陳慶一行人接下來則平靜了許多，數天后終于到達了東極城。
這座雄踞于虬龍道極東的巨城，背倚連綿山巒，面朝無邊碧海，城墻高聳，以巨大的青色海巖壘砌而成，歷經千年海風侵蝕，依舊巍然屹立。
尚未靠近，一股混雜著咸腥海風便撲面而來。
城門口車水馬龍，來自內陸的商隊與海外歸航的船幫絡繹不絕，人聲鼎沸。
陳慶一行人風塵仆仆，連續趕路加之不久前經歷了一場廝殺，不少人臉上都帶著疲憊，但看到東極城時，還是有著一絲好奇。
隊伍剛剛抵達城外驛道，便見數道身影早已在此等候。
為首者是一名年約四旬、身著天寶上宗執事服飾的女子，正是常駐東極城的執事黃梅。
其身后跟著幾名鎮守弟子。
見到鄧子恒與陳慶，黃梅眼睛一亮，連忙快步迎上，率先對著鄧子恒躬身行禮，語氣恭敬：“東極城執事黃梅，恭迎鄧長老！長老一路辛苦！”
鄧子恒微微頷首，道：“黃執事不必多禮。”
黃梅這才轉向陳慶，臉上笑容更盛，再次躬身，“恭迎陳真傳！真傳弟子之名早已傳遍宗門，今日得見，果然英姿非凡！”
她話語得體，語氣沒有絲毫怠慢或者輕視。
真傳弟子，在天寶上宗分量還是極重。
陳慶面色平靜，微微拱手還禮：“黃執事客氣了，分內之事而已，初來乍到，此后還需黃執事多多協助。”
“真傳言重了，此乃屬下分內之責，定當竭盡全力，配合真傳與鄧長老。”
黃梅連忙應道，隨即側身引路，“鄧長老，陳真傳，還有諸位師弟師妹，一路勞頓，駐地和接風宴席都已備好，還請隨我入城安頓。”
陳慶一行人隨著黃梅執事，穿過熙攘的港口區，正式踏入東極城內。
與天寶城的雄渾古樸、依山而建不同，東極城是截然不同的風貌。
城池并未追求險峻高聳，而是沿著蜿蜒的海岸線鋪陳開來，視野極為開闊。
城墻多以巨大的青色海巖壘砌，上面布滿了深綠色的海藻苔蘚，散發著淡淡的咸腥氣息。
城內建筑鱗次櫛比，風格多樣。
既有燕國傳統的飛檐翹角，也有不少低矮敦實、窗戶狹小的石屋。
更有些建筑，明顯帶著海外風情，色彩鮮艷，裝飾著奇異的貝殼、珊瑚，甚至整根巨大的、不知名異獸的骨骼被用作梁柱，顯得極為粗獷。
人流如織，摩肩接踵。
街道兩旁，店鋪林立，不僅有販賣內陸特產的綢緞莊、藥材鋪，更多的是各種海貨行、漁具店、修船作坊，以及懸掛著奇特招牌，收購和出售海外奇珍的商號，琳瑯滿目，讓人應接不暇。
黃梅執事顯然對這里極為熟悉，她一邊走，一邊簡單地介紹著沿途重要的店鋪和勢力據點，哪些是顧家產業，哪些與云水上宗關系密切，哪些又是七十二島常駐所在。
約莫一炷香后，眾人來到城中心偏北的一片區域。
這里的守衛明顯森嚴了許多，巡邏的弟子身著天寶上宗服飾。
一座占地頗廣的府邸出現在眼前，這里便是天寶上宗在東極城的核心據點。
府邸內別有洞天，與外界的喧囂燥熱隔絕開來。
庭院深深，回廊曲折，引來了活水造就池塘假山，顯得清幽雅致。
廳堂之內，早已備好了清熱解暑的涼茶與新鮮瓜果。
眾人落座，黃梅執事親自為鄧子恒和陳慶斟上茶水，態度恭敬卻不失分寸。
陳慶沒有過多寒暄，直接切入正題，詢問道：“黃執事，現在東極城這邊，具體是什么情況？魔門活動到了何種程度？”
黃梅放下茶壺，臉上輕松的神色收斂，嘆了口氣道：“回陳真傳，情況不容樂觀，約莫兩個月前，開始只是一小股魔門賊子，劫掠些落單的商船，雖造成些損失，但尚在可控范圍。但近一個月來，他們的活動愈發猖獗，手段也更狠辣。”
她語氣沉重了幾分：“就在十天前，他們襲擊了我們天寶上宗旗下的一艘寶船，那寶船當時正從‘碎星島’運送一批珍貴的‘深海寒鐵’和‘月光珊瑚’返回，船上不僅有貨物，還有八名負責押運和執行附近海域巡查任務的內外門弟子……只有兩人幸免，其余六人罹難。”
“根據僥幸逃回的兩位弟子描述，動手的魔門高手數量不少，而且實力極為強橫。”
