大雪山深處，凌絕峰冰窟之下，另有乾坤。
穿過雪離清修的寒玉臺洞窟，后方有一條隱蔽的甬道，蜿蜒向下數十丈，眼前豁然開朗，竟是一座天然形成的巨大空洞。
此處便是雪離平日居停之所，與其說是洞府，不如說是一座鑲嵌在萬古寒冰中的華貴宮殿。
數十名身著素白棉裙、容貌清秀的侍女靜靜侍立在角落，低眉順目，氣息收斂，顯然也非尋常婢女，皆有不俗的修為在身。
雪離正斜倚在一張鋪著白虎皮的軟榻上，手中把玩著一枚寒氣森森的冰玉如意，聽取著一名心腹弟子低聲稟報外界動向。
忽然，雪離猛地坐直身體，她揮退弟子。
“嗖——！”
一道黑影毫無聲息地出現在冰穹宮殿的入口處，仿佛他本就站在那里。
來人一身寬大黑袍，將身形完全籠罩，連面容都隱藏在深深的兜帽陰影之下，唯有兩點幽光在黑暗中閃爍。
他站在那里，并無特別動作，但整個冰穹內的溫度瞬間驟降。
雪離緩緩站起身，看著黑袍人，眼底卻掠過一絲忌憚，語氣保持著平靜：“察兄，如此晚了，突然駕臨，所謂何事？”
黑袍人并未取下兜帽，幽深的目光落在雪離臉上，“雪離，我讓你查的事情，你查得怎樣了？”
雪離眉頭微蹙了一下：“正在查，凈臺已安然返回靈鷲山，大須彌寺因無遮大會與金剛臺之事，戒備比平日森嚴數倍。”
“廢物！”
黑袍人冷冷吐出兩個字。
雪離眉頭暗皺。
她是大雪山行走，圣主之下，萬萬人之上，在大雪山內地位尊崇無比，即便出了雪山，西域十九國君主見她亦需禮敬三分。
何時被人當面如此斥罵過？
但想到對面之人的身份，想到圣主閉關前的叮囑，她強行壓下心頭翻涌的怒意：“我已經盡力去查，佛門不是軟柿子，尤其是靈鷲山，你也知道那里水有多深。”
“盡力？”黑袍人向前踏出一步。
僅僅一步，他周身的陰影仿佛活了過來，無聲地蔓延，吞噬著琉璃燈的光華，冰壁上倒映的影子變得扭曲詭異。
雪離周身真元應激而發，在體表形成一層晶瑩的冰甲虛影，抵御著那陰寒威壓。
“我要的不是盡力，是結果！”
黑袍人的聲音帶著壓抑不住的焦躁，“大雪山經營西域這么多年，就這點能耐？還是說……你雪離行走，根本就沒把此事放在心上？”
雪離銀牙暗咬，聲音也冷了下來：“察兄此言何意？我兩位親傳弟子因此事隕落，我比任何人更想查明真相！但此事牽涉佛門核心，甚至可能關乎宗師乃至更高層次的存在，急有何用？打草驚蛇，壞了圣主大計，你我都擔待不起！”
“更高層次？”黑袍人忽然發出一聲低笑，那笑聲里沒有絲毫溫度，“你方才……難道沒感覺到嗎？”
雪離心中一凜：“感覺到什么？”
“那一絲泄露出來的氣息。”
黑袍人兜帽下的幽光死死盯住雪離，“雖然微弱，雖然隔著千山萬水，雖然被重重佛光與禁制遮掩……但那股味道，我不會認錯！”
“氣息泄露？”雪離露出難以置信的神色，“察兄，你確定？此地距佛國何止千里，中間隔著沙漠、戈壁、山脈……你竟能感應到？”
“你以為我在跟你開玩笑？”黑袍人語氣森然，“我這一脈，對‘它’的感應是刻在血脈里的！哪怕只有一絲，哪怕只有一瞬，也絕不可能錯認！”
他猛地逼近一步，陰影幾乎將雪離籠罩：“雪離，我告訴你，此事關系之重大，遠超你想象！它不僅僅關乎你們圣主的謀劃，不僅僅關乎大雪山的未來，甚至不僅僅關乎我脈南下！”
黑袍人的聲音壓得極低，“你應該知道，這其中的分量！”
雪離喃喃重復，眉頭皺的更深了。
作為大雪山核心高層，圣主最信任的行走之一，她自然知曉一些最核心的秘辛。
“我知道了。”雪離的聲音恢復了沉穩，“我會親自調整調查方向，動用一切暗線，重點探查此事。”
黑袍人道：“希望你不要再讓我失望了。”
說完，他身影消失在了冰洞當中。
雪離緩緩吐出一口白霧，氣息在冰寒的空氣中久久不散，“此行，怕是不得不去了。”
........
