萬法歸真殿內。
檀香無聲燃燒，青煙筆直上升。
數以百計的玉質命牌靜靜陳列在巨大的黑色木架上，散發著朦朧微光。
內門弟子李易盤膝坐在靠近門口的蒲團上，雙目微闔，周身有淡青色的罡氣若有若無地流轉。
能被選派來此值守，雖是枯燥，卻也是一種機緣。
他正沉浸于內息運轉之中，物我兩忘。
“咔…咔嚓……”
一道極其細微的碎裂聲，驟然刺破了殿內的寂靜。
李易渾身一個激靈，周身的罡氣瞬間紊亂散開。
他猛地睜開雙眼。
這聲音……來自命牌架！
他豁然起身，目光急切地掃過玉牌之林。
很快，他的視線定格在靠近邊緣的一個位置上。
只見一塊原本應該完好無損的一枚玉牌，此刻竟布滿了蛛網般的裂痕，靈光徹底黯淡，如同燃盡的灰燼。
一股寒意從腳底直沖天靈蓋！
李易臉色瞬間變得煞白。
他太清楚這景象意味著什么了！
每一枚命牌都與一位真元境師叔伯、師兄師姐的心神相連，命牌破碎，唯有一個可能——其主已然身死道消！
他顫抖著伸出手，小心翼翼地將那枚布滿裂痕的玉牌取下。
玉牌之上，“鄧子恒”三個古樸字跡依舊清晰。
“鄧師叔……隕落了？”李易只覺得頭皮發麻。
真元境長老隕落，這在宗門內絕對是一件大事！
他不敢有絲毫耽擱，緊緊攥著那枚破碎的命牌，轉身就向著大殿深處狂奔而去。
腳步聲在大殿內顯得格外刺耳。
“嚴長老！嚴長老！”李易的聲音帶著一絲驚惶。
長案后，輪椅上的嚴嵩長老緩緩抬起眼皮。
他看向疾奔而來的李易，以及他手中破碎玉光。
“何事驚慌？”
嚴嵩的聲音平穩，如同古井深潭。
“長老！您看！”李易沖到案前，雙手將破碎命牌奉上，語氣急促，“鄧子恒師叔的命牌……碎了！”
嚴嵩眉頭猛地蹙起，形成一道深深的溝壑。
他伸出干枯如雞爪的手指，輕輕觸碰那碎裂的玉牌。
他閉上眼，似乎在感知那縷殘念，數個呼吸后，才緩緩睜開，眼中閃過一絲沉痛與凝重。
“不錯……是鄧師弟的命牌。”
嚴嵩沉聲道：“意念徹底消散，生機斷絕……鄧師弟，隕落了?！?/p>
李易臉色異常蒼白。
“命牌碎裂前，可有任何異動或訊息傳回？”嚴嵩追問。
李易努力回想，隨即肯定地搖頭：“回長老，沒有！弟子一直在此值守，鄧師叔的命牌之前毫無征兆，是突然……突然就碎了！”
嚴嵩聞言，眉頭鎖得更緊。
突然碎裂，這意味著鄧子恒極可能遭遇了強敵，甚至是被瞬間絕殺，連掙扎的余地都幾乎沒有！
一位資深的真元境長老，宗門派駐東極城的高手，就這般無聲無息地隕落在外？
此事非同小可！
嚴嵩對李易吩咐道：“鄧師弟隕落，事關重大，你立刻持此破碎命牌，前往主峰報值守長老，不得有誤！速去！”
“是！弟子遵命！”李易轉身以最快的速度沖出萬法歸真殿。
........