月光珊瑚，正是煉制精品淬罡丹的材料之一。
陳慶微微頷首，“可知這些人目前的行蹤？”
黃梅凝眉搖頭：“很難搜尋，這些人極其狡猾，來去如風，他們以廣闊無垠的‘千礁海域’為屏障，借助其中星羅棋布的島嶼和復雜的環境藏身，我們幾次組織人手搜捕，都無功而返，反而有一次遭到了埋伏，折損了些人手。”
她壓低了聲音：“根據我們的眼線傳回的零星消息判斷，這批魔門賊子，極有可能潛藏在‘天星七十二島’的范圍內，甚至可能得到了某些島嶼勢力的默許或庇護。”
“七十二島？”
陳慶眉頭微皺，這個名字他并不陌生，在宗門卷宗里看到過相關記載。
“沒錯。”
黃梅確認道，語氣帶著深深的無奈，“這‘天星七十二島’只是個統稱，泛指千礁海域之外，那片更為浩瀚海域中的所有島嶼勢力，其數目絕對遠超七十二之數，只是其中以七十二個規模較大、實力較強的島嶼為代表，他們在海中經營生意、貿易，甚至……海匪勾當，我們天寶上宗和他們也有著一些必要的往來，采購些海外特有的藥材、礦產，但關系并不深厚，更多的是利益交換。”
她進一步解釋道：“而且，七十二島內部派系林立，有幾個勢力，如黑龍島、燕子塢，實力極為強橫，行事霸道，且與我們天寶上宗、云水上宗的關系都頗為微妙，魔門和他們……恐怕有些不清不楚的關聯。”
說到這，黃梅的語氣愈發凝重。
陳慶也是眉頭暗鎖，果然事情并不簡單。
魔門能夠與天寶上宗對抗多年，其觸角早已延伸至方方面面，背后必然有著盤根錯節的勢力網絡。
像天星七十二島這等并非完全屬于燕國管轄的海外勢力，魚龍混雜，其中不乏唯利是圖、膽大包天之輩。
在燕國，在天寶上宗掌控的三道之地，無極魔門是公認的窮兇極惡、必須鏟除的邪魔外道。
但在一些七十二島的勢力眼中，或許魔門只是一個可以合作、交易，甚至借力對抗云水、天寶兩大上宗的教派。
若想深入七十二島勢力范圍去截殺魔門之人，其中牽扯到各方勢力博弈。
要知道，七十二島聯合起來的實力，可是能讓雄踞四道之地的云水上宗都感到頭疼的存在。
“魔門背后不簡單，可不僅僅是七十二島那么簡單。”
這時，一直沉默品茶的鄧子恒長老放下茶杯，緩緩開口道，“其根系之深，牽扯之廣，遠超你等想象。”
陳慶點了點頭，將鄧長老的告誡記在心里。
這么一個龐大的地下勢力，能夠生存發展如此程度，肯定沒有那么簡單。
陳慶沉聲道，“眼下情報不足，貿然行動確實不妥，當務之急，是先設法查明這批魔門賊子的確切行蹤和藏身之處，再謀后動。”
“陳真傳所言極是。”
黃梅臉上重新露出笑容，“我已加派人手打探，也通過一些渠道向幾個關系尚可的島嶼發出了照會，諸位一路勞頓，風塵仆仆，不如先稍作休整。待我這邊有了更確切的消息，再與陳真傳和鄧長老詳細商議對策。”
“有勞黃執事了。”陳慶拱手道。
隨后，黃梅喚來幾名得力弟子，恭敬地引著鄧子恒、陳慶以及其他胥王山弟子前往早已安排好的清凈院落休息。
陳慶回到了安排給自己的房間，房間寬敞整潔。
他關上房門，心神沉靜下來。
“東極城這潭水，果然不淺。”
陳慶暗自思忖。
從黃梅執事的匯報來看，此地的魔門高手實力或許不算頂尖，但其行事狡詐，依托復雜的環境和盤根錯節的勢力，如同滑不留手的泥鰍，難以捕捉根腳。
他們此次的任務核心是協防與清剿，首要目標是穩住東極城的局面，確保宗門利益不再受損，其次才是盡可能多地斬殺魔門，賺取貢獻點。
“眼下敵情不明，還是等局勢調查清楚了再說。”
陳慶很快理清了思路，“暫且按兵不動，等黃執事那邊進一步的消息，同時也要想辦法從其他渠道獲取情報。”
他深知，在這種各方勢力交織的地方，情報往往比武力更重要。
理清頭緒后，陳慶便不再多想，眼下提升自身實力才是根本。
他服下一粒丹藥，盤膝坐于榻上，很快便進入了物我兩忘的修煉狀態。