陳慶回到青檀院客舍，掩上房門，屋內一片寂靜。
窗外月光如水，透過窗欞灑下清輝。
陳慶盤膝坐下，閉目凝神，思緒卻如潮水般翻涌。
關于那洞中之人。
此人修為深不可測，自稱“老祖”，被鎮壓于千蓮湖底深處，連凈明、普善這等高僧似乎都對其存在不甚明了。
他言辭間對佛門頗有怨懟，且能驅使紅蓮業火，甚至釋放出與夜族同源卻更為精純恐怖的煞氣。
“被鎮壓在佛門圣地之下，卻與夜族力量相通……”
陳慶眉頭微蹙，“此人身份絕不簡單，是佛國自身的叛徒？還是與夜族有極深淵源的某種存在？甚至……可能就是夜族中的某位高手？”
而七苦，竟與此人做過交易。
七苦察覺了此人的危險而臨時反悔，還是從一開始就存了利用之心？
關于厲老登與那卷古經。
洞中之人最后的質問猶在耳邊。
“他的真言加持……”
陳慶心中電轉，“指的是《金剛般若波羅蜜多心經》古梵原典展現的威能，洞中老鬼稱其為‘老賊’，顯然認得這真言的源頭。”
“這‘老賊’指的莫非是厲老登……”
陳慶心頭一凜，“那厲老登將此經贈我，是巧合，還是有意為之？難道他與這被鎮壓的存在，昔日是敵非友，甚至……這鎮壓之事就與他有關？”
細思極恐。
若真如此，厲百川的層次與謀算，恐怕遠超自己想象。
那看似隨意的贈經之舉，或許便是埋下的一步暗棋。
還有七苦的善惡。
“無論如何，對七苦，必須保持最大警惕，他若真成了惡念化身，說不定還是一個大麻煩。”陳慶暗自警醒。
至于那佛門通天靈寶，十三品凈世蓮臺。
此寶自行沒入他識海，在千蓮湖中與業火產生奇妙共鳴，竟能將焚身業火轉化為淬煉之力。
這顯然并非是偶然。
“蓮臺……千蓮湖……”
陳慶內視識海中那金光流轉的十三品蓮臺，“莫非這通天靈寶，本就出自千蓮湖？甚至是鎮守或平衡湖底某種力量的關鍵？而我得到《菩提應心篇》，或許就是觸發它認主的契機？”
蓮臺能調和業火，是否意味著它對那洞中那人有克制？
厲百川贈經，蓮臺認主……這一連串的巧合，背后是否有一條若隱若現的線在牽引？
“呼……”
陳慶思忖了許久，將腦海中紛雜的念頭暫時壓下。
線索太少，謎團太多，僅憑推測難以看清全貌。
“當務之急，仍是提升自身實力。”
他目光重新變得堅定，“此次西域之行，首要目標《龍象般若金剛體》后續功法已然到手，且因禍得福，經業火淬煉，根基更為雄厚，真元與氣血皆有長足進步。”
“回到宗門后，便可服用紫髓靈液，嘗試沖擊第十次淬煉。”
“至于千蓮湖暗藏的秘密、七苦、蓮臺……這其中的水實在太深，既然目的達成了，明日一早便抽身離去。”
想到這，陳慶心中漸漸平靜。
翌日清晨，天光微亮。
陳慶簡單收拾了行裝，將驚蟄槍用布條重新纏好背起，去向凈明長老辭行。
不巧凈明長老正在與幾位首座商議要事，不便打擾。
他便找到慧真，托其轉達辭意與謝忱。
慧真合十應下，目送陳慶離開青檀院。
陳慶出了大須彌寺山門，走到一處僻靜山崖。
他仰頭，將手指含入口中，吹出一聲口哨。
哨音在山谷間回蕩，片刻之后，天際傳來一聲嘹亮鷹唳。
一道金色流光破云而下，正是金羽鷹。