陳慶在靜室中盤膝而坐，周身氣息與天地元氣交匯，《太虛真經》運轉開來，引導著體內真元運轉。
約莫數十息后，他緩緩收功，推開靜室的門，夕陽的余暉恰好灑滿庭院，為青石板鍍上一層暖金色。
“師兄，飯食已備好了?！鼻圜煊锨埃p聲說道。
陳慶微微頷首，走到院中的石桌旁坐下。
桌上擺著幾樣精致小菜和一碗米飯，香氣撲鼻。
他剛拿起玉箸，青黛似想起什么，又道：“對了師兄，方才我見主峰的駱長老帶著兩人，行色匆匆地往真武殿方向去了，面色頗為凝重，像是出了什么緊急的事情?！?/p>
陳慶夾菜的動作微微一頓，隨即恢復如常道：“嗯，想必是為了浮玉山島那邊的事情?！?/p>
他心中暗自思忖，云水上宗與天星盟沖突升級，宗門高層有所動作也在情理之中。
當下不再多想，開始專心用飯。
然而，飯剛吃到一半，院門外便傳來一陣急促的腳步聲。
一名身著真武一脈服飾的年輕弟子未經通傳便快步闖了進來，臉上帶著掩飾不住的驚惶之色。
“陳師兄！不好了！”那弟子氣喘吁吁，也顧不得禮數周全。
陳慶放下玉箸：“何事如此驚慌？”
“是…是鄧長老！”
弟子聲音帶著顫抖，“萬法歸真殿傳來消息，鄧子恒鄧長老的命牌……碎了！意念徹底消散，鄧長老……身死道消了！”
“嗯！？”
陳慶聽到這，眉頭猛地一皺。
鄧子恒死了?。?/p>
那個當初在百派遴選時，對他多有照拂，親自引他入真武一脈的敦厚長者。
那個在東極城時，負責保護他安全，一同應對魔門風波的山河四象之一……就這么突然死了？
一股難以言喻的復雜情緒瞬間涌上心頭。
陳慶并非無情無義之人，鄧子恒于他，算是有引路之恩，香火情誼始終存在。
聽聞其驟然隕落，若說心中毫無波瀾，那是不可能的。
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒，沉聲問道：“可知鄧長老是如何死的？在何處遇難？”
那弟子連忙搖頭：“回師兄，萬法歸真殿只傳來命牌破碎、意念消散的消息，至于鄧長老因何而死，死于何地，目前……目前尚不清楚，宗門已經震動，駱長老更是為之震怒，下令嚴查?！?/p>
陳慶點了點頭，面色沉靜如水：“我知道了，有勞師弟告知。”
那弟子見話已帶到，便躬身一禮，匆匆離去復命。
看著那弟子遠去的背影，陳慶不由得長長吐出一口濁氣。
東極城……
那個地方，地理位置實在太特殊，也太復雜了。
顧家盤踞多年，云水上宗在側，天星盟野心勃勃，更有燕子塢、黑龍島這等勢力攪風攪雨，暗地里，還藏著魔門的身影……各方勢力犬牙交錯，如同一張無形的大網。
鄧子恒駐守那里，本就是身處漩渦中心，如今突然身死，恐怕絕非意外那么簡單。
“我出去一趟?！?/p>
陳慶對侍立一旁的青黛說了一聲，隨即起身，徑直向著曲河的住所走去。
暮色漸沉，真武峰上燈火次第亮起。
陳慶來到曲河居住的別院外，上前叩響門環。
片刻后，門扉“吱呀”一聲打開，露出侍女略顯緊張的臉龐。
“陳師兄？”侍女認得陳慶，連忙行禮。
“曲師弟可在？”陳慶直接問道。
“回陳師兄，曲師兄出去了，至今未回?！笔膛Ь椿氐?。
曲河出去了??？
陳慶點了點頭，正欲轉身離去，卻見不遠處一道熟悉的身影正匆匆而來，正是剛返回的曲河。
