夜色沉沉，程家廳堂內燈火通明，卻掩不住滿屋的壓抑。
程歡端坐主位，手中茶盞早已涼透，杯沿上凝了一層薄薄的茶漬。
她眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著檀木扶手。
堂下幾位程家子弟或站或坐，臉色一個比一個難看。
“吱呀！”
大門被猛地推開，程明快步走了進來，喘著粗氣問道：“大姐，情況如何？那些商戶怎么說？“
程歡眼中帶著疲憊，她緩緩放下冰涼的茶盞，“李記商行，墨香齋......已經選了吳家的船。”
程明聽到這，頓時勃然大怒，“這群養不熟的白眼狼！我程家往日待他們不薄，商船遇險時哪次不是全力相護？如今竟敢吃里扒外！”
碼頭營生是程家命脈，而娘娘廟碼頭，更是程家耗費數代心血，從一片荒灘葦蕩中硬生生開辟、修繕、經營起來的樞紐。
如今吳家憑著買通漕運司的關系，硬插一腳進來。
不僅將運費壓到程家的一半，更四處散播“程家船只老舊朽敗，易沉船失貨”的惡毒謠言，生生撬走了依附程家的中小商戶。
“天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往。”
程歡深深嘆了口氣，“趨利避害人之本性，怨不得他們。”
一個年輕的程家子弟按捺不住，猛地站起，臉上滿是激憤：“家主！娘娘廟碼頭是我程家幾代人的心血，是根基所在！豈能容吳家這等攪屎棍染指？必須將他們趕出去！”
“趕？如何趕？”
程歡的目光掃過眾人，帶著一絲無力：“漕運司劉大人已明示，此事按碼頭規矩辦，‘對拳’定歸屬。”
她頓了頓，沉聲道：“若我所料不差，吳家此番請出壓陣的，必是那‘破山手’田耀宗。”
這個名字一出，堂內頓時響起一片壓抑的驚呼和竊竊私語。
“此人兇名赫赫，絕非善類！”
“前年浮屋賭坊，他可是活活打死了柳家那位暗勁好手柳豪，事后柳家連聲都不敢吭.......”
“據說他已到暗勁大成，破山手二十七路剛猛無儔，曾力敵三位暗勁高手而不落下風。”
.........
程明臉上的怒意瞬間被凝重取代，甚至透出幾分苦澀。
他聲音低沉：“田耀宗正值壯年，氣血巔峰，破山手更是練到了爐火純青的地步。別說現在，就算我年輕十歲，筋骨未損，對上他也毫無勝算。”
他眼中閃過一絲痛惜，“若是江陽沒傷，或許還能與他周旋一二。”
聽到江陽這個名字，在場之人都是惋惜不已。
江陽曾是程家傾力資助、寄予厚望的武道苗子，鴻運武館出身，年紀輕輕便達暗勁，五年苦修，本有望沖擊更高境界，成為程家真正的頂梁柱。
可惜，前番叩關沖擊化勁失敗，遭勁力反噬，重傷嘔血，至今仍纏綿病榻，形同廢人。
程歡的手指無意識地劃過程家資助的名單冊子，目光逡巡，試圖在字里行間抓取一線生機，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。
一旁須發皆白的程家三爺，程歡的叔父，此時沙啞開口，“田耀宗此人，暗勁大成，根基深厚，經驗老辣，破山手剛猛刁鉆，同境界之中，能穩勝他一籌的極少。”
渾濁的老眼掃過眾人，“若是化勁高手，倒是能夠穩勝他。”
化勁高手！
這四個字如同巨石投入死水，廳堂內陷入一片死寂。
請動一位化勁高手出手“對拳”？
那代價光是想想就讓人心頭抽緊。
所需不僅是海量的銀子，更需天大的人情。
“罷了......”
程歡閉了閉眼，再睜開時，眸中只剩一片疲憊，“傳話給吳家，娘娘廟碼頭......我們讓出一半，只盼兩家日后能‘和氣生財’。”
最后四個字，她說得異常艱難。
程明嘆道：“也只能這樣了。”
讓出一半碼頭，程家往后的營生必將大受打擊，元氣大傷。
可若不顧一切與吳家這條瘋狗死磕，結局恐怕是兩敗俱傷，被其他虎視眈眈的勢力分食殆盡。
.......
