陳慶走在街道上，遠處盡頭忽然傳來一陣騷動。
“讓開！都讓開！”
數名身著玄色勁裝、腰佩長刀的騎士策馬而來。
他們動作迅捷地驅散街心行人，清出一條通道。
人群紛紛退至兩側，低聲議論起來。
“是郡主的車駕要過了！”
“長樂郡主？她不是嫁去平鼎侯府了嗎？怎會來安平城？”
“聽說平鼎侯奉旨巡視西南各州，郡主隨行，想必是途經此地。”
陳慶隨著人流退到街邊，站在一處布幌下靜靜觀望。
不多時，一列車隊緩緩駛來。
當先是八名玄甲騎士，個個氣息沉穩，目含精光，顯然皆是罡勁以上好手。
其后是兩輛裝飾華貴卻不顯奢靡的馬車，車轅以黑檀木打造，車身雕著云紋與瑞獸。
拉車的四匹駿馬通體雪白，無一絲雜毛，神駿異常。
“好馬。”陳慶目光微凝。
這等馬匹絕非尋常，應是培育的異種，可日行千里而不疲。
就在此時，他忽然感覺到一道視線落在自己身上。
陳慶抬眼望去，只見第二輛馬車旁，一名身著灰布長袍的老者正策馬緩行。
老者看似普通，但斗笠下那雙眼睛卻如深潭古井，此刻正淡淡掃過陳慶所在位置。
兩人的視線在空中短暫交匯。
一瞬。
僅一瞬。
陳慶面色如常，氣息收斂得如同普通行人，心中卻是暗道：這老者不簡單，應該有著真元境后期的實力。
那老者眉頭幾不可察地皺了一下，隨即收回目光，仿佛只是隨意一瞥。
馬車內，一道女聲傳出：“秦老，何事？”
被稱作秦老的老者微微側首，傳音回道：“郡主，方才感應到一絲異樣氣息，似有高手在側，不過轉瞬即逝，許是老朽多慮了。”
車內沉默片刻，那女聲道：“既如此，不必理會，趕路要緊。”
“是。”秦老應了一聲，不再言語。
車隊繼續前行，馬蹄聲與車輪碾過石板的聲音漸行漸遠。
待車駕遠去，街邊的人群才重新活絡起來，議論聲漸起。
“那就是長樂郡主啊！雖未露面，但那氣派……”
“嘖嘖，平鼎侯真是好福氣，娶得郡主這般尊貴人物。”
“福氣？嘿，你可知道那平鼎侯有龍陽之好？據說府中養了不少俊俏少年……”
“噓！小聲點！這話也敢亂說？不要命了？”
“怕什么，這事兒京里誰不知道？只是沒人敢明說罷了，那平鼎侯功績卓著，又是武院出身的天縱奇才，深得陛下器重，這等私事，誰敢多嘴？”
陳慶聽著這些零碎議論，面上不動聲色，心中卻將平鼎侯三字記下。
平鼎侯……他確實聽過此人之名。
武院選拔出的杰出人杰，不到四十便踏入真元境，戰功赫赫，被燕皇封為侯爵，賜號平鼎，意為平定四方、鎮國之鼎。
此人乃是赫赫有名的武道天才，是朝廷近年來著力培養的將星之一。
眼見車駕已消失在長街盡頭，陳慶轉身走入一條小巷，尋了家不起眼的客棧住下。
安平城的短暫停留后，陳慶再度啟程。
連續十六日橫跨千山萬水。
這一日，日頭偏西時分，前方地勢漸趨平緩，連綿的丘陵與平原相接處，一座邊陲小鎮的輪廓在薄暮中顯現。
小鎮依山而建，屋舍多為青石壘砌。
一條寬闊的石板路穿鎮而過，兩側店鋪門前懸掛的幡旗搖曳著。
“此處已是凌霄上宗勢力范圍的邊緣了。”
陳慶心道，目光掃過小鎮入口處那塊青石碑。
碑上刻著三字：落霞鎮。
夕陽余暉正將天邊云層染作金紅，倒與這鎮名頗為應景。
陳慶并未直接馭鷹入鎮，而是在鎮外數里一處僻靜山林中降下。
他拍了拍金羽鷹頸側，喂食了幾顆特制的丹丸。
金羽鷹收起雙翅，將龐大的身軀隱入林蔭深處。
陳慶換上一套此地常見的靛藍色粗布短打，外罩一件半舊羊皮坎肩，又將驚蟄槍以粗布層層包裹，負于背上，扮作尋常趕路的江湖客模樣。
這才邁步向著落霞鎮走去。