曲河也看到了陳慶，臉上凝重之色未消，加快腳步走近。
“陳師兄?！?/p>
曲河沉聲道：“你也是為了鄧長老之事而來吧？里面說吧?！?/p>
陳慶微微頷首，沒有多言，隨著曲河一同進入院內客廳。
侍女奉上兩杯熱茶后，便識趣地退了下去。
客廳內只剩下兩人，氣氛顯得有些沉悶。
“我剛去拜見了師父?！?/p>
曲河深吸一口氣，道：“鄧長老身死的消息，現如今已經傳遍了整個宗門，據說主峰的駱長老得知后，已下令徹查。”
陳慶知道，鄧子恒是主峰長老，駱平負責主峰相關事宜，兩人平日關系密切，私交甚篤。
一位真元境高手，還是駐守一方的實權長老，如此不明不白地隕落，于公于私，駱平震怒都在情理之中。
尤其是在浮玉山島局勢緊張的這個節骨眼上，此事更是顯得格外敏感。
“鄧長老究竟是如何遇害的？”陳慶看向曲河。
曲河搖了搖頭，眉頭緊鎖：“目前沒人知道具體詳情，命牌是突然碎裂的，這意味著鄧長老很可能遭遇了強敵，甚至是……被瞬間絕殺，連傳遞訊息的機會都沒有。”
他頓了頓，語氣愈發凝重：“我和師父猜測，此事八成和魔門脫不開關系，甚至可能和燕子塢也有牽連。”
“哦？為何如此斷定？”陳慶追問。
“就在前不久，鄧長老曾送過消息回宗。”
曲河解釋道，“信中提及，東極城周圍的一些村鎮，發生了大規模屠戮事件，手段殘忍，經查證，正是魔門之人所為，你也知道，魔門死灰復燃的速度極快，上次我們雖剿滅了其在附近的一處分壇，但難保沒有殘余，或者新的勢力滲透進去。況且，一直有傳聞，燕子塢在暗中為魔門提供便利和庇護?！?/p>
陳慶緩緩點頭，陷入沉思。
魔門這勢力，如同附骨之疽，若不將其根除，確實難以磨滅，總能找到機會興風作浪。
鄧子恒駐守東極城，打擊魔門是其重要職責之一，因此與魔門結下死仇，被其視為眼中釘也不足為奇。
曲河繼續道：“因為師父不日便要動身前往千礁海域，處理浮玉山島的相關事宜，而鄧長老又出自我真武一脈，調查鄧長老死因便落在了我真武一脈肩上?！?/p>
他看向陳慶，目光鄭重：“陳師兄，此次前往東極城調查，師父點名，讓你一并前往，屆時，將由你主要負責調查鄧長老遇害一事?！?/p>
陳慶是由鄧子恒引入真武一脈，兩人有這份香火情在，而且此前曾一同前往東極城，對當地情況相對熟悉。
再加上陳慶如今已是真傳第三，實力足以獨當一面，由他負責調查，確實是最合適的人選。
然而，陳慶聽聞此言，看向曲河，語氣平靜道：“脈主讓我前去，恐怕……不單單是為了調查鄧長老之事吧？”
他感覺韓古稀在這個時間點派他離開宗門核心，遠赴紛亂之地，或許另有深意。
曲河聞言，臉上露出一絲無奈的苦笑，壓低了聲音：“果然瞞不過師兄。師父他老人家……確實另有考量，南卓然南師兄，快要回來了?！?/p>
他頓了頓，聲音更低：“師父此次讓你前去東極城，固然是信任你的能力，希望你能查明鄧長老死因，但另一方面，也是想讓你暫且避開宗門內的漩渦，避免在南師兄回來后，與他發生正面碰撞?！?/p>
陳慶目光微凝，瞬間明白了韓古稀的良苦用心。
他剛剛擊敗鐘宇，登臨真傳第三，讓九霄一脈顏面掃地，風頭正勁。
