隨后，五臺(tái)派與玄甲門眾人也被客棧伙計(jì)引著，各自安頓到了上房。
雖經(jīng)歷了方才的小小波瀾，但總算有驚無(wú)險(xiǎn)。
屋內(nèi)，褚錦云和桑彥平二人對(duì)坐，燭火搖曳，映得二人面色凝重。
“沒(méi)想到在這里遇到了阮文竹。”
褚錦云低聲道：“他的實(shí)力極高，十幾年前便已是罡勁后期，威震天平府，如今……不知是否已臻至那圓滿之境。”
阮文竹看樣子四十許人，實(shí)則與何于舟乃是同一輩的人物。
這讓她如何不擔(dān)心。
外罡境每一個(gè)小境界的差距都猶如鴻溝，若阮文竹真已圓滿，其威脅將遠(yuǎn)超想象。
桑彥平花白的眉毛下，目光沉靜如古井。
他緩緩斟滿一杯茶，聲音沉穩(wěn)：“放心，如今天寶上宗胥王山遴選在即，乃是三道共矚之大事，阮文竹膽子再大，也不敢在此刻胡來(lái)，公然違背上宗維持的秩序。”
“你我此番最主要的職責(zé)，是將這些弟子平安送達(dá)胥王山，我想阮文竹的目的亦然，他朝陽(yáng)宗亦需借此機(jī)會(huì)輸送英才，絕不會(huì)在此刻節(jié)外生枝，因小失大。”
他呷了口熱茶，繼續(xù)道：“方才他并未借題發(fā)揮，反而徑直上樓，此舉已表明態(tài)度——不欲在此刻激化矛盾。眼下維持表面上的平靜，對(duì)兩大宗派而言，才是最大的利好。”
“嗯。”
褚錦云聞言，緊蹙的眉頭稍稍舒展。
桑彥平分析得在理，阮文竹方才的舉動(dòng)，確實(shí)更像是回避而非挑釁。
如今這楓葉縣龍蛇混雜，御傀宗就在此地，朝陽(yáng)宗再勢(shì)大，也需顧忌天寶上宗的威嚴(yán)。
陳慶回到自己的房間，關(guān)好房門。
房間陳設(shè)簡(jiǎn)單卻干凈。
他先從袖袍一伸，蝕骨蛛緩緩爬了出來(lái)。
此次遠(yuǎn)行，前途未卜，他將能帶上的助力都帶上了，這蝕骨蛛自然也不例外。
數(shù)年喂養(yǎng)，耗費(fèi)不少寶材，如今它已徹底成年，甲殼幽黑發(fā)亮，口器開合間隱隱有腥氣散發(fā)，吞吐的蛛絲堅(jiān)韌異常且蘊(yùn)含陰毒，關(guān)鍵時(shí)刻亦是一大臂助。
他小心地取出一枚專門調(diào)制的飼毒丹喂給它，看著其安靜伏下吸收藥力，這才放心。
做完這一切，陳慶才簡(jiǎn)單洗漱一番，換上一身干凈青衫，下樓來(lái)到客棧大堂。
此時(shí)，聶珊珊、嚴(yán)耀陽(yáng)、李旺、李磊以及玄甲門的施子依、方銳等幾人正圍坐一桌。
他們面色凝重地盯著桌上攤開的一份絹帛，低聲討論著什么，連飯菜上桌都似乎無(wú)心動(dòng)筷。
“怎么回事？”
陳慶走上前詢問(wèn)道。
“陳師弟你來(lái)了。”
嚴(yán)耀陽(yáng)抬起頭，將手中的絹帛遞給陳慶，“你看看這個(gè)，這是三道最大的風(fēng)媒組織‘平江閣’最新印發(fā)的一期《群英錄》，據(jù)說(shuō)是動(dòng)用了極大能量，初步羅列了此次可能參與胥王山遴選的天才弟子，并依其實(shí)力、戰(zhàn)績(jī)做了個(gè)粗略排名。”
“哦！？”
陳慶聽聞，接過(guò)那所謂的榜單仔細(xì)看去。
絹帛材質(zhì)特殊，上面的字跡清晰無(wú)比。
他目光迅速掃過(guò)，很快在前列找到了自己的名字。
第六十五位，陳慶。
而沈修永的名字排在第八十三位，旁邊還標(biāo)注著老牌罡勁初期，根基扎實(shí)，經(jīng)驗(yàn)豐富。
再看下去，榜單到了一百五十名之后便戛然而止。
蕭別離的名字出現(xiàn)在第一百四十四位，上面明確標(biāo)注修煉寒冰、瑯月兩道真氣，抱丹勁圓滿。
“不知道朝陽(yáng)宗實(shí)力如何？”
陳慶目光掃向排名前列，很快注意到了朝陽(yáng)宗的名字，竟有三人上榜。
“第九位，趙丞，朝陽(yáng)宗，罡勁后期。”