翌日，南河碼頭，河司點卯房內。
陳慶按例點卯完畢，正欲趕往周院練拳，卻在門口撞見眉頭緊鎖、心事重重的程明。
陳慶問道：“頭，可是有什么事？”
“啊？哦.....沒事。”
程明抬頭看到陳慶，強笑道：“沒什么大事，就是些家里頭的瑣碎煩心事。你這是要回周院？”
陳慶點頭道：“嗯，武科將近，回去多練練拳腳，臨陣磨槍，不快也光。”
“對，對！武科要緊！”
程明像是才想起這茬，連忙點頭，語氣帶著過來人的寬慰，“別給自己太大壓力，重在參與，積累經驗也是好的。”
他頓了一下，臉上露出一絲歉意，“對了，阿慶，這個月的資助.....可能要遲幾天才能送到。”
陳慶爽朗一笑：“頭兒言重了，無妨。”
他看得出程明此刻心力交瘁，不便多問，抱拳一禮，轉身大步流星地離開了河司。
不多時，陳慶便來到了周院。
周院一切照舊，有人練習樁功，有人在練習掌法。
到了日中，總免不了有人懈怠下來，三三兩兩聚在樹蔭下閑聊，慵懶是人難以克服的天性。
“今年的武科，聽說比往年更難了......”
“哪年不難？千軍萬馬擠那五十個名額，大多數都是去陪太子讀書罷了。”
“不知道我周院今年可有人高中。”
“秦烈師兄天賦異稟，已至暗勁，希望最大！若能在這最后時日再精進一二，把握就更大了。”
“再過幾日就是河神祭了，師兄們可要同去逛逛？一年也就這么一回熱鬧......”
........
陳慶剛打完一套通臂拳，正用布巾擦著額頭的熱汗，走到場邊稍歇。
孫順踱步過來，隨口問道：“陳師弟，今年的武科，你參加吧？”
陳慶點頭道：“參加，積累積累經驗也是好的。”
“沒錯，見識就是本錢。”
孫順深以為然，目光不由得飄向遠處秦烈，語氣帶著感慨，“秦師弟天資卓絕，如今暗勁已成，所欠缺的，便是真正的生死搏殺之經驗了。”
陳慶順著他的目光看了一眼，道：“這武科具體如何考校？以秦師弟如今修為，高中武秀才的把握有幾成？”
孫順收回目光，臉上露出一種“難說”的復雜表情，“武科取士，首重勇力，謀略次之。流程倒不算繁復，主要考兩關：一曰‘氣力’，二曰‘技勇’。”
“測‘氣力’，主要看石弓刀騎中的‘弓’道。考場上會備有十張不同石數的硬弓，從一石到五石不等，開弓如滿月，方顯真力雄。這考的就是一身筋骨氣血的根基。”
“至于‘技勇’，考的是實戰搏殺的本事。具體怎么考，每年花樣不同，全看當年主考官的心思。可能是擂臺較技，也可能是闖關破陣，甚至可能是入山獵獸……總之，兇險莫測。”
“最后，這兩項考評綜合計分，取前五十名，方能得那武秀才的功名。”孫順嘆了口氣，語氣凝重，“但這名次，不僅要看自身本事，更要看同場競技的有多少人，據我打探到的風聲，今年報名應試的武生，比起去年只多不少。”
陳慶問道：“去年多少人？”
孫順苦笑道：“明勁七百一十三，暗勁一百五十二，很多人年年不中年年考，所以每一年人數都有所波動，沒考上的那一年就是最難考的一年。”
陳慶聽到這，眉頭微微一皺。
武科到來的這段時間，自己盡量要提升實力。
畢竟不是到了暗勁就高枕無憂了。
就在這時，院子另一邊引起了一陣騷動。
“嗯！？發生什么事了？”
孫順看到這，快步走了過去。