陳慶回到院中，夜色已深。
他剛想要沐浴休息，白芷輕聲稟報道：“師兄，關于鍛造兵刃之事，我前兩日已通過家中關系，聯系上了鍛兵堂的郎尚海副堂主，他已回話，說明日上午若有空閑，可前來拜訪師兄。”
陳慶聞言，眼中閃過一絲興趣。
鍛兵堂乃是燕國首屈一指的鍛造勢力，堂內大師云集，能得一位副堂主親自上門，可見自己如今這真傳第三的名頭頗為好用。
他點了點頭：“既然如此，那便明日見一見這位郎大師。”
“是，師兄。”
白芷應下，隨后便去為陳慶準備沐浴熱水，安排歇息。
翌日上午，陽光和煦，庭院內的積雪已融化大半，露出濕潤的青石板。
一位身著褐色短褂、頭發花白卻精神矍鑠的老者，在白芷的引領下，步入了真武峰小院。
他步履沉穩，雙手指節粗大，布滿老繭，一看便是常年與爐火鐵錘打交道之人。
“師兄，這位便是鍛兵堂的郎尚海，郎副堂主。”白芷介紹道。
陳慶早已在廳堂等候，見狀起身，客氣地拱了拱手：“郎大師，有勞大駕光臨。”
郎尚海不敢怠慢，連忙深深還了一禮，態度十分恭敬：“陳真傳折煞老夫了！真傳相召，郎某豈敢不來？陳真傳年少有為，名動宗門，今日得見，實乃幸事。”
陳慶真傳第三的地位，足以讓各方勢力的人物慎重對待。
雙方分賓主落座，白芷奉上香茗。
寒暄幾句后，陳慶便直接切入正題：“聽聞郎大師鍛造技藝精湛，今日請大師前來，是想請教一事，我偶得幾株三十年份的金雷竹，不知可否以其為主材，鍛造一柄長槍靈寶？”
“金雷竹？”
郎尚海笑道：“此物確是煉制雷、金屬性靈寶的上佳材料，堅韌非凡，內蘊金雷破邪之力，不知可否讓老夫親眼一觀？”
“自無不可，大師請隨我來。”陳慶起身，引著郎尚海向后院走去。
來到后院角落，那株淡金色竹身、隱有雷弧跳躍的金雷竹在陽光下熠熠生輝。
郎尚海湊近前去，伸出那雙布滿老繭的手，小心翼翼地觸碰竹身，閉目感受其中蘊含的生機與金雷之氣，又輕輕敲擊，聆聽竹身反饋的聲響。
片刻后，他睜開眼，贊嘆道：“陳真傳培育得當，此竹生機勃勃，金雷本源活躍，品質比尋常三十年生的還要勝出一籌，以此為主材，若能再搭配‘熔火精髓’、‘星辰砂’、‘庚金之魄’等數種珍貴輔料，由老夫親自出手，有八成把握，可鍛造出一柄中等品階的靈寶長槍，威力定然不俗。”
陳慶聽聞，沉吟一下，問道：“那……不知有無可能，鍛造出上等靈寶？”
“上等靈寶？”
郎尚海臉上頓時露出苦笑，連連搖頭，“難，難如上青天啊！陳真傳，非是郎某推脫，這上等靈寶，已非單純技藝所能成就，更重機緣與材料本身，不瞞您說，如今我鍛兵堂內，有十足把握能鍛造出上等靈寶的，僅有總堂主與另一位隱居的太上長老，且還需看材料是否足夠極品，天時地利是否契合。”
他頓了頓，詳細解釋道：“您這金雷竹，品質雖佳，但年份所限，強行鍛造，最多是中等里的極品，與真正的上等靈寶，仍有本質差距，上等靈寶，已有靈性自生之兆，非是凡鐵了。”
陳慶心中雖有預料，但聽到確切的回答，仍不免有些失望。
玄龍槍伴隨他日久，但隨著實力提升，已漸感吃力。
他深知一件好的兵器的重要性，可謂第二生命。
上等靈寶，確實可遇不可求。
郎尚海觀察著陳慶的神色，沉吟半晌，似乎下定了決心，壓低聲音道：“不過……若陳真傳能尋來更頂級的主材，或者能使這金雷竹的年份與品質再進一步，又或者，能備齊數種傳說級的輔料……比如‘千年雷擊木心’、‘九天玄鐵’、之類，集合數種罕見之物，以秘法催發其靈性，或許能搏那一線機緣，嘗試沖擊上等靈寶之境。”
“千年雷擊木心？九天玄鐵？”