“第二十三位，劉武，朝陽(yáng)宗，罡勁中期。”
“第七十一位，阮洪進(jìn)，朝陽(yáng)宗，罡勁初期。”
陳慶心中暗凜，這朝陽(yáng)宗不愧是一府霸主，根基果然雄厚無(wú)比，天才輩出。
朝陽(yáng)宗實(shí)力最強(qiáng)的是趙丞，如今年近四十，正好卡在了天寶上宗個(gè)遴選的門檻。
他又看到了之前在客棧外有過(guò)一面之緣的御傀宗段山，排在第五十五位，評(píng)價(jià)也不低。
“只有一百五十個(gè)排名嗎？”陳慶抬頭問(wèn)道。
這意味著無(wú)數(shù)抱丹勁后期的天才，連上榜的資格都沒(méi)有。
李旺嘆了口氣，“只有一百五十名，像我等……連上榜的邊都摸不著。”
他這話說(shuō)出了在場(chǎng)大多數(shù)人的心聲。
嚴(yán)耀陽(yáng)和聶珊珊更是低著頭，臉色頗為難看。
他們?cè)谠屏指莻涫懿毮康奈褰芷咝悖翘熘溩樱煞诺竭@三道五十一府的宏大舞臺(tái)上，卻連進(jìn)入這份初步榜單的資格都沒(méi)有，這種落差實(shí)在巨大。
其余弟子也是一臉凝重，氣氛壓抑。
從這份榜單便可管中窺豹，清晰感受到此次胥王山遴選的競(jìng)爭(zhēng)壓力是何等恐怖。
強(qiáng)如陳慶，罡勁修為，有實(shí)打?qū)嵉臄貧⒛чT高手戰(zhàn)績(jī)，也僅僅排在六十五位，意味著前面至少還有六十多位實(shí)力可能更勝于他的罡勁高手！
這是何等驚人的數(shù)量和質(zhì)量！
陳慶亦是暗暗思忖，五十一府之地，幅員遼闊，宗派林立，有如此多的天驕涌現(xiàn)并不算離譜。
而且遴選并非只取前三甲，胥王山培養(yǎng)計(jì)劃規(guī)模定然不小，只要能躋身中游，便有希望進(jìn)入胥王山。
自己當(dāng)下還是提升修為為主，如果有天寶上宗資源支撐，到達(dá)罡勁中期便會(huì)快很多，其次尋找其他三門屬性異寶，盡快將五道真氣融合。
天寶上宗資源眾多，想來(lái)尋找三門屬性異寶并不難。
《裂岳驚雷槍》和《真武印》也是重中之重。
施子依深吸一口氣，打破沉默，努力讓語(yǔ)氣顯得平靜些：“天寶上宗的最終遴選，并非完全看這份風(fēng)媒的排名，平江閣雖消息靈通，但也難免有遺漏錯(cuò)估，最終還是要看臨場(chǎng)發(fā)揮、潛力心性，乃至運(yùn)氣。”
李磊也點(diǎn)了點(diǎn)頭，接口道：“施師兄說(shuō)得是，這榜單至多做個(gè)參考，讓我等知曉強(qiáng)敵環(huán)伺，更需謹(jǐn)慎努力，卻不必因此妄自菲薄，失了心氣。”
眾人聽了，這才稍稍振作，臉色好看了一些。
不多時(shí)，褚錦云和桑彥平也下樓來(lái)了。
桑長(zhǎng)老目光一掃，不見沈修永，便問(wèn)道：“沈長(zhǎng)老人呢？”
李旺連忙回道：“沈師叔說(shuō)他去后院照看他的‘踏雪’了，讓我們不用等他先用飯。”
桑彥平搖了搖頭，無(wú)奈一笑：“罷了，那我們先吃吧。”
轟！
就在陳慶一行人準(zhǔn)備吃飯的時(shí)候，客棧外陡然傳來(lái)巨大的聲響，狂暴的真罡氣息流轉(zhuǎn)而出，灼熱的氣浪甚至穿透門窗撲面而來(lái)！
“是離火真罡？”
“沈修永！?快去看看！”
陳慶和褚錦云，桑彥平都是心中一驚，瞬間起身。
五臺(tái)派眾人也顧不上吃飯，紛紛向著氣息爆發(fā)的源頭——客棧后院奔去。
當(dāng)他們沖到后院，只見馬廄已是一片狼藉，木欄斷裂，草料紛飛，受驚的碧云驄四處亂竄，嘶鳴不已。
場(chǎng)中，沈修永手提長(zhǎng)刀，周身赤紅色的離火真罡洶涌澎湃，正與一名身穿朝陽(yáng)宗服飾的青年激烈交手。
那青年手持長(zhǎng)劍，招式狠辣刁鉆，真罡厚重沉凝，每一次碰撞都震得沈修永身形微晃，明顯處于下風(fēng)。