《混元五行真罡》的法訣在體內緩緩運轉，汲取著天地元氣，轉化為精純的真罡。
這一路行來，縱然風塵仆仆，陳慶也未曾有一日懈怠修行。
“照此進度，到時候回去再借助洞天修煉，突破真元境，應當會很快。”
陳慶心中估量著。
一旦踏入真元境，不僅是實力質的飛躍，真傳弟子的位置也將徹底穩固，許多現在看似棘手的問題，或許都能迎刃而解。
修煉不知時日過，待到窗外天色漸暗，有弟子前來叩門，告知黃梅執事已在宴廳設下接風宴。
宴席之上，氣氛頗為融洽。
黃梅安排得周到妥帖，美酒佳肴多是東極城特有的海鮮珍品，令人食指大動。
陳慶神色平和，偶爾與黃梅交談幾句。
胥王山弟子們經歷了一路緊張，此刻也稍稍放松，推杯換盞間，連日奔波的疲憊似乎都消散了幾分。
酒足飯飽之后，眾人紛紛起身告辭，返回各自住處休息。
陳慶與鄧子恒長老正欲離開，黃梅卻快步走了過來，臉上帶著一絲鄭重，手中拿著一份請帖。
“鄧長老，陳真傳，請留步。”
黃梅將請帖呈上，“方才顧家派人送來請帖，邀請兩位明日過府一敘，赴宴款待。”
鄧子恒接過請帖，掃了一眼，隨手遞給陳慶，目光中帶著一絲意味深長：“顧家在這東極城耳目靈通得很，我們剛到不久，請帖就送來了，看這措辭，雖是邀請你我二人，但主要想見的，恐怕是你這位新晉的真傳弟子。”
陳慶接過請帖，眉頭皺了一下。
初來乍到，這地頭蛇就找上門來。
他看向一旁的黃梅，問道：“黃執事，你常年駐守在此，對顧家了解最深，依你之見，顧家此次相邀，所謂何意？”
黃梅沉吟了片刻，組織了一下語言，才緩緩道：“顧家……確實很復雜。他們雖地處我天寶上宗管轄范圍，但家族策略向來是多方下注，族中優秀子弟不僅在我宗修行，在云水上宗亦有不少，甚至與海外七十二島中實力最強的黑龍島也關系密切，左右逢源，在此地盤踞千年，根基深厚無比。”
她頓了頓，繼續分析道：“也正因如此，無極魔門在此地活動，也輕易不愿招惹顧家，若是能得顧家相助，哪怕只是提供一些便利或消息，我們追剿魔門之事，定然會順利很多。此次邀請，依我看，試探與結交的可能性更大。”
“顧家慣于審時度勢，陳真傳年少有為，位列真傳，未來不可限量，他們想必是想借此機會，與真傳結下一份善緣。”
陳慶聞言，點了點頭。
黃梅的分析與他心中猜測大致吻合。
“這位顧家當代的家主，能力只能算中規中矩。”
鄧子恒在旁補充道，“顧家真正的定海神針，是他們那位老祖顧行，乃是真元境后期的大高手。”
“真元境后期？”陳慶心中一動，看向鄧子恒。
鄧長老完成三次淬煉，乃是真元境初期，便已能碾壓莫河這等魔門長老，真元境后期，那該是何等強大的存在？
這等人物，在天寶上宗內也絕對是頂尖的高層了。
鄧子恒似是知道他所想，微微頷首，語氣帶著一絲感慨：“不錯，真元境后期，已然站在了此境的頂峰，再進一步，便是另一番天地了，不過……”
他話鋒一轉，“這位顧家老祖，據聞大限將至，而且早年曾中過一種奇毒，雖保住了性命，但對其實力乃至形貌都有不小影響。”
“奇毒？什么奇毒？”陳慶追問。
鄧子恒搖了搖頭：“此事顧家諱莫如深，外界知之甚少，只隱約聽說他毒發時渾身會長滿詭異白毛，形同怪物，平日也深居簡出，少見外人。”
渾身長滿白毛？
陳慶心中疑惑不已，到底是什么奇毒？
“既然顧家相邀，于情于理，我們都該去一趟。”
陳慶思忖片刻后，“正好也可借此機會，試探一下他們的態度。”
鄧子恒微微頷首，沒有說話。
他主要是負責保護陳慶，具體事宜還是由后者決定。
翌日，天光正好。
陳慶與鄧子恒長老依約前往顧家府邸。
顧家作為盤踞東極城千年的世家，其府邸占地極廣，并不位于城中最繁華的地段，反而依山傍海，獨占了一片清幽之地。
遠遠望去，只見高墻深院，連綿不絕。