它親昵地用頭顱蹭了蹭陳慶的手，隨后伏低身軀。
陳慶翻身跨上鷹背，拍了拍它頸側羽毛。
離開大須彌寺后，陳慶并未急于趕路。
他在山腳下的須彌城稍作停留。
店內商品多是佛國特產，有菩提禪茶、酥油香膏、以秘法炮制的牦牛骨念珠，還有用西域十九國特有果釀調配的玉泉露。
陳慶買了一些特產，最后他目光落在酒壇上，想起師父羅之賢生前偶爾小酌，自己雖不嗜酒，但歸宗之后總要祭奠告慰，便也買了兩壇據說是用雪山融水和青稞釀造的烈風燒。
將東西打包妥當，陳慶才喚來金羽鷹，正式踏上歸途。
來時一路向西，歸時向東。
起初數日，天高云闊，下方戈壁與綠洲交替，偶見商隊如蟻行。
然而西域的天象向來詭譎難測。
就在他們飛越一片廣袤無垠的赤色沙海時，遠天地平線處，一道昏黃的濁浪自西北方向滾滾而來，轉眼便成接天連地的龐然巨墻！
“沙塵暴！”
陳慶心頭一凜。
那沙墻移動速度極快，所過之處天色驟暗，日月無光。
金羽鷹發出一聲不安的尖唳，雙翼急振，速度陡增，想要搶在沙墻合圍之前沖出去。
但天地之威，豈是輕易可避？
狂風卷著億萬沙礫，如同億萬細小的飛劍，劈頭蓋臉打來。
金羽鷹周身被擊打得簌簌作響，甚至有血珠滲出。
陳慶當即運轉真元，一層淡銀色的光罩自身周撐開，將他和金羽鷹一同護住。
沙礫擊打在光罩上，發出密集如雨打芭蕉般的噼啪聲。
“不能硬闖！”
陳慶當機立斷，神識如網般向外蔓延。
“往東南，繞過去！”
金羽鷹通靈，領會其意，發出一聲高亢鷹唳，身形在空中劃出一道驚險的弧線，險之又險地擦著沙暴的邊緣，向著東南方向疾掠。
這一繞，便是多出了近千里的路程。
期間他們數次遭遇狂暴的沙塵龍卷，陳慶甚至不得不親自出手。
待終于完全擺脫沙暴范圍，重新見到湛藍天空與明媚日光時，已是整整一日一夜之后。
金羽鷹羽毛凌亂，氣息萎靡。
陳慶尋了一處戈壁中的小綠洲落下，取出丹藥和清水好生照料金羽鷹，自己也服下丹藥調息了半日，待一人一鷹狀態恢復大半，才再次啟程。
“西北多是苦寒之地！”陳慶暗暗感嘆一句。
經此一劫，后續路途倒是順利。
數日后，到了燕國西境。
又飛馳兩日，下方官道城鎮，人氣漸旺。
當那片熟悉的的巍峨城池映入眼簾時，陳慶心中終是輕輕松了一口氣。
天寶上宗，到了。
金羽鷹發出一聲長鳴，振翅俯沖，熟門熟路地向著陳慶所在的那處僻靜山峰小院落去。
鷹翼掀起的風壓拂過院中草木，尚未完全停穩，小屋的門便被“吱呀”一聲推開。
兩道倩影一前一后急步而出。
“師兄！”
“師兄回來了！”
正是青黛與白芷。
兩女顯然一直在留意院外動靜，此刻見陳慶歸來，皆是面露驚喜。
陳慶躍下鷹背，順手將路上采購的那一大包東西遞了過去，臉上露出一絲笑意：“途中在佛國買了些小玩意兒，你們看看可合心意。”
兩女接過，入手沉甸甸的。
白芷性子急，當即解開包袱一角，看到里面琳瑯滿目的佛國特產，眼睛頓時亮了起來：“呀！這是佛國的念珠？還有這個盒子好香……師兄，這都是佛國的嗎？”
青黛也好奇地看了看，隨后抬頭，目光盈盈望著陳慶：“師兄一路辛苦，佛國……聽聞與燕國風貌大不相同。”