陳慶目光一凝，立刻認(rèn)出那青年正是方才在《群英錄》上看到的朝陽(yáng)宗劉武，罡勁中期的高手！
其真罡之凝厚，遠(yuǎn)在初入罡勁的沈修永之上。
而朝陽(yáng)宗的人也聽到了動(dòng)靜，阮文竹一馬當(dāng)先，帶著大批弟子從客棧內(nèi)沖了出來(lái)，見到場(chǎng)中情形，他眉頭瞬間緊鎖。
“住手！”
桑彥平深吸一口氣，聲如洪鐘，蘊(yùn)含著精純的真罡，試圖分開兩人。
沈修永和劉武對(duì)拼一記，氣浪翻滾間各自向后躍開。
沈修永氣息急促，持刀的手臂微微顫抖，虎口已然崩裂滲血。
“到底是怎么回事？”
桑彥平強(qiáng)壓怒火，目光掃過(guò)兩人，最后落在沈修永身上。
沈修永臉色鐵青，指著不遠(yuǎn)處嘶鳴哀鳴、前蹄跪地，馬腹處一道深刻見骨的傷口正汩汩流血的踏雪寶駒，冷冷道：“是朝陽(yáng)宗的畜生，傷了我的踏雪！我出來(lái)查看，這廝竟還出言不遜，率先動(dòng)手！”
“放屁！”
劉武收戟而立，臉上帶著譏誚的冷笑，“分明是你心胸狹窄，見我的‘奔雷駒’神駿，心生嫉妒，故意尋釁滋事！區(qū)區(qū)一個(gè)五臺(tái)派的……”
“夠了！”
阮文竹打斷劉武的話，目光淡淡掃過(guò)踏雪的傷勢(shì)，又看向桑彥平，“不過(guò)是一頭畜生，傷了便傷了，桑彥平，你五臺(tái)派弟子莫非還想為此等小事，與我朝陽(yáng)宗理論不成？”
“阮文竹，你真當(dāng)我五臺(tái)派好欺負(fù)不成？”
桑彥平臉色徹底沉了下來(lái)，周身衣袍無(wú)風(fēng)自動(dòng)。
他雖然隱忍克制，但此刻看到沈修永受傷，心頭也是浮現(xiàn)三分火氣。
褚錦云也默默上前一步，癸水真罡流轉(zhuǎn)，與桑彥平的氣息隱隱呼應(yīng)。
霎時(shí)間，后院氣氛劍拔弩張！
朝陽(yáng)宗眾人體內(nèi)真氣、真罡紛紛流轉(zhuǎn)，一道道不善的目光鎖定五臺(tái)派眾人。
五臺(tái)派和玄甲門弟子也立刻凝神戒備，陳慶悄然握緊了手中的盤云槍，體內(nèi)青木、坤土真罡暗自交融，隨時(shí)準(zhǔn)備爆發(fā)。
然而，雙方雖氣勢(shì)洶洶，卻都保持著最后的克制。
桑彥平眼角余光掃過(guò)對(duì)方人數(shù)和實(shí)力，阮文竹氣息深沉如海，恐怕已臻罡勁圓滿，劉武是罡勁中期，還有數(shù)名氣息不弱的抱丹勁弟子。
己方雖有自己、褚錦云、沈修永、陳慶四位罡勁，但沈修永已受輕傷，陳慶初入罡勁，整體實(shí)力確實(shí)遜色一籌。
一旦動(dòng)手，弟子們必然損失慘重，前往天寶城的任務(wù)更是無(wú)從談起。
他心中權(quán)衡利弊，怒火漸漸被理智壓下。
阮文竹同樣心思電轉(zhuǎn)。
他雖不懼五臺(tái)派，但在此地大打出手，即便勝了落下話柄，耽誤宗門大事，實(shí)在得不償失。
他冷哼一聲，氣勢(shì)稍稍收斂，卻也不愿先退這一步。
就在這微妙時(shí)刻，御傀宗的方洪濤看出雙方都需要一個(gè)臺(tái)階，連忙帶著人匆匆趕來(lái)，“二位長(zhǎng)老，何必為一時(shí)意氣傷了和氣？此地乃是楓葉縣，并非天平府也非云林府，若是鬧將起來(lái)，驚動(dòng)了此地官府乃至傳入上宗耳中，對(duì)參加遴選的大事都大為不利啊！依我看不過(guò)是一場(chǎng)誤會(huì)，不如各退一步，以和為貴，以和為貴！”
桑彥平目光與阮文竹短暫接觸，彼此都看到了對(duì)方眼中的退意。
他順勢(shì)深吸一口氣，強(qiáng)行壓下翻騰的氣血，就著方洪濤的話沉聲道：“哼，既然方長(zhǎng)老出面……阮長(zhǎng)老，但愿你能管好門下弟子，若再有下次，我五臺(tái)派絕不善罷甘休！我們走！”
最后三個(gè)字，是對(duì)五臺(tái)派眾人所說(shuō)。
