翌日清晨，定波湖畔。
何于舟掌門親自立于山門門口，為其送行。
桑彥平長老與褚錦云站在最前方，身后是此行前往天寶城的弟子們。
陳慶、聶珊珊、嚴耀陽、李旺、李磊等五臺派核心弟子赫然在列，另有六名氣息沉凝的抱丹勁后期弟子。
一旁還有玄甲門的施子依、方銳等人，眾人皆整裝待發。
十數匹神駿非凡的異獸血脈寶馬昂首而立，噴吐著灼熱的白息。
這些馬匹體型遠比尋常駿馬高大健碩，肌肉線條流暢，皮毛油光水滑。
最為神異的是它們的雙眼，竟隱隱透著一絲靈性的光芒，額前一小撮鬃毛的顏色也與眾不同。
這是五臺派花費重金購自北方大牧場的碧云驄，據傳其先祖蘊含一絲異獸‘搬山犀’的微薄血脈，故而耐力驚人，跋山涉水如履平地，更能日行兩千里而不顯疲態。
弟子們各自牽著自己的坐騎，皆是興奮又小心地撫摸著馬頸。
李旺看著自己身旁這匹神駿的碧云驄，已是喜愛不已，但當他目光瞟向前方沈修永身旁那匹通體雪白的駿馬時，眼中不禁流露出濃濃的羨慕。
“沈師叔，您這匹踏雪當真神駿！我這匹碧云驄與之一比，簡直成了劣駑。”李旺忍不住嘆道。
陳慶也是看了幾眼，宗門這青驄馬已經算是十分不錯了，但是相較于沈修永自己培養的寶駒還是差了一些。
那匹踏雪不僅外形更為神異，顯然其體內異獸血脈更為濃郁。
沈修永聞言，淡淡一笑，“這踏雪我自幼培養，喂養寶丹大藥不計其數，花費了大量精血，不過它也算不得什么。”
他目光掃過幾人，繼續道：“待到了天寶城，你們便會知曉，一些大宗派，乃至天寶上宗的門人弟子，騎乘真正異獸者亦不在少數，尤其是天寶上宗，據說掌握著馴化異獸‘金羽鷹’的秘法，那金羽鷹雙翼展開足有數丈，翎羽堅逾精鋼，上宗精銳出行，往往以金羽鷹代步，那才是真正的排場和實力。”
“這異獸……當真可以馴化？”方銳聽得心神搖曳，忍不住開口問道。
擁有一絲異獸血脈的寶馬良駒便已十分難得珍貴，直接馴服強大而野性難馴的異獸，那是何等手段？
“自然可以。”
褚錦云在旁道：“江湖之大，無奇不有，馴服異獸之法雖罕見，卻并非沒有。或是自幼捕捉異獸幼崽，以秘法、寶藥精心喂養培育，建立深厚羈絆；或是以絕對實力壓服成年異獸，迫其臣服。”
“莫說是金羽鷹，便是那沉蛟淵中傳聞蛟龍遺種，亦有降服的可能，雖然十分困難。”
聽到馴服蛟龍，在場所有年輕弟子，包括聶珊珊、施子依的臉上浮現出難以置信的神色。
沉蛟淵的兇名，他們皆有耳聞。
那是一處連外罡境強者都可能隕落的絕地，其中兇險，可想而知。
而蛟龍，更是只存在于傳說之中的強大異獸，蹤跡渺茫，力可摧城。
馴服蛟龍？
這般念頭，近乎天方夜譚。
沈修永聞言，亦是暗自搖頭。
在他看來，此事成功的可能……微乎其微，近乎于無。
這等異獸就極少有被馴服的記載，即使是一些含有蛟龍血脈的異獸，都是極為強大的存在，難以馴服，更不要說真正的蛟龍了。
何于舟將眾人的反應盡收眼底，緩步上前，對桑彥平和褚錦云鄭重交代道：“桑師弟，褚師妹，此行路途遙遠，穿越數府之地，難免遇到各種情況，這些弟子，便托付給二位了。務必將他們平安送達天寶城，沿途務必謹慎小心，及時傳遞訊息回來。”