鎮內比預想中要熱鬧些。
雖是邊陲小鎮，但因地處交通要沖，南來北往的行商、鏢隊乃至一些衣著奇特的采藥人穿梭其間。
陳慶沿街緩行，目光不動聲色地掃過四周。
街道兩旁除了客棧、酒肆、雜貨鋪外，竟還有兩三家專營兵器、防具的鋪子，鋪內隱約傳出鍛打聲。
一些習武之人三五成群，聚在屋檐下或低聲交談，或默默擦拭手中兵刃。
“此地民風便彪悍許多，武風亦盛。”陳慶心中暗忖。
他尋了一間酒樓，招牌上書云來酒樓四字。
掀開厚重的棉布門簾，一股暖意夾雜著酒菜香氣撲面而來。
堂內擺了七八張方桌，已有五六桌客人，多是風塵仆仆的客人，正埋頭吃喝，低聲交談。
“客官，里邊請！打尖還是住店？”一名機靈的小二快步迎上，肩上搭著白巾，笑容熱絡。
“先用飯，揀幾樣拿手小菜，再來一壺你們這兒的好酒。”陳慶尋了靠窗的僻靜位置坐下，將包裹長槍的布裹靠墻放好。
“好嘞！馬上就來！”小二麻利地擦凈桌面，轉身朝后廚高聲報了幾個菜名。
不多時，幾碟熱氣騰騰的小菜并一壺溫好的酒便端了上來。
一碟山筍炒臘肉，一碟清蒸河魚，一碟醬燒豆腐，外加一盆菌菇湯，皆是本地風味，雖不精致，卻分量實在，香氣撲鼻。
酒是自釀的米酒，入口綿甜，后勁卻足。
陳慶一邊慢慢吃著，一邊自懷中取出地圖，在桌面上攤開一角。
地圖上，凌霄上宗所轄的八道之地被清晰地標注出來。
八道之地疆域遼闊，幾乎是天寶上宗轄地的三倍有余，主要地形以山脈，密林為主，地形復雜。
陳慶的目光落在八道之地東北部，那里標注著一座規模頗大的城池，青嵐城。
此城位于云嵐道與蒼風道交界處，交通便利，商賈云集，消息靈通，且距離凌霄上宗的核心勢力范圍尚有數百里。
“便先去青嵐城。”陳慶心中定計。
初來乍到，首先要選擇一處地方打探消息。
青嵐城不算小城，城內肯定有天波城高手聚集，打探消息無疑是上佳之選。
只是如何前往，還需斟酌。
思忖了片刻，陳慶打算混入一支商隊或鏢局同行，借其掩護，沿途也可了解一番情況。
想到這，他招手喚來小二。
“客官有何吩咐？”小二殷勤上前。
陳慶摸出幾塊碎銀放在桌上，低聲道：“向你打聽個事，我欲前往青嵐城，不知近日可有商隊或鏢局要往那個方向去？若能搭個伴，行個方便最好。”
小二眼睛掃過那幾塊碎銀，臉上笑容更盛，同樣壓低聲音道：“客官問得巧了！前兩日確實有一支鏢局到了鎮上，聽說是護送一批藥材去青嵐城的，那鏢局名叫震遠鏢局，在這一帶小有名氣，領頭的鏢頭據說是位了不得的罡勁高手哩！”
罡勁高手？
尋常鏢局中，能有罡勁高手坐鎮，已算實力不俗。
看來這震遠鏢局確有些根基。
“不知搭他們的車馬，需要多少銀錢？可否引薦？”陳慶問道。
“這個嘛……”小二搓了搓手，“那震遠鏢局的鏢頭姓胡，是個爽快人，但規矩也嚴，搭車的價錢，小的不敢亂說，現在就幫客官問問去。”
陳慶點點頭，又取出一小塊碎銀遞給小二：“有勞，這是引路的酬謝。”
“哎喲，多謝客官！您先用著，小的這就去。”
小二喜滋滋地收了銀子，一溜煙跑到柜臺邊，與掌柜低聲交談了幾句，又出門去了。
“客官，打聽清楚了！”
約莫一炷香后，小二快步回來，臉上帶著笑：“震遠鏢局明早辰時三刻自悅來客棧出發，走官道前往青嵐城，路上約莫得走六七日，胡鏢頭說了，若是正經趕路的客人，不是來歷不明之輩，捎帶一程也無妨，不過要五十兩銀子……”
五十兩銀子，對于尋常百姓自是巨款，但對陳慶而言不過九牛一毛。
他爽快答應了下來：“好。”