阮文竹也順勢(shì)收斂了周身氣息，冷冷道：“我朝陽(yáng)宗行事，還輪不到他人指摘，不過(guò)今日給方長(zhǎng)老一個(gè)面子。”
說(shuō)罷一揮袖袍，對(duì)門下弟子道，“我們回去。”
方洪濤看著雙方各自退去，心中暗喜，此番既平息了干戈，又讓兩派都欠下自己一個(gè)小小人情，可謂一舉兩得。
朝陽(yáng)宗客房。
回到屋內(nèi)，劉武猶自不忿，對(duì)阮文竹冷聲道：“阮長(zhǎng)老，我方才仔細(xì)觀察了，五臺(tái)派隊(duì)伍里就四個(gè)罡勁，那桑彥平老邁，褚錦云一介女流，沈修永已傷，就那個(gè)新冒頭的陳慶還算有點(diǎn)看頭，也不過(guò)初入罡勁，趁夜伏擊，想要拿下他們易如反掌！”
“不妥。”
阮文竹直接擺手否定，“桑彥平實(shí)力深不可測(cè)，絕非表面看起來(lái)那般簡(jiǎn)單，旁邊還有褚錦云策應(yīng)，萬(wàn)一失手，讓他們走脫一人，將事情鬧大，傳揚(yáng)出去，我朝陽(yáng)宗顏面何存？上宗追查下來(lái)，麻煩就大了。”
他深知這個(gè)想法風(fēng)險(xiǎn)極高，五臺(tái)派實(shí)力不可小覷，垂死反撲之下，后果難料。
為了爭(zhēng)一時(shí)之氣，賭上宗門聲譽(yù)和遴選大事，絕非明智之舉。
劉武聞言，雖然心有不甘，但也知道阮長(zhǎng)老說(shuō)的有道理。
伏殺同為宗派的隊(duì)伍，還是在這種敏感時(shí)期，一旦敗露就是天大的丑聞，他們是價(jià)值連城的玉器，何必去碰五臺(tái)派那些瓦罐？
他沒(méi)有再說(shuō)話。
“不必著急。”
阮文竹目光幽深地看向窗外五臺(tái)派眾人所在的方向，淡淡道：“胥王山遴選，龍爭(zhēng)虎斗，機(jī)會(huì)多的是，到時(shí)候……廢掉他們幾個(gè)天才，豈不更好？”
劉武點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有再說(shuō)話。
另一邊，五臺(tái)派眾人匯聚到了沈修永的房間內(nèi)。
褚錦云正在運(yùn)功為他療傷。
“你怎么樣？”桑彥平關(guān)切地問(wèn)道。
“受了點(diǎn)內(nèi)傷，氣血翻騰，不礙事，調(diào)息一晚便好。”
沈修永臉色微白，搖了搖頭，“那朝陽(yáng)宗劉武，確實(shí)有幾分本事，修為進(jìn)境竟然如此之快，已經(jīng)到了罡勁中期。”
在場(chǎng)眾人聞言，臉色都是十分難看。
朝陽(yáng)宗就像是一座沉重的大山，壓得眾人心頭喘不過(guò)氣來(lái)。
對(duì)方一個(gè)年輕弟子就有如此實(shí)力，其底蘊(yùn)之深厚可見一斑。
陳慶也是眉頭微皺，罡勁中期！
看來(lái)這《群英錄》的排名，并非虛言。
他心中暗暗思忖起來(lái)，如果自己全力爆發(fā)的話，拿下那劉武問(wèn)題不大。
桑彥平環(huán)視一圈，看到弟子們臉上神情，知道必須當(dāng)機(jī)立斷。
他深吸一口氣，沉聲道：“此地不宜久留！朝陽(yáng)宗跋扈，難免不會(huì)再生事端。事不宜遲，我們收拾一下，連夜動(dòng)身離開！”
“晚上就走？”褚錦云收功，有些驚訝。
“沒(méi)錯(cuò)！”
桑彥平語(yǔ)氣斬釘截鐵，“趁他們以為我們會(huì)休整到天明，我們連夜出發(fā)，打亂他們的預(yù)期，爭(zhēng)取甩開距離，避免更多不必要的麻煩！雖然辛苦些，但安全第一！”
褚錦云略一思索，便重重點(diǎn)頭，覺(jué)得桑彥平的做法很有道理。
面對(duì)強(qiáng)勢(shì)的朝陽(yáng)宗，暫避鋒芒是最好的選擇。
隨后，眾弟子紛紛打起精神，立刻各自回房收拾行裝。
夜色，悄然籠罩了楓葉縣。
.......