桑彥平神色肅然，重重點頭：“掌門放心，我定竭盡全力，護得眾人周全，及時傳訊。”
褚錦云也微微頷首：“掌門師兄無需過多憂慮，我等自會小心。”
何于舟目光逐一掃過整裝待發的眾弟子，輕輕吐出一口氣，揮了揮手：“出發吧！”
“出發！”
桑彥平長老朗聲下令。
眾人紛紛翻身上馬，一時間駿馬嘶鳴，蹄聲雷動。
陳慶端坐于馬背之上，最后回望了一眼五臺派山門，隨即一拉韁繩，碧云驄會意，邁開四蹄，如同一道離弦之箭，緊隨隊伍，向著遠方疾馳而去。
何于舟獨立于山門門口，久久凝視著隊伍遠去揚起的塵煙。
這時，彭真和譚洋也走上前來，與他并肩而立，望著漸漸消失在地平線上的一行人馬。
湖風吹拂而來，彭真率先打破了沉默，聲音低沉：“幾乎把我們這一代最好的苗子都送出去了……胥王山，天寶上宗。”
譚洋輕輕嘆了口氣，接口道：“只盼他們能在天寶城站穩腳跟，哪怕……哪怕只有一兩個能被上宗看中，也是我五臺派莫大的福緣了。”
若有弟子入選上宗，既能為宗門省下五年供奉，又能成為宗門在上宗的強力臂助。
于內于外，裨益良多。
何于舟目光依舊望著遠方，緩緩說道：“我等能做的，已盡數做了，剩下的，就看他們各自的造化了。”
.........
蹄聲隆隆，煙塵漫卷。
十三匹神駿的碧云驄馳騁在官道之上，宛如一道青色的疾風，掠過山川河流。
五臺派與玄甲門一行十余人，已在路上奔波了五日。
這五日間，眾人風塵仆仆。
桑彥平長老經驗老到，安排行程張弛有度，既保證了趕路速度，也顧及了弟子們的休息與修煉。
并且這一路上，桑長老時常為弟子們指點沿途風物，講解各方勢力。
褚錦云則更為細心，關注弟子狀態，偶爾會與聶珊珊等女弟子低聲交談幾句。
沈修永常一馬當先，探查前路。
陳慶則抓緊一切時間默默運轉功法，畢竟身懷【天道酬勤】命格，自然不會懈怠。
而聶珊珊和嚴耀陽見陳慶如此，也是不敢有絲毫松懈。
李旺也是從未出來游歷過，他對沿途一切充滿好奇，時常向桑長老詢問。
玄甲門的施子依和方銳則較為沉默，偶爾眼神交流。
這天，一行人到了楓葉縣，城外山巒雖未至深秋，但已可見點點紅斑綴于綠意之中。
桑彥平見狀開口道：“這楓葉縣位置十分特殊，屬于三府交匯之地，乃是交通要道。”
褚錦云語氣稍緩，略帶感慨道：“若是等到九、十月間，秋霜一降，滿山楓葉紅遍，層林盡染，如火如荼，映照著夕陽，確是極美的景致。”
聶珊珊聽聞，清冷的目光望向遠處山巒，想象著那楓紅似海的景象。
陳慶也抬眼望去，只見縣城不大，卻頗為寧靜，依山傍水，炊煙裊裊，確是個歇腳的好地方。
就在這時，前方道路轉彎處，忽傳來一陣奇異的、不同于馬蹄的沉悶聲響，伴隨著金屬摩擦的聲響。
眾人立刻警覺望去。
只見數十道身影出現，他們并非騎乘馬匹，而是騎坐在一種形似巨狼、獵豹的機關獸之上！
這些機關獸通體由某種暗沉的金屬構成，行動間雖略顯僵硬，卻沉穩有力，每一步踏下都讓地面微微震動。
騎乘其上的人皆身穿統一制式的深藍色勁裝，衣領和袖口處繡有精巧紋樣。
“是御傀宗！”褚錦云低聲道。
“御傀宗！？”