翌日清晨，天色微熹，落霞鎮籠罩在一片薄霧之中。
陳慶按照約定時辰來到悅來客棧門前。
客棧門前的空地上已經熱鬧起來，幾名趟子手正手腳麻利地將貨物捆扎上馬車，動作嫻熟，配合默契。
這些趟子手大多二三十歲年紀，穿著統一的灰布短打，腰間挎著短刀，雖只是抱丹勁修為，但眼神機警，顯然都是走慣了江湖的老手。
鏢車共有五輛，前三輛裝載著成箱的藥材，用油布蓋得嚴嚴實實。
后兩輛則是載人的馬車，其中一輛已經坐了三四個人，看打扮像是同行的商客。
“小兄弟來了！”
一名趟子手眼尖，遠遠看見陳慶走來，朝院內喊了一聲。
不多時，一名五十余歲、身材魁梧的漢子大步走出。
他國字臉，絡腮胡，一雙眼睛炯炯有神，太陽穴微微鼓起，氣息沉凝如石，正是震遠鏢局鏢頭胡鐵山。
胡鐵山打量了陳慶一眼，抱拳笑道：“吳兄弟準時，胡某就喜歡守時之人。”
陳慶拱手還禮：“胡鏢頭客氣，今日叨擾了。”
“好說，好說。”
胡鐵山示意陳慶到一旁說話，正色道：“走鏢的規矩，吳兄弟想必知道一些，帶上路的客人，我們總要問個明白，免得路上生出什么誤會，不知吳兄弟何方人士？去青嵐城所為何事？”
陳慶早已備好說辭，從容答道：“在下吳其仁，家中做些藥材生意，此番前往青嵐城，一是探訪幾位故交，二是想看看有沒有合適的門路。”
“原來如此。”胡鐵山點點頭，又問了幾句，陳慶對答如流，顯然做過功課。
胡鐵山眼中疑慮漸消，最后目光落在陳慶背后用粗布包裹的長條物件上：“吳兄弟這兵器……可否讓胡某一觀？行走在外，總要心里有數。”
陳慶解開布裹一端，露出驚蟄槍的槍桿部分。
暗金色的槍身泛著內斂的光澤，槍桿筆直，質地非金非木，一看便非凡品。
胡鐵山眼中閃過一抹訝色：“好槍！吳兄弟身手想來不凡吧？”
“略通拳腳，行走江湖防身罷了。”
陳慶淡然道，“這槍是家中祖傳，雖不算什么神兵利器，但用得順手。”
胡鐵山見陳慶氣息平和，不似兇惡之徒，且談吐從容，不像尋常江湖草莽，便不再深究，笑道：“既是防身之物，自無不可，不過路上若遇什么事，還請吳兄弟聽從安排，莫要擅自行動，咱們鏢局走鏢，講究的是穩妥。”
“理當如此。”陳慶應道。
這時，一名約莫十八九歲的少女從客棧內走出，她穿著鵝黃色的勁裝，腰束寬帶，勾勒出窈窕身段，長發束成馬尾，眉目清秀，透著幾分英氣。
只是此刻她嘴唇緊抿，臉色不太好看。
“爺爺，都準備好了，可以出發了。”少女走到胡鐵山身邊，聲音清脆。
胡鐵山介紹道：“這是老夫孫女胡月，從小跟著我走南闖北，性子野了點，月兒，這位是吳其仁吳兄弟，與我們同去青嵐城。”
胡月瞥了陳慶一眼，微微頷首，算是打過招呼，但顯然心思不在此處。
陳慶也不在意，回禮道：“胡姑娘。”
眾人準備停當，胡鐵山一聲令下，鏢隊緩緩啟程。
陳慶被安排坐在第二輛載人馬車中，同車的還有兩名中年商賈，都是去青嵐城做生意的，彼此寒暄幾句便各自閉目養神。
鏢隊出了落霞鎮，沿官道向西南而行。
起初道路還算平坦，但走了約莫兩個時辰后，地勢漸陡，官道開始蜿蜒上山，進入了連綿的丘陵地帶。
胡鐵山騎著馬走在車隊最前，五名抱丹勁鏢師各司其職，兩人在前探路，兩人押后，還有一人策馬在車隊兩側巡視。
趟子手們或駕車，或步行護衛，隊伍雖不大，但井然有序。
晌午時分，鏢隊在一處名為白石坡的山村外停下歇腳。
這村子不大，約莫四五十戶人家，房屋多是土坯壘成，村口有一棵老槐樹，樹下擺著幾張粗糙的石凳。
胡鐵山下令在此休整半個時辰，鏢師們取出干糧清水，趟子手則給馬匹喂水喂料。