朱漆大門足有數丈高，門楣之上懸掛著一方烏木匾額，以鎏金書寫著兩個龍飛鳳舞的大字——顧府。
大門兩側，并非尋常人家的石獅子，而是兩尊造型奇異的異獸雕像，形似蛟龍卻又生有魚尾，乃是傳聞中鎮守海域的螭吻，栩栩如生，更添幾分底蘊。
一位身著錦袍的老者早已在門前等候，見到陳慶二人，立刻快步迎上，臉上帶著恰到好處的熱情笑容，拱手道：“老朽顧家外事長老顧明德，恭迎鄧長老、陳真傳大駕光臨！兩位光臨，令我顧家蓬蓽生輝！”
此人氣息淵沉，赫然是一位罡勁后期的高手，由他親自出迎，足見顧家對此次會面的重視。
鄧子恒沒有說話，陳慶抱拳還禮：“有勞顧長老相迎。”
在顧明德的引路下，兩人步入顧府。
府內景象與外界的粗獷海城風格迥異，亭臺樓閣，小橋流水，布局精巧雅致。
穿過幾重庭院，一行人來到一處臨水而建的精巧樓閣，名為“觀海閣”。
閣內陳設典雅，四面開窗，可將院中景致與遠處海天一線的風光盡收眼底。
上首主位上，端坐著一位身著紫袍、面容儒雅的中年男子，看去年約五旬，正是顧家當代家主——顧云舟。
見到陳慶與鄧子恒入內，顧云舟立刻站起身，快步走下主位相迎，態度十分客氣：“鄧長老，陳真傳，兩位大駕光臨，顧某有失遠迎，還望海涵！”
“顧家主言重了，是我等叨擾了。”鄧子恒淡然回應。
陳慶也是笑著抱拳，語氣不卑不亢：“晚輩陳慶，見過顧家主，久聞顧家雄踞東極，底蘊深厚，今日一見，果然名不虛傳。”
“陳真傳年少有為，名動宗門，才是真正的人中龍鳳，顧某早已神交已久，今日得見，實乃幸事！”
顧云舟笑容滿面，親自將二人引至客座首位，吩咐侍女奉上香茗。
茶水并非內陸常見的品類，而是一種產自海外孤島的靈茶，葉片呈湛藍色，沖泡后茶湯清亮，異香撲鼻，飲之令人神清氣爽，顯然并非凡品。
雙方寒暄了幾句，話題自然而然地引到了東極城的局勢以及無極魔門身上。
顧云舟輕輕放下茶盞，神色轉為鄭重，開口道：“鄧長老，陳真傳，兩位遠道而來，所為之事，顧某也略知一二，無非是為了清剿近來猖獗的無極魔門，保我東極城安寧，說來慚愧，我顧家身為東道主，未能及時遏制魔焰，還需勞動上宗派遣兩位前來，實在是……”
他嘆了口氣，隨即話鋒一轉：“不過，顧某既為此地之主，自當竭盡全力協助，說來也巧，就在前幾日，我顧家麾下的一支商隊，在千礁海域西南方向遭遇了小股魔門騷擾，雖未造成太大損失，但追蹤其退路時，卻意外發現了一些線索。”
正題來了！
陳慶聽聞，放下茶盞，“哦？顧家主得到了什么消息？”
顧云舟沉聲道：“根據我們多方核實，那伙頻繁劫掠商船、襲擊貴宗弟子的魔門賊子，其落腳點，極有可能就在‘黑玄島’上！”
“黑玄島？”
陳慶沉吟片刻，他對千礁海域的島嶼分布并不熟悉，“此島是何方勢力管轄？背景如何？”
顧云舟解釋道：“這黑玄島，位于千礁海域西南邊緣，面積廣闊，資源豐富，是千礁海域中最大的幾個島嶼之一，而它……正處于‘燕子塢’的勢力范圍之內。”
燕子塢！？
陳慶從黃梅口中得知，這燕子塢乃是七十二島三大勢力之一，乃是數個島嶼，家族形成的聯盟，其內高手不少。
顧云舟繼續道：“據顧某所知，飛燕塢內部派系復雜，似乎有人與無極魔門……存在著一些不清不楚的往來。”
陳慶雙眼一瞇。
牽扯到了七十二島的大勢力！？
這個消息是真是假？
顧家此前沒有告訴天寶上宗這個消息，自己到了才告訴這個消息，其用意到底是什么？
電光石火之間，陳慶的思緒飛速急轉，面上卻是笑道：“顧家主提供的這個消息，至關重要，陳慶在此謝過。”
“陳真傳太客氣了。”
顧云舟連忙擺手，正色道，“無極魔門肆虐四方，對抗魔門，維護此地安寧，本就是我顧家分內之事，能為此盡一份綿薄之力，是顧家的榮幸。”
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