陳慶心中默念這些名字，皆是只聞其名、未見其物的稀世奇珍，別說宗門萬象殿，恐怕天樞閣秘庫中也未必能有存貨，每一樣都價值連城，可遇不可求。
他皺了皺眉，道：“不瞞大師，我手中倒是有一塊‘殞母’，不知可否一用？”
“殞母？”
郎尚海搖頭，“殞母難以作為核心主材，作為輔助融入倒是可以，但于晉升上等靈寶，助益有限。”
陳慶聞言，心中暗自搖頭。
他當初得到那塊殞母也是花了不少功夫。
看來想要一柄稱心如意的上等靈寶長槍，絕非易事。
“我明白了，多謝郎大師指點。所需材料，陳某會留意搜尋。”
陳慶壓下心中思緒，對郎尚海說道。
郎尚海點頭道：“機緣之事，誰也說不準，這金雷竹若能再培育些年，其本質提升，將來鍛造起來，把握也更大些，若有消息，或是尋得了合用的材料，隨時可讓白芷姑娘通知老夫。”
又閑聊了一番，郎尚海便起身告辭，陳慶親自將其送至院門。
返回院中，陳慶看向白芷，問道：“這位郎大師，在鍛兵堂中風評如何？你可知他為何是副堂主？”
白芷輕聲回道：“回師兄，郎大師的鍛造手藝在鍛兵堂是公認的高明，據說不在堂主之下，他性子有些耿直，多年前因一次重要的堂內任務中，堅持己見得罪了人，便被降為了副堂主，不過堂內許多老師傅都對他很信服。”
陳慶若有所思地點了點頭。有本事的人，往往也有些脾氣，看來這位郎大師便是如此。
“看來，日后得多留意收集那些珍稀礦石材料了。”
陳慶心中暗道，一柄得心應手的頂級兵器，對實力的提升至關重要，這份投入，必不可少。
只是那些材料，每一樣都非易與之物。
他深吸一口氣，將此事暫放心中，轉身走向靜室。
........
千礁海域，東極城，天寶上宗據點。
鄧子恒盤膝坐于靜室之內，周身土黃色真元緩緩流轉，如同大地呼吸，沉凝厚重。
“咚咚咚。”急促的叩門聲打斷了他的入定。
“進。”鄧子恒緩緩收功，睜開雙眼。
黃梅執事推門而入，臉上帶著一絲驚惶：“鄧長老，出事了！我們一艘從碎星島返航的補給寶船海元號，在預定時間內未能抵達港口，聯絡也完全中斷……恐怕，又失蹤了！”
鄧子恒眉頭瞬間鎖緊，一股無形的壓力彌漫在靜室之中。
“又失蹤了？這是這個月第幾艘了？”他的聲音低沉，帶著一絲寒意。
“第……第三艘了。”
黃梅的聲音有些干澀，“連同船上的貨物，以及十二名押運、操船的弟子，全都……音訊全無。”
“之前派出去調查失蹤船只下落的弟子呢？”鄧子恒追問，心中不祥的預感愈發強烈。
黃梅臉色一白，低下頭：“也……也失去聯系了，兩隊共六人，皆是內門好手，最后傳回訊息的位置在潮平峽附近海域，隨后便再無動靜。”
“一個月失蹤三艘船，兩批調查弟子……好，好得很！”
鄧子恒眉頭緊鎖，“這是把我天寶上宗當成了可以隨意拿捏的軟柿子！真當我宗無人嗎？”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
此事看來并不簡單。
“最后確定的失蹤海域，就在潮平峽一帶？”鄧子恒確認道。
“是，根據‘海鯨號’最后傳回的模糊訊息和之前調查弟子最后的位置，基本可以確定就在那片海道。”黃梅連忙回道。
“備船！老夫親自去走一遭！”鄧子恒當機立斷。
他不能坐視宗門弟子接連遇害，資源不斷損失，必須親自查明真相，否則無法向宗門交代，也無法穩定東極城人心。
“長老，是否需要多帶些人手？”黃梅擔憂道。
“此事透著古怪，人多了反而打草驚蛇。”
鄧子恒吩咐一句，走出靜室。