陳慶下了馬車，活動了一下筋骨，目光掃過村落。
此時正值飯點，村里卻不見多少炊煙，許多屋舍門窗緊閉，顯得有些蕭索。
只有村中一片空地上聚著十余人，男女老少皆有，正排隊從一名身穿灰白色長袍的男子手中接過什么東西。
那男子約莫三十來歲，面容普通。
他手中提著一個木桶，用木勺從桶中舀出些渾濁的液體，分給排隊的村民。
村民們接過破碗，小心翼翼地將那液體喝下，臉上露出滿足甚至虔誠的神色。
“真是一群畜生！”
一聲低低的冷哼從身后傳來。
陳慶回頭，見胡月不知何時站在不遠處，正冷冷盯著那分發液體的男子，眼中滿是厭惡。
“小月！”胡鐵山眉頭一皺，低聲喝道，“出門在外，少說多看！”
胡月咬了咬唇，終究沒再說什么。
正說話間，那分發圣水的灰袍男子似乎注意到了鏢隊，朝這邊望了幾眼，但并未過來，繼續忙著手上的事。
陳慶走到胡鐵山身旁，疑惑地問道：“胡鏢頭，那些人在做什么？分發的似乎是……符水？”
胡鐵山看了陳慶一眼，嘆了口氣，壓低聲音道：“吳兄弟有所不知，這些人正是還源教的教徒。”
“還源教？”陳慶面上露出驚訝之色，心中則是飛速急轉。
“是啊，這幾年興起的一個教派。”
胡鐵山示意陳慶到一旁說話，遠離車隊眾人，“你看到他們分發的，正是教中所謂的‘圣水’，其實是一種藥湯，他們給窮苦百姓、教徒分發一種丹丸，這種丹丸服用后會在身體中寄生，汲取人體的精血元氣生長。”
陳慶雙眼微瞇：“寄生？”
“不錯。”胡鐵山臉色凝重，“男的直接吞服，女的則……存放在下陰之處溫養。”
陳慶沉聲道：“這豈不是在煉制人丹？”
胡鐵山看了陳慶一眼：“吳兄弟見識廣博，正是人丹之術，只不過披了一層外衣，他們分發的所謂‘圣水’，短期來看能讓服用者精神煥發、體力充沛——畢竟丹丸需要宿主活著才能成長，所以會反哺一些元氣。”
“但長此以往，宿主精血被不斷抽取，等到丹丸成熟，宿主也油盡燈枯了。”
陳慶望向那些排隊領圣水的村民，他們大多面黃肌瘦，但喝完那渾濁液體后，臉上確實泛起不正常的紅暈，眼神也亮了幾分。
“他們……為何愿意？”陳慶問道。
胡鐵山苦笑：“這幾年八道之地不太平，先是旱災，又是動亂，底層百姓能吃上一口飯都不容易，還源教分發‘圣水’，不僅不收費，有時還會施舍些米糧。”
“對這些掙扎求生的百姓來說，眼前能活下去才是最重要的，哪管得了日后？”
陳慶默然。
的確，在生存面前，許多選擇都顯得蒼白無力。
胡鐵山繼續道：“這還只是對窮苦百姓的手段，對待富戶商賈，他們則是另一套做法——邀請這些人入教，將成熟的‘人丹’高價售賣。”
“據說這種人丹對修煉大有裨益，還能延年益壽，那些富戶商賈為了求得一枚，往往不惜重金，每年給還源教供奉大量銀錢。”
“如此一來，窮者獻出性命，富者獻出錢財，還源教自然越發壯大。”陳慶緩緩道。
“正是這個理。”胡鐵山點頭，“而且我聽說，那蘇家與還源教交往甚密。”
陳慶心頭暗暗盤算起來。
蘇家，還源教，人丹，富戶供奉……一條完整的利益鏈條在他腦海中逐漸清晰。
這還源教能迅速興起，果然不是簡單之事。
“多謝胡鏢頭告知。”陳慶鄭重抱拳。
胡鐵山擺擺手：“都是一些市井聽聞罷了，吳兄弟聽聽就好，莫要外傳，咱們走鏢的，講究和氣生財，這些勢力能不招惹就不招惹。”
陳慶暗自思忖，就在這時不遠處傳來聲響。
“壞了！”
胡鏢頭看了過去，暗道一聲。
陳慶也順著看了過去，原來是胡月和那灰袍男子動了手，那丹丸灑了一地。