陳慶心中暗道，目光迅速掃過對方。
這幾日桑長老的講解立刻浮現腦海，此宗派擅長機關傀儡，手段詭異，此宗和五臺派交流并不多。
隊伍立刻停了下來。
對方隊伍中也顯然發現了他們，為首一名老者，騎乘著一頭格外雄壯的傀儡獸，越眾而出。
他面帶笑容，拱手道：“前方可是五臺派的朋友？在下御傀宗長老，方洪濤。”
桑彥平深吸一口氣，驅馬上前一步，拱手回禮：“正是，在下五臺派桑彥平，攜門下弟子路過此地，幸會。”
“幸會幸會！”
方洪濤笑容更盛，目光卻似不經意地掃過桑彥平身后的眾弟子，贊道：“五臺派果然人才濟濟，后生可畏啊！”
“方長老過獎了，貴宗英才亦是輩出。”
桑彥平謙虛一笑，目光也看向御傀宗隊伍。
陳慶同樣在打量對方，只見御傀宗門人身后，大多跟著兩到三具傀儡！
再加上眾人騎乘的傀儡獸，黑壓壓一片，聲勢的確極為駭人。
雙方簡單介紹了一番門下弟子。
陳慶注意到，御傀宗此次前往天寶城的弟子共有七人，其中為首者名為段山，氣息沉穩深厚，周身隱隱有罡氣流轉，絕非初入罡勁，其實力恐怕不容小覷。
方洪濤笑道：“桑長老，此番前往天寶城，還有一段路途，我看不如我等兩派結伴而行？彼此也好有個照應。”
桑彥平略一沉吟，便點頭應允：“方長老所言極是，如此甚好。”
他心中計較，在這漫漫長路上，多一個盟友總比多一個敵人強，尤其御傀宗實力不弱，且其傀儡之術在某些場合或許有奇效。
方洪濤聞言笑容更盛，指著前方的楓葉縣道：“如此甚好！前方便是楓葉縣，我等不如就在此鎮休息片刻，明日再一同出發，如何？”
桑彥平笑道：“正合我意。”
連續趕路五日，弟子們也確需休整一番。
于是，兩派人馬合為一處，向著楓葉縣行去。
桑彥平、褚錦云與方洪濤三位長老在前方交談。
而兩派的弟子們則自然而然地落在了后面。
五臺派和玄甲門的弟子們都對御傀宗奇特的傀儡手段充滿了好奇。
李旺按捺不住，看著段山問道：“段師兄，貴宗的這些傀儡，實力究竟如何？”
段山臉上露出一絲笑容，拍了拍身旁一具格外高大的持刃傀儡，道：“像我這具‘鐵衛’，通體由百煉鑌鐵混合玄鋼打造，核心驅動乃是我御傀宗秘法，全力催動之下，悍不畏死，攻防一體，足以媲美罡勁初期的高手。”
此言一出，五臺派和玄甲門眾人心中皆是一驚，看向那些沉默傀儡的目光頓時變了。
一具傀儡竟能堪比一位罡勁初期高手？
這御傀宗的手段果然詭異強大！
連沈修永都忍不住贊嘆了一句：“貴宗傀儡之術，確是玄妙非凡。”
陳慶也是不禁多打量了那具“鐵衛”幾眼。
但他心念電轉，深知此事絕非如此簡單。
如此強大的傀儡，驅動起來消耗必然巨大，而且行動必然不如真正的人靈動機變，定有其弊端所在。
不過這些涉及到御傀宗機密，顯然不會輕易吐露。
隨后一行人走進了楓葉縣最大的客棧歸云居。
他們將碧云驄交由客棧伙計牽往后院精心照料。
剛踏入客棧大堂，喧囂嘈雜的人聲撲面而來。
然而，桑彥平和褚錦云的目光幾乎瞬間就被大堂角落的一群人吸引，腳步不由得微微一滯。
只見那里坐著十余名江湖中人，皆身穿統一的赤黃色勁裝，衣襟上繡著一輪躍出云海的朝陽圖案——正是天平府霸主，朝陽宗的標志！