片刻后，一艘輕捷的快船駛離東極城港口，破開蔚藍的海面，向著潮平峽疾馳而去。
潮平峽，此處水文復雜，暗流洶涌，是千礁海域中有名的險地。
鄧子恒獨立船頭，神識如同無形的蛛網般鋪開，仔細掃描著周圍每一寸海域，不放過任何一絲異常的氣息波動。
海面上風平浪靜，唯有快船破浪的嘩嘩聲和海風的嗚咽交織在一起，顯得格外寂靜。
突然，他神色一凜，猛地轉頭望向左側一片濃密的海霧。
“嗯！？”
幾乎在他心念轉動的同時，一道彪悍暴烈、如同洪荒兇獸般的氣息驟然從海霧中爆發出來，瞬間鎖定了他！
氣息之強，遠超他之前交手的莫河！
轟！
一道纏繞著漆黑魔氣的掌印撕裂海霧，如同隕星天降，帶著毀滅一切的威勢，朝著快船當頭拍下！
掌風未至，下方的海面已被壓出一個巨大的凹陷，快船發出不堪重負的呻吟。
鄧子恒瞳孔微縮，不敢怠慢，體內渾厚真元轟然爆發，土黃色光華沖霄而起。
他并指如劍，一記定岳指點出，指光凝練如實質，仿佛能定住山河，精準無比地點在那漆黑掌印的中心。
“嘭——！”
巨響震天，海面炸開巨大的浪花。
指光與掌印同時潰散，狂暴的氣勁將快船直接掀飛、解體，木屑紛飛。
鄧子恒身形借力向后飄退數十丈，穩穩落在海面一塊突出的礁石上，衣袍獵獵，目光凝重地望向掌印來處。
海霧翻涌，一個身形高大魁梧的光頭壯漢踏浪而出。
他身著黑色勁裝，散發著令人心悸的暴虐氣息。
“‘赤煉焚天’喬廉正！”鄧子恒一字一頓，道出了來人的名號，心中沉了下去。
此人乃是無極魔門四長老，兇名赫著，修為已達真元境中期，且以魔火狠毒著稱，實力遠在莫河之上。
“鄧子恒，沒想到是你這老烏龜親自送上門來！”
喬廉正聲若洪鐘，震得周圍海水都在顫動，“也好，省得老子再去東極城找你！說吧，還有什么遺言？”
鄧子恒面上保持鎮定，嘴角扯出一絲冷笑：“可笑！就憑你喬廉正，也想留下老夫？”
他心中念頭急轉，喬廉正在此埋伏，顯然早有預謀，目標明確就是自己。
這絕不僅僅是劫掠船只那么簡單，這是一個針對他，甚至是針對天寶上宗在東極城力量的殺局！
必須立刻撤退，將消息傳回！
“就憑我！”喬廉正暴喝一聲，懶得再多言，身形一動，如同炮彈般射出，又是一掌拍來。
這一次，掌心凝聚起赤紅色的魔火，灼熱的高溫讓空氣都扭曲起來，正是其成名絕技——焚天血掌！
鄧子恒深知其魔火厲害，不敢硬接，施展出山河四象中的身法，身形如柳絮飄飛，避開掌風。
同時雙掌連環拍出，厚重的鎮海伏波掌掌力如同層層疊浪，不斷消磨化解著喬廉正的攻勢。
兩人在海面礁石間急速穿梭，掌風拳影交錯，真元碰撞的轟鳴聲不絕于耳，激起漫天水柱。
鄧子恒有意將戰團向遠離鬼哭峽的方向引去，交手不過三五招，他已確定自己絕非喬廉正對手，對方真元之雄厚、魔火之歹毒，都在他之上。
“喬廉正，吃我一記‘山河勁’！”
鄧子恒佯裝全力反擊，雙掌平推，一股磅礴浩瀚的巨力如同山崩海嘯般涌向喬廉正。
喬廉正狂笑一聲，不閃不避，焚天血掌硬撼而上！
“轟隆！”
又是一次毫無花巧的硬拼，鄧子恒身形劇震，強壓下翻涌的氣血。
他借著這股巨大的反震之力，腳下真元猛地爆發，身形如離弦之箭，向著東極城方向激射而去，速度瞬間提升到極致！
他竟是要借力遁走！
“想跑？給老子留下！”
喬廉正看出鄧子恒意圖，周身魔火大盛，便要追擊。
豈料鄧子恒也是老江湖，早有準備。
就在喬廉正動身的剎那，他反手甩出一物，那是一件巴掌大小的土黃色龜甲。
龜甲遇風即長，瞬間化作一具與鄧子恒身形一般無二的分身，向著另一個方向逃遁。
