傍晚。
鐘鼓吏立于崇禮關關樓之上，一手持朱筆，一手捧晝夜簿，眼睛緊緊盯著一旁的更漏。
一抹橙色斜陽透過鏤空雕花的窗戶，照在他的側臉上，以鼻梁為分界，將臉頰照得一半明，一半暗。
待更漏里最后一滴水落下時，他用朱筆在晝夜簿上的“戌時”畫圈，一旁赤著膀子的軍漢擂起鼓槌。
暮鼓聲敲響了第一聲，還有七百九十九聲，一聲不能多，一聲不能少。
崇禮關平安門外，修筑城墻與墩臺的軍漢陸陸續續走進甕城，灰頭土臉、神情疲憊。
就在此時，他們身后響起馬蹄聲。
軍漢回頭看去，洪祖二一馬當先從官道疾馳而來，軍漢們當即來了精神：“洪爺回來了！”
可洪祖二沒有回應，連平日里，句句有回應的阿笙也在馬背上抿著嘴沒說話。
軍漢們自覺讓開道路，看著洪祖二、高原等人風馳電掣而過，扇起劇烈的風將他們衣袂刮得貼在身上。
穿過平安門，未等戰馬停穩，洪祖二已翻身跳下馬去：“擺子你去喊咱們的人，高原去喊萬歲軍，我去勸五軍營的周讓，阿笙你去找神機營的吳毅航。平安門從不等人，暮鼓聲盡之前務必回到此處。”
說話間，洪祖二抬頭，正看見崇禮關總兵張瀾津身披金甲站在鼓聲里，默默注視著他們。
沒支持，也沒阻攔。
洪祖二有些失望的低下頭，他知道，即便是總兵張瀾津也不能隨意調動兵馬出崇禮關，必須有兵部文書才可以。
而且以這位總兵沉穩的性子，絕不會參與截殺景朝使臣之事。
洪祖二對幾人使了個眼色，各自分頭行動，鉆進磚房胡同之中。
此時，一直守在崇禮關內的齊斟酌見他們急匆匆的神色，當即跑回羽林軍所在的軍舍：“都督！”
軍舍院內，李玄正坐在石階上，用一塊灰布沾了棕油，擦拭著自己隨身佩劍“飛白”。
其他人正光著膀子，看多豹與周理摔跤。
李玄聽見動靜，抬頭看向齊斟酌：“探到消息了？”
一眾羽林軍朝齊斟酌看來，齊斟酌低聲道：“萬歲軍的夜不收去而復返，還帶著崇禮關的夜不收洪祖二，他們匆匆忙忙的模樣，似是還要糾集所有夜不收趕在落閘前，出崇禮關去……我覺得肯定與我師父有關。”
多豹好奇道：“怎么說？”
齊斟酌思索兩息：“咱們來崇禮關后，所有人都對咱們橫眉冷對，搞得好像咱們成了通敵賣國的罪人一樣，他們是不希望兩朝和談的。我先前打聽到，那個洪祖二和我師父一起出去探查敵情來著，結果現在就他回來了，我師父卻沒回來……我師父雖然被貶來當夜不收，但以他的本事，這個節骨眼被派來當夜不收肯定不簡單，我懷疑他就是那個新的總督京營儀仗使，正接了景朝使臣往回走，這些夜不收要截殺他。”
陳跡接的是密旨，所以羽林軍也不知他身份，只知道要在崇禮關等候儀仗使。
此時，李玄起身將飛白還鞘，肅然道：“有長進，備馬！”
……
……
第三百聲暮鼓時，張擺失領著十六名崇禮關夜不收，牽著馬趕到平安門前，夜不收們有人在束腰帶、有人趿拉著草鞋、有人歪戴著六合帽，狼狽不堪卻來得最快。
第五百一十七聲暮鼓時，高原領著二十一名萬歲軍夜不收策馬而來，人手一張纏著紅繩的九十斤硬弓，羨慕得崇禮關夜不收眼都直了。
張擺失身旁一名夜不收高喊道：“黃阿月，你帶這么好的弓浪費了，不如借我使使。”
模樣秀氣的黃阿月斜睨他一眼：“你那手弓術，與我之間還差了兩個張擺失，滾一邊去。”