而南卓然作為九霄一脈的真傳之首，宗門大師兄，無論是為了維護九霄一脈的威嚴，還是出于其他考量，歸來后都極有可能對陳慶有所動作。
韓古稀這是擔心陳慶根基尚淺，在南卓然的壓力下吃虧，故而借調查鄧子恒之事，讓他暫時離開這是非之地，韜光養晦。
此刻與如日中天的南卓然硬碰，確實并非明智之舉。
“我明白了。”
陳慶緩緩點頭，接受了這個安排，“何時動身？”
“兩日后。”
曲河道：“屆時會有一批物資和人員一同前往東極城，師兄隨眾出發即可。”
“好，我知道了?！标悜c應道。
兩人又就東極城的局勢、以及需要重點關注的勢力閑聊了片刻。
窗外夜色已深，星子稀疏。
見時辰不早，陳慶便起身告辭。
他回到小院，便將兩日后需前往東礁海域一事告知了青黛，讓她幫忙收拾些必要的行李。
青黛聽聞此事，見陳慶神色沉凝，心知非同小可，立刻與白芷、紫蘇等人一同細心準備。
兩日時間轉瞬即逝。
清晨，真武峰上空，數頭飛行異獸振翅盤旋，引得不少弟子抬頭觀望。
陳慶立于一頭神駿非凡的金羽鷹背上，此鷹羽翼金光流轉。
不遠處，曲河也乘著一頭金羽鷹，雖也神駿，但比起陳慶那頭，氣勢上似乎略遜一籌。
兩位隨行的真武一脈執事長老，同樣各自駕馭著一頭金羽鷹。
而最引人注目的，則是前方那頭異獸。
它并非鷹隼之屬，形貌更似傳說中的猙獸，頭生獨角，通體覆蓋著暗紅色的鱗甲。
這正是一種極為強悍的異獸赤云猙，乃是韓古稀此前所降服。
真武脈主安然坐于這頭赤云猙背上。
“脈主！”陳慶驅動金羽鷹靠近些許，對著韓古稀抱拳行禮。
韓古稀微微頷首，目光掃過陳慶，緩聲道：“人都到齊了，稍安勿躁，還有一人要與我等一同前去?！?/p>
“師父，此人是誰？”曲河在一旁好奇問道。
他事先并未聽說還有旁人加入。
就在這時，天際傳來一聲清越悠長的鳴叫，其聲穿金裂石。
霎時間，陳慶座下的金羽鷹不安地躁動了一下，發出一聲低低的嗚咽。
曲河和兩位執事長老的金羽鷹更是反應劇烈，渾身羽毛炸起，瑟瑟發抖，若非其主人全力約束，恐怕早已四散驚飛。
連韓古稀座下的赤云猙，也微微偏頭，赤紅的眼眸中閃過一絲警惕。
只見遠方天際，一道青色的流光翩然而至，速度看似不快，卻瞬息間便到了近前。
那赫然是一頭神異非凡的青鳥！
其體型比金羽鷹更為優雅修長，通體羽毛呈現出一種溫潤而深邃的青色，仿佛最上等的青玉琉璃，流光溢彩。
青鳥背上，一道素白身影迎風而立，衣袂飄飄，青絲如墨，容顏清麗絕倫，不是徐敏又是誰？
“韓脈主，諸位，我來遲了，見諒。”
徐敏立于青鳥之上，對著韓古稀等人抱拳一笑，聲音依舊悅耳。
是她！？
陳慶看到來人，心中再次涌起詫異。
沒想到韓古稀口中要同行之人，竟是這位徐敏。
韓古稀臉上露出一絲溫和的笑意，擺手道：“不遲，我們也是才準備好，既然人到齊了，這便動身吧?！?/p>
“好。”徐敏點頭，目光掃過陳慶，微微頷首，算是打過了招呼。
隨即，一行人化作數道流光，向著千礁海域的方向疾馳而去。
飛行途中，陳慶沉默不語，心中仍在思量鄧子恒之事以及徐敏的出現。
然而，令他意外的是，前方的徐敏竟主動讓青鳥放緩了速度，與他并肩而行。