而鄧子恒的本體，則借著這‘金蟬脫殼’之術制造的短暫迷惑，將全部真元灌注于雙腿遁法之中，身軀真正化成一道幾乎看不見的土黃色細線，貼著海面，以更快的速度向遠方飛縱。
“不好！被騙了！”喬廉正瞬間擊潰那靈力分身，察覺上當，不由大怒。
眼看鄧子恒就要遁出視線范圍，喬廉正懊惱不已。
就在鄧子恒遁逃路線的正前方，毫無征兆地，一道幽冷到極點的氣息驟然浮現！
那氣息仿佛來自九幽深處，冰冷刺骨，卻又蘊含著崩滅真元的恐怖勁道！
一道凝練至極的指勁，如同潛伏已久的毒蛇，悄無聲息地出現，恰好點在鄧子恒稍有松懈的瞬間！
時機把握得妙到毫巔！
“不好！高手！”鄧子恒亡魂大冒，那指勁中蘊含的致命危機感讓他渾身汗毛倒豎。
他低喝一聲，再也顧不得保留，壓箱底的神通秘術瞬間激發！
玄龜靈甲術！
嗡！一面凝厚無比、上有玄奧龜甲紋路的土黃色光盾瞬間在他身前凝聚，光盾之上，甚至隱隱有一頭玄龜虛影浮現，散發出堅不可摧的厚重氣息。
這是真武一脈頂尖的防御神通，他曾憑此術多次在危局中保得性命。
然而，那道幽冷指勁的恐怖，遠超他的想象。
“嗤——！”
如同燒紅的烙鐵插入冰雪，那凝練的指勁竟似無視了玄龜靈甲的大部分防御，以一種詭異的穿透與腐蝕特性，輕而易舉地洞穿了光盾！
玄龜虛影發出一聲哀鳴，瞬間潰散。
指勁其勢不減，在鄧子恒難以置信的目光中，精準無比地點在了他的胸膛之上。
“噗！”
護體真元如同紙糊般被撕裂，指勁透體而入，一股冰冷死寂的氣息在他體內轟然炸開！
五臟六腑、經脈氣海，在這瞬間遭受了毀滅性的破壞。
“汩汩~！”
鮮血從胸膛之處流淌。
鄧子恒身形僵在半空，他艱難地低下頭，看著自己胸前那個并不算大，卻徹底斷絕了他所有生機的傷口，又抬眼望向指勁襲來的方向。
那里，一個身著黑色斗篷、面容完全隱藏在兜帽陰影下的身影，不知何時悄然立于一塊礁石之上。
“你……你是……”
鄧子恒張了張嘴，鮮血不斷從口中溢出，眼中的神采如同風中殘燭，迅速黯淡下去。
他最終也沒能看清那偷襲者的真面目，心中帶著一絲不甘。
這位成名多年，歷經風雨，號稱‘山河四象’的真元境高手，身軀晃了晃，最終無力地向著下方海面墜落，濺起一朵微不足道的浪花，旋即被涌動的暗流吞沒，氣息徹底消散于天地之間。
黑衣斗笠人緩緩收回點出的手指，兜帽下傳來一聲冰冷的低笑：“喬長老，若不是我及時趕到，今日可就讓他走了。”
喬廉正此時也飛身而至，看著鄧子恒消失的海面，咧了咧嘴：“閣下好身手！嘿嘿，殺了鄧子恒這老烏龜，天寶上宗必然震動，絕不會再置身事外，定會派更多高手前來，屆時這東極海域的水就更渾了，對你我雙方的大計，可是大大有利。”
那黑衣斗笠人冷笑道：“正是此理，一個真元境長老的血，足夠點燃導火索了。”
喬廉正看著黑衣人，還想再說什么。
“好了，廢話少說。”
黑衣人打斷他，“立刻抹去所有交手痕跡和氣息殘留，做得干凈些，千萬別出了紕漏”
喬廉正點了點頭，問道：“要不要故意留下點線索？”
“不必了。”
黑衣人語氣淡漠，“天寶上宗不是傻子，刻意為之反而顯得欲蓋彌彰，引人懷疑，如此干脆利索，他們查無可查，才會更加疑神疑鬼。”
喬廉正聞言，深以為然地點了點頭。
兩人不再多言，各自施展手段，將方才戰斗波動、真元殘留盡數撫平。
做完這一切，兩道身影融入海霧之中，消失得無影無蹤。
仿佛什么都沒有發生過。
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