第六百九十聲暮鼓時，神機營的二十余名夜不收也到了，并不與其他夜不收交談，神情倨傲。
領頭的吳毅航挺直的坐在戰馬上，冷聲道：“還在等誰？”
高原冷眼看他：“洪祖二和五軍營還沒回來。”
吳毅航問身邊的人：“多少聲暮鼓了？”
神機營的夜不收回答道：“七百三十八聲。”
“平安門要關上了，”吳毅航撥馬領著神機營往城外走去：“不等了，五軍營那群軟慫不會去的，我等先走一步。”
高原沉聲道：“現在不是你托大的時候，大馬群山里來了個尋道境的女刀客。”
吳毅航頭也不回的策馬走進城外夕陽里：“吳某也不是沒見過尋道境，就算她是尋道境，砍七八個人刀也會卷刃，也總有力氣用完的時候。要讓吳某被關在城里等明天，吳某睡不著覺。”
高原沒再理會神機營的夜不收，轉頭看向洪祖二消失的方向。
就在此時，馬蹄聲由遠及近，李玄一身銀甲、頭戴白纓盔，領著兩百名羽林軍從夜不收身旁經過，不由分說的朝崇禮關外飛馳而去。
高原面色一變。
還沒等他說話，第七百八十聲暮鼓聲響起，關樓上的絞盤已經緩緩轉動起來，八名軍漢推著絞盤，慢慢合攏平安門。
高原皺起眉頭：“來不及了。”
鼓聲很快。
關樓內，鐘鼓吏單手捧著晝夜簿，憂慮的看向窗外，看著羽林軍綴在神機營夜不收后面出了平安門與甕城。
再看另一邊，洪祖二還不見蹤影。
擂鼓的軍漢轉頭看他，似在征求意見：“敲慢點？”
鐘鼓吏面色森然道：“未按更漏擊鼓者，杖責二十，阻撓擊鼓者，亦杖責二十，法不容情！”
然而就在此時，屋外傳來甲胄嘩啦啦聲響。
只見總兵張瀾津身披金甲來到軍漢身旁，握住對方擊鼓的手腕。鼓聲戛然而止，推動絞盤落閘的軍漢也慢慢停下。
鐘鼓吏一怔：“將軍？”
張瀾津沒說話，只回頭看向關內，正看到洪祖二一馬當先，身后還綴著十二名五軍營的夜不收。
洪祖二抬頭遙望，正看見關樓窗戶里的張瀾津。
他抱拳示意，糾集著數十名夜不收呼嘯而去。
待夜不收都沖出崇禮關去，張瀾津松開軍漢的手腕，卸掉自己身上甲胄，輕描淡寫道：“知法犯法，杖四十。”
鼓聲復又響起，敲完了最后二十下。
絞盤聲動，平安門的萬斤閘重重落地。
……
……
洪祖二在崎嶇的山路上，回頭看向身后的崇禮關。
阿笙好奇問道：“洪爺在看什么？”
洪祖二面容滄桑，臉上滿是風吹日曬的褶皺，答非所問：“阿笙，嘉寧十八年，元城揮師南下，其麾下虎豹騎奔襲寅虎關，那時候我還只是寅虎關里守墩臺的小小伍長。當年若不是你父親舍命放火燒山，我可能就死在寅虎關了。”
阿笙低聲道：“我曉得的。”
先前阿笙帶陳跡前往柳條溝時，曾路過陳駐的忠義碑，但阿笙不曾告訴陳跡，那是他親生父親的殘碑。
洪祖二繼續說道：“嘉寧十八年崇禮關死了很多人，關內十室九空，那一年很多人死了……替我們死了。從那之后，我每次出崇禮關都抱著必死的決心，總想著死了才夠痛快，但偏偏總能活著回來。”
阿笙看向洪祖二：“洪爺，這次我們肯定還能活著回來。”
洪祖二笑了笑：“這次也許回不來了。”
說罷，他策馬繼續往北走，并對高原說道：“有些話得說在前面，只殺景朝使臣，不殺自己人。陳跡那小子雖然要接使臣回京，但也只是奉命行事……人不壞。”