離開楓葉縣后，桑彥平長(zhǎng)老刻意調(diào)整了路線，避開了幾處可能與其他大宗派相遇的官道。
一路奔波，風(fēng)塵仆仆。
所幸，接下來(lái)的路途果然平靜了許多。
雖也偶遇其他前往天寶上宗的宗派隊(duì)伍，但大多只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)照面，井水不犯河水。
即便有少數(shù)隊(duì)伍靠近，在桑彥平與褚錦云表明五臺(tái)派身份、表達(dá)并無(wú)惡意后，對(duì)方也多以禮相待，簡(jiǎn)單寒暄幾句便各自趕路。
顯然，并非所有宗派都如朝陽(yáng)宗那般咄咄逼人。
在這天寶上宗遴選的關(guān)鍵時(shí)期，大多數(shù)勢(shì)力都秉持著多一事不如少一事的原則，力求平安抵達(dá)，不愿節(jié)外生枝。
陳慶利用這段時(shí)光，修煉新得的《歸藏匿神術(shù)》，將自身氣息收斂得越發(fā)圓融內(nèi)斂。
于此同時(shí)，三道五十一府的宗派盡數(shù)向著天寶上宗趕去，一時(shí)間通往天寶上宗的各條官道、水路，皆是旌旗招展，人馬如龍。
碧空之下，時(shí)而可見巨大的異禽掠空而過(guò)，羽翼遮天，那是擁有飛行坐騎的大宗派隊(duì)伍，引得人們紛紛仰首，發(fā)出陣陣驚嘆。
寬闊的江面上，造型奇特的樓船破浪疾行，船首劈開白沫，速度絲毫不遜于岸上的駿馬。
一些擅長(zhǎng)水性的宗派弟子甚至直接踏浪而行，身法輕盈，如履平地。
更多的隊(duì)伍則是像五臺(tái)派這般，騎著異種寶馬，風(fēng)馳電掣般穿過(guò)密林。
沿途的城鎮(zhèn)、驛站前所未有地喧囂起來(lái)。
酒樓客棧爆滿，一房難求；交易市場(chǎng)內(nèi)，靈丹、寶藥、兵器的價(jià)格水漲船高；就連消息靈通的江湖風(fēng)媒也活躍異常，一份份標(biāo)注著最新、絕密的《群英錄》被爭(zhēng)相搶購(gòu)，成為人們津津樂(lè)道的話題。
各方勢(shì)力相遇時(shí)，大多保持著謹(jǐn)慎的克制。
偶爾有小規(guī)模的摩擦或意氣之爭(zhēng)，也很快被各自壓下，一切以按時(shí)抵達(dá)天寶城為優(yōu)先。
整個(gè)三道之地，仿佛被一股無(wú)形的洪流裹挾著，向著天寶上宗洶涌而去。
風(fēng)云際會(huì)，龍虎交匯，一場(chǎng)前所未有的天才盛會(huì)，即將拉開帷幕。
陳慶等人又行了十日，穿越數(shù)府之地，沿途地貌漸變，人煙愈發(fā)稠密，官道也變得更加寬闊平整，可容十馬并行。
這一日，正午剛過(guò)，車隊(duì)翻越最后一道山梁。
桑彥平長(zhǎng)老勒住韁繩，抬手示意隊(duì)伍停下。
“前方就是天寶上宗了。”
聽到這，所有人目光都是順著桑彥平手指方向看去。
.......
.......