便元城回來了也沒用。”
她看向北方：“元襄老了，不再是那頭雄壯的猛虎了。人一旦老了總會做些昏聵的決定，他們不再有理想，只想把這輩子好不容易爭到的權力牢牢握在手中。像是垂垂老矣的野狗，把自己搶來的骨頭埋在土里，然后和骨頭一起腐朽。帝王如此，權臣亦如此。”
張夏看向離陽公主：“若你是元襄，會如何做。”
離陽公主微笑道：“我若是他，定會主動迎回元城，因為他如今的敵人已經不是元城了，而是陸謹。元襄給自己找了一個新政敵，一個比元城更厲害的政敵。”
陳跡拉回話題：“李玄、齊斟酌有危險。”
張夏意會：“小滿他們先走，去崇禮關下等著卯時開平安門。我隨你走一趟，掩護羽林軍退出來。”
離陽公主好奇道：“如今已經功成，陳大人護送我前往寧朝即可，何必再去冒險？方才陳大人不是還說，沒打算和夜不收一起去迎敵？”
陳跡瞥她一眼，動身往北。
只有張夏知道，陳跡從一開始就沒打算置身事外。他一定會走這一趟，只是不能和夜不收一起走。
不然，陳跡就不是陳跡了。
離陽公主看著他們的背影，感慨道：“原以為是個聰明人，結果也是個意氣用事的。”
小滿又瞪她一眼：“你懂什么，我家公子和你們不一樣。”
離陽公主笑著說道：“小滿大人不必生氣，我并無貶低之意，‘聰明人’這三個字也未必是褒義。若能與你家公子成為朋友是一件幸事，人人都說人不為己天誅地滅，可誰不希望自己有個肝膽相照的朋友？”
小滿冷哼一聲：“知道就好。”
離陽公主認真說道：“但千萬別變成和他一樣的人，不然會吃很多苦。”
小和尚雙手合十：“施主，那你便交不到這種朋友了。”
離陽公主若有所思，繼而莞爾一笑：“小師父說的在理。”
……
……
亥時。
當張夏與陳跡攀上一座山嶺，終于并肩看到山火全貌。
兩人離山火很近了，灰燼伴隨著松脂燃燒的氣味飄進鼻翼，就像是洪祖二說出的話一樣濃烈、嗆鼻。
老虎嶺被一條明亮橙紅的火線一分為二，山下還是郁郁蔥蔥的松樹，山上則已滿目瘡痍，冒著滾滾濃煙。
老虎嶺背后，隱約傳來喊殺聲。
張夏低聲道：“廝殺還沒結束，夜不收應該將虎豹騎攔在了北方。”
陳跡俯瞰山下，正看見洪祖二等人驅使戰馬，沿著山下蔓延的火線往東疾馳，似要繞過老虎嶺的山火，去馳援山后的神機營和羽林軍。
他與張夏一起沖下山去，上山容易下山難，一路上他死死攥著張夏的手腕，以免張夏速度太快，不小心翻下山去。
來到山下，陳跡瞳孔微縮。
他看見一匹馬身首異處，碩大的馬頭不知被什么砍得斷裂開來。
張夏蹲在馬尸旁凝重道：“是虎豹騎的陌刀營。傳說陌刀營沛不能擋，一刀揮下，人馬俱裂……陌刀營是虎豹騎的中軍親衛，元亨利貞定然也在。”
陳跡往前尋去，山路上還有三具神機營夜不收破碎的尸體，皆是人馬俱裂。
又走數丈，才看見一名陌刀營的親衛躺在地上猛烈喘息，腰間甲胄縫隙處刺著一柄長劍，傷口處淌著血。
陌刀兵手里還握著一柄雙面開刃陌刀，足有七尺多長，立起來比人還高，刀刃上沾著血和碎肉。
他看見陳跡走來，掙扎著便要起身迎戰。
陳跡從張夏腰間箭囊里抽出一柄箭矢，還未等陌刀兵起身，便閃身上前，將箭矢刺入對方下頜。
他將陌刀兵按回地上，對方臨死之際依舊用兇狠的眼神凝視著他，沒有對死亡的恐懼，只有不甘的兇性。
陌刀兵斷了氣，陳跡心中嘆息一聲，用手撫上對方的眼睛，將眼皮合攏。
張夏蹲在一旁，開始解陌刀兵身上的甲胄。
陳跡愕然：“你……”
張夏沉默不語的將肩吞披膊、護臂、護項、甲裙一一卸下。
她抬頭看向陳跡：“起身，背對著我。”
陳跡起身張開雙臂，他確實從一開始便想要扮做陌刀兵，而張夏也從一開始就猜到他想這么做。
張夏站在陳跡背后，拿起黑色甲裙，雙手從他身前繞過，再為他系好綁帶。接著是披膊、護項、腹部鏡甲、胸板甲。
陳跡有一瞬恍惚，他仿佛又回到洛城張府，張夏正在黑夜里顫抖著為他披上虎甲鐵騎的重甲。
但這一次，張夏沒有再顫抖了。
身邊是山火燃燒樹木的噼啪聲，可世界沒有因此喧囂，反而顯得寂靜。
張夏轉至陳跡身前，為他戴上頭盔。
她為陳跡系下頜處頸帶時，低聲叮囑道：“這里離正溝河很近，往東走兩里就是。那里水流湍急，騎兵難追。我現在行官境界還不夠，就不去給你添亂了，但我會在正溝河旁接應你，一旦被尋道境行官盯上，就往那邊跑。”
陳跡嗯了一聲，用腳尖挑起地上陌刀握于手中，他雙手一抖，沉重的陌刀驟然一振，發出低沉呼嘯。
張夏從陌刀兵的傷口上抹了一把血，再抹在陳跡臉上：“用劍種時別被人認出來，不然睡覺都別想安穩了。”
她站在陳跡面前打量著眼前的少年，努力查漏補缺，思索著是否還有疏漏之處。
然而就在此時，老虎嶺的山后爆發巨響，震得地動山搖、戰馬嘶鳴。
張夏豁然轉身朝聲音來處看去，可他們與轟鳴聲隔著一座山，根本看不見發生了什么。
陳跡沉聲道：“是火器的聲音。”
寧朝火器沒有提純工藝，不知要用多少火藥才能造出這種動靜，這些火藥絕非隨身攜帶，而是提前埋好的。
一旦山火燒至，自然會引爆地下埋好的火器。
陳跡思忖道：“神機營先走一步，就是為了將虎豹騎引至此處燃起山火，與敵人同歸于盡……他們恐怕沒想活著回去。”
張夏拍了拍陳跡胸前的甲胄：“去吧，我在正溝河邊等你。”