高原不耐煩道：“曉得的，夜不收殺性雖重，卻還沒殺過自己人。”
夜不收又往北走了五里地，卻聽遠處傳來小滿的聲音：“公主殿下可要記住，你的命是我家公子舍命救下來的，千萬別忘恩負義……”
洪祖二神色一動：“找到了！”
山林里，洪祖二與數十名夜不收將小滿等人團團圍住，他們騎著戰馬在小滿、小和尚、離陽公主身旁往返穿梭。
洪祖二舉弓遙指離陽公主，可小滿拉著小和尚擋在離陽公主前后，小滿顫聲道：“這是朝廷要的使臣，你們想謀逆嗎？”
洪祖二冷聲道：“讓開，洪某不愿傷及無辜，留下離陽公主，你二人可自行離去。”
話音落，遠處呼嘯聲起。
洪祖二猛然轉頭，竟看見兩支箭矢直奔自己而來，他揮弓格擋開第一支箭，可第二支箭卻剛好射在他揮舞的軌跡上，將他手中角弓攔腰射斷。
他低頭看著手中斷掉的角弓，肅然看向趕來的陳跡：“好箭術。”
陳跡又從箭囊抽出一支箭矢搭在弓弦上，謹慎靠近。
他看向其他夜不收，冷聲道：“我乃總督京營儀仗使，奉陛下密旨迎景朝使臣回京，諸位皆是我寧朝有功之臣，此時收手，我可以當做什么都沒發生過。”
夜不收們勒著韁繩，放緩馬速，直到停下。
可他們并未退避，而是在夜色中駐馬而立，齊齊無聲俯視著陳跡與張夏。
黑夜里，數十名夜不收手按佩刀，宛如連綿起伏的山巒。
萬歲軍高原平靜道：“陳大人，你沒有在崇禮關待過，不知元城于我等而言意味著什么。有人因他沒了父親、有人因他沒了兄弟、有人因他沒了兒子，凡有夜不收落在景朝手里，皆以凌遲之刑處死，求生不得、求死不能。”
另一名夜不收沉聲道：“嘉寧二十五年冬，元城揮師南下，于崇禮關前叫陣。此獠捉我夜不收十一人，將他們做成‘人彘’置于甕中、擺在崇禮關下。”
高原凝聲道：“陳大人，高某聽說過你，羊千戶贊不絕口，所以高某才與你說這么多。你或許以為是洪祖二一人想殺元城？非也，這不是洪祖二一個人的事，吾等人人恨不能食其肉、斷其骨。”
陳跡深深吸了口氣：“我知道諸位恨意滔天，可景朝使臣是朝廷要的人，在下職責所在，不容有失。”
雙方僵在原地。
下一刻，陳跡慢慢靠近過去，在所有夜不收目光中走進包圍圈中，對小滿、小和尚叮囑道：“你們先走，離陽公主交給我。”
小滿剛要走，可又咬咬牙：“我不走。”
然而就在此時，西北方傳來慘呼聲，山林里燃起火光，火光如龍迅速蔓延山野。
眾人轉頭看去，只見一道長達數丈的刀罡如匹練般劃過夜空。
高原面色一凜：“神機營、羽林軍遇見那個女刀客了。”
“噤聲！”洪祖二翻身下馬，將耳朵貼在地面靜靜聽了片刻，豁然抬頭道：“來人極多，不止女刀客。”
高原當即撥轉馬頭往北：“外敵當前，先殺敵！”
洪祖二遲疑。
高原怒聲道：“洪祖二，我等是夜不收！”
洪祖二自嘲的笑了一聲，隨后深深看了陳跡一眼，翻身上馬：“先殺敵！”
陳跡微微一怔，他沒想到外敵來時，這些夜不收竟立刻放下仇恨，轉身殺敵。
洪祖二勒著韁繩，駕著戰馬在原地打轉，他俯視著陳跡譏諷道：“小子，弓給我，領你的功勞去吧！”
陳跡沉默兩息，將角弓隔空拋去。
洪祖二抬手接住角弓，雙腿一夾馬肚，戰馬如離弦之箭向西北方疾馳而去。