“我們又見面了?！毙烀魝冗^頭，唇角微彎，露出一抹淺笑，與她前次在虹橋上的冰冷判若兩人。
陽光透過她周身淡淡的青色霞光，映照在那張絕美的臉龐上，更添幾分溫潤。
陳慶收斂心神，回以一笑：“是啊?！?/p>
他頓了頓，感受著對方身上明顯緩和了許多的氣息，試探著說道：“看來徐師姐今日心情很不錯?！?/p>
徐敏聞言，眼眸中閃過一絲不易察覺的復雜，隨即笑了笑，“世事如天氣，陰晴難定，心情自然也是如此?！?/p>
她似乎不愿多談這個話題，話鋒一轉，道：“聽聞陳師弟此次是要去東極城調查鄧長老之事？那里如今魚龍混雜，師弟還需多加小心?！?/p>
“多謝師姐提醒，陳慶自會謹慎?！标悜c點頭。
徐敏“嗯”了一聲，便不再多言，輕輕一拍青鳥的脖頸。
那青鳥發出一聲悅耳的輕鳴，雙翼舒展，周身青霞微漲，速度悠然提升，再將陳慶等人甩在了后面。
這時，曲河驅動金羽鷹湊近陳慶，臉上滿是好奇之色，低聲問道：“陳師兄，你認識這人？”
陳慶搖了搖頭，如實相告：“有過幾面之緣，但談不上熟悉，對其身份來歷，我也一無所知?！?/p>
他看向曲河，“連曲師弟你都不知道？”
曲河搖頭道：“宗門內真元境以上的女子，尤其是如此年輕……或者說看起來如此年輕的，我基本都有印象，但這此人，確實陌生得很。”
陳慶心中訝然更甚。
連曲河這等在宗門多年的真傳都不知道，再聯想到當初項長老那諱莫如深的態度，看來此女的背景，遠比他想象的還要不簡單。
恰在此時，韓古稀似乎察覺到后方兩人的交談，驅動赤云猙稍稍放緩速度，與兩人并行。
曲河忍不住心中好奇，再次開口詢問：“師父，這位徐姑娘究竟是何身份？看其座下青鳥，絕非尋常異獸，恐怕來歷非凡吧？”
韓古稀聞言，緩緩道：“她的身份和來歷……確實特殊，關乎一些宗門舊事與隱秘，不便細說?！?/p>
他語氣微頓，“總之，你們只需記住，與她相處，保持尊重即可，若能結下善緣，對你們將來或有裨益，莫要深究，亦不可怠慢?！?/p>
見連脈主都如此諱莫如深，曲河雖然心中疑惑更重，卻也識趣地不再多問。
陳慶則是默默將韓古稀的話記在心里。
連一脈之主都如此態度，此女的身份恐怕牽扯極大，或許是某位隱世不出的前輩高人之徒，甚至可能與宗門創派祖師那一輩的遺留有什么關聯？
他腦海中閃過在洞天中見到的那道模糊人影和得到的《太虛真經》，難道說這徐敏的出現，并非偶然?。?/p>
一行人日夜兼程，兩日后，腳下山川地貌漸變，濕潤的海風氣息撲面而來，他們已進入了毗鄰東海的虬龍道地界。
韓古稀示意眾人降低高度，在一片云霧繚繞的山巒上空停下。
“陳慶。”
韓古稀看向陳慶，神色肅然，“前方不遠便是東極城，你便在此處與我們分開，前往東極城，調查鄧長老遇害的真相，有任何發現，及時通過宗門秘法傳訊?！?/p>
陳慶拱手沉聲道：“弟子明白，定當竭盡全力，查明真相！”
浮玉山島附近那里高手云集，局勢復雜，處于風暴中心，遠離那里也是好事。
雖然鄧長老之死可能同樣牽扯到巨大的陰謀和危險，但相對來講還是安全一些。
“行事切記謹慎，若遇不可測之危，當以保全自身為先，不可冒進。有任何發現，即刻通過宗門秘法與我聯絡。”
韓古稀最后提醒道。
........