為首者是一名中年男子，約莫四五十歲年紀，氣息沉凝如山岳，周身仿佛有無形的力場，讓附近的空氣都顯得有些凝滯。
他正慢條斯理地品著茶，對周圍的喧鬧恍若未聞。
“是朝陽宗阮文竹！”桑彥平瞳孔一縮，聲音壓得極低，眉頭頓時緊皺起來。
褚錦云也是心中一緊。
朝陽宗與五臺派關系交惡數十年，舊怨極深，雖經各方調停勉強維持了表面和平，但誰都明白那仇怨早已根深蒂固，難以真正化解。
而這阮文竹，更是朝陽宗內有名的外罡境界高手，實力深不可測，絕非易與之輩。
沒想到兩宗竟然在這楓葉縣偶遇，當真是不是冤家不碰頭！
五臺派的弟子們自然也認出了對方來歷，感受到了凝重氣氛，原本因抵達客棧而放松的心情瞬間繃緊。
陳慶自然也不例外，目光掃過那群朝陽宗弟子，最后落在阮文竹身上，心中凜然。
他也聽過朝陽宗以及與五臺派的宿怨，尤其是厲師當年可是殺了朝陽宗不少年輕俊杰，還被對方掌門親自追殺過。
“這朝陽宗……不會把老一輩的賬，算到我這種小輩頭上吧？”
陳慶暗自嘀咕，面上卻不動聲色，只是更加警惕了幾分。
另一邊，朝陽宗的人也顯然注意到了新進來的兩派人馬。
當他們的目光落在五臺派眾人身上時，動作齊齊一頓，眼神瞬間變得銳利起來。
幾名年輕氣盛的朝陽宗弟子甚至下意識地握住了身旁的兵刃。
整個原本還算祥和熱鬧的客棧大堂，溫度仿佛驟然下降了好幾度，變得劍拔弩張，氣氛微妙而緊張起來。
御傀宗長老方洪濤顯然也沒預料到會在此地遇到朝陽宗，更沒想到他們與五臺派之間氣氛如此僵冷。
對于朝陽宗和五臺派之間的恩怨，當年鬧得很大，方洪濤自然有所耳聞。
天平府朝陽宗勢力龐大，遠非他御傀宗所能比擬。
他臉上閃過一絲尷尬和權衡，隨即對著桑彥平露出一個略帶歉意的笑容，低聲道：“桑長老，這……”
其意思不言而喻。
若真要讓他在五臺派和朝陽宗之間選擇，毫無疑問會是勢力更強的后者。
桑彥平理解地點點頭，并未多言。
江湖現實便是如此。
方洪濤隨即帶著御傀宗弟子，刻意與五臺派眾人拉開些許距離，然后臉上堆起笑容，對著阮文竹拱手道：“阮長老，別來無恙？沒想到在此地巧遇。”
阮文竹這才緩緩放下茶杯，抬眼看了看方洪濤，語氣平淡道：“原來是方長老，我們已用完了，正要上樓休息。”
說罷，他站起身，不再理會御傀宗眾人，也不再看五臺派方向一眼，帶著朝陽宗弟子們轉身登上樓梯。
那些朝陽宗弟子經過五臺派眾人身旁時，大多投來冷漠甚至敵意的目光。
隨著朝陽宗一行人消失在樓梯口，大堂里那令人窒息的壓力才驟然消散，不少其他食客和五臺派弟子都暗暗松了口氣。
“客官，住店里面請。”
一直屏息旁觀的客棧小二這時才敢上前，小心翼翼地招呼道。
方洪濤等人也略顯尷尬地跟著小二上樓。
至于一同前往天寶城的事情，自然就此作罷。
桑彥平深吸一口氣，壓下心中的波瀾，對身后一眾弟子沉聲道：“先各自回房安頓，收拾一番，半個時辰后下來一起用晚飯。”
“是！”
眾人齊聲應道。
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