陳慶點點頭，簡單道：“風土人情確有些差異，佛法昌盛，信眾極多。”
他頓了頓，問道：“我離開這些時日，宗內可還安穩？”
青黛一邊引著陳慶向屋內走去，一邊溫聲答道：“宗內一切如常，只是……”
她略一遲疑，“師兄在佛國闖金剛臺、連過七關、獲封護法金剛之事，前兩日已傳回宗內了，如今宗門上下，都在議論此事。”
白芷在一旁興奮地補充：“對啊師兄！現在好多弟子都在說，師兄為我天寶上宗大漲臉面，連佛門圣地都認可了呢！”
“還有些傳聞說，因為師兄的緣故，朝廷和佛國的談判都順利了許多！”
陳慶聞言，腳步微頓，隨即恢復如常。
消息傳得如此之快，他并不十分意外。
無遮大會聚集了西域十九國貴族、各方勢力眼線，金剛臺之事又那般轟動，自己身為天寶上宗真傳，一舉一動備受關注實屬正常。
只是沒想到連自己可能對兩國談判產生的影響，都被外界捕捉并放大傳回了。
傳聞終究只是傳聞。
他自己心中清楚，自己所做的，無非傳話而已。
“些許虛名而已，不必在意。”
陳慶語氣平淡，走入自己的靜室。
屋內陳設依舊，纖塵不染，顯然是兩女時常打掃。
他盤膝坐于榻上，并未立刻入定。
此番西行，歷時不算太長，但經歷之復雜、信息之龐雜、潛在風險之莫測，遠超以往。
金剛臺連戰、千蓮湖驚變、洞中神秘人、七苦善惡之謎、蓮臺認主、古經顯威……一樁樁一件件在腦中閃過，最終又被他強行按下。
“無論如何，總算平安歸來了。”
他摒棄雜念，《太虛真經》運轉，周身氣息漸趨沉凝。
這一調息，便是直接從午后到了翌日清晨。
陳慶睜開雙眼活動了一下筋骨，體內氣血奔流如汞，真元充盈鼓蕩，狀態甚佳。
用罷早飯后，他稍作調息，便打算繼續修煉，為十次淬煉做準備。
院門外卻傳來一陣腳步聲，隨即是一個中氣十足的嗓音：“陳真傳可在？老夫弓南松，奉宗主之命前來。”
陳慶眉頭微挑，起身迎出。
院門外，正是主峰長老弓南松。
見到陳慶，弓南松臉上立刻露出笑容，抱拳道：“陳真傳，冒昧來訪，打擾了。”
陳慶還禮：“弓長老言重了，快請進。”
心中卻念頭微轉。
弓南松是主峰長老，親自來他這小院傳話，看來宗主相召之事非同小可。
弓南松并未進門，只是站在院中，目光在陳慶身上掃過，眼底掠過一絲感慨。
他還清晰記得數年前百派遴選時，自己與鄧子恒確實注意到了陳慶。
那時雖覺其是可造之材，但又如何能料到，短短數年，對方竟已成長到如此地步？
真傳序列高居第二，名動西域佛國，甚至能影響兩國邦交……當真是滄海桑田，世事難料。
“陳真傳不必客氣。”
弓南松收回思緒，語氣頗為客氣，甚至帶著一絲以往沒有的鄭重，“宗主命我前來，是請真傳即刻前往主峰大殿一見。”
陳慶沉吟片刻，問道：“弓長老可知，宗主召見，所謂何事？”
他神色平靜，目光卻看向弓南松。
弓南松撫須一笑，壓低了些聲音：“真傳放心，是好事，前兩日，靖武衛的副都督唐太玄大人親自駕臨我宗，據說是帶來了人皇的旨意。”
“宗主此番相召，多半便是與此有關，想來是對真傳此番西行之功的嘉獎。”
.........