南召毒卒肆虐嶺南前線的消息，如同又一記重錘，敲在剛剛經歷宮變、尚未完全恢復元氣的京城上空。
朝堂之上，武安帝年幼端坐龍椅卻目光懵懂，一切決斷皆依賴于攝政王陸丞。
“王爺，南召軍此番來勢洶洶，其毒卒兇悍異常，尋常刀劍難傷戚將軍壓力巨大，請求朝廷速發援兵，并尋求克制毒卒之法。”
兵部尚書出列奏道，聲音帶著急切。
“援兵自然要派。”
陸丞沉聲道，“毒卒不破，縱有百萬援兵亦恐難抵其鋒。
白先生，解藥研制可有進展？”
被特許列席朝會的白石躬身回道：“回王爺，老夫與太醫署同僚日夜鉆研，已初步試配出幾種方劑。
能緩解毒素對元氣的侵蝕延緩衰竭，但若要徹底解毒，或令毒卒恢復神智。
尚需時日，尤其缺少一味關鍵的藥引。”
“何種藥引？”
“此毒陰寒霸道，需以至陽至剛之物為引，
方能中和其性。
老夫遍查典籍，推測南海深處所產的一種烈陽珊瑚或有效用。
不過此物罕見采集艱難。”
南海烈陽珊瑚？
陸丞記下此事。
“莫先生，立刻傳令東南沿海各州府懸賞征集此物，不惜代價。”
“屬下遵命。”
退朝后，陸丞回到攝政王府，劉滾與剛剛從嶺南趕回述職的戚廣文已在等候。
戚廣文一身風塵，面帶疲憊眼中布滿血絲。
“王爺，末將無能。”
戚廣文單膝跪地，聲音沙啞，“那毒卒簡直非人。
力大無窮不知疼痛，除非斬首或徹底摧毀其行動能力。
否則即便身中數箭，仍能撲殺我軍士卒。
前線將士傷亡慘重。”
陸丞扶起他：“戚將軍辛苦了非戰之罪。
且詳細說說那毒卒還有何特征？”
“其雙目赤紅，行動較常人略顯僵硬，口中發出如同野獸般的嗬嗬之聲。
交戰之時他們似乎不懼我軍火器轟鳴之聲。”
戚廣文補充道。
不懼火器？
陸丞與劉滾對視一眼，皆感詫異。
尋常士卒即便再勇猛，對突如其來的巨響亦會有本能畏懼。
“可有俘獲活口？”
“俘獲數名，但一旦被擒，很快便自行僵斃，渾身散發出與那黑色粉塵類似的惡臭。
軍醫查驗說其體內臟腑早已被毒素侵蝕異化。”
線索似乎又斷了。眾人沉默。
這時莫言拿著一封密信匆匆而入：“王爺，東南眼線飛鴿傳書提及一事。
近月來有幾股實力強大的海盜異常活躍。
頻頻襲擊往來商船，尤其是運送藥材的船只。
其首領似乎與當年周安勾結的紅毛夷有關聯。”
紅毛夷？
海盜？
襲擊藥材船？
陸丞心中一動。
無相需要大量特殊藥材煉制毒物，而海盜則在攔截藥材。
“莫非，劫走黑罐，襲擊藥材船的是紅毛夷？”劉滾猜測。
“有可能。”
莫言分析，“無相與紅毛夷曾有合作，但也可能因利益反目。
紅毛夷覬覦墨金與無相的煉毒之術，故而黑吃黑。”
“無論是誰，東南海疆不能再亂。”
陸丞決斷道，“戚將軍，你即刻返回嶺南穩守防線，盡量避免與毒卒正面鏖戰。
以消耗拖延為主。
劉將軍，你持本王令牌速往登州。
控制水師清剿海盜，確保東南海路暢通。
尤其是烈陽珊瑚的輸送。”
“末將遵命。”戚劉二人領命匆匆離去。
“莫先生，京城內肅清余毒維穩之事，交由你全權負責。
白先生，解藥研制拜托了。”
“王爺放心。”
安排完軍政要務，陸丞獨自留在書房。
他走到那幅巨大的輿圖前，目光在南召東南海域、以及北疆之間游移。
無相紅毛夷、可能存在的第三方勢力、北疆虎視眈眈的韃靼。
大周仿佛一艘航行在驚濤駭浪中的破船四處漏水。
他的手指，最終重重地點在南召國的都城鎮南關。
一切的源頭，似乎都在那里。
無相的老巢。
數日后，朝會上陸丞提出了一個石破天驚的建議。
“陛下，諸位大人，”
陸丞聲音沉穩，卻帶著不容置疑的力量，“南召無相乃禍亂之根。
其毒術危害社稷，動搖國本。
常規戰法難破其毒卒。
臣請旨親率一旅偏師，秘密潛入南召，直搗黃龍擒殺無相。”
此言一出，滿殿嘩然。
“王爺。
萬萬不可。”
禮部尚書周忱率先反對，“您乃攝政王國之柱石，豈可輕身犯險？
南召蠻荒之地險阻重重，無相又狡詐異常，此行太過兇險。”
“是啊王爺。
朝廷正值多事之秋離不開您坐鎮中樞啊。”
眾臣紛紛勸阻。
陸丞抬手壓下議論：“正因為朝廷多事，才需盡快根除無相此患。
若任其坐大毒卒蔓延，則大周危矣。
本王意已決。
本王離京期間，由內閣與六部共同理政，遇不決之事可八百里加急送至軍前。”
他目光掃過眾臣：“唯有釜底抽薪，方能破解此局。”
眾臣見陸丞決心已定，知難以挽回，只得領命。
退朝后陸丞開始秘密籌備南下事宜。
他挑選了三百名最精銳的王府護衛以及軍中好手，由他親自統領。
同時他帶上了白石與數名精通毒理醫術的助手。
臨行前夜，陸丞將莫言召至書房。
“莫先生，本王此行歸期難料。
京城與陛下，便托付與你了。”陸丞鄭重道。
“王爺放心，屬下必竭盡全力穩定朝局等待王爺凱旋。”
莫言躬身，眼中充滿擔憂，“只是王爺，那無相道行高深，南召又是龍潭虎穴您務必小心。”
陸丞點頭，取出一封密信：“此信，若本王三月未歸或京城有變方可打開。”
莫言雙手接過，只覺得那信重若千鈞：“屬下記下了。”
武安元年夏，攝政王陸丞以巡視江南為名，悄然離開京城。
只有極少數人知道，他的真正目標是南召。
隊伍輕裝簡從一路南下，避開官道專走小路。
越往南氣候越發濕熱，山林間彌漫著淡淡的、與那黑色粉塵相似的腥甜氣息令人不安。
白石沿途采集植物、水源樣本，面色日益凝重：“王爺，此間水土已受毒素污染。
無相恐怕已將整個南召都變成了他的毒物試驗場。”
他看著沿途偶爾出現的、眼神麻木行動略顯僵硬的南召百姓。
心中那股鏟除無相的決，愈發堅定。
經過近一個月的艱苦跋涉隊伍終于潛入南召腹地，靠近了其都城鎮南關。
鎮南關依山而建地勢險要。
關城上空隱約籠罩著一層不祥的灰黑色霧氣。
陸丞命隊伍在一處隱秘的山谷中駐扎，派出斥候偵查。
斥候回報，鎮南關守衛極其森嚴。
不僅有普通軍士，更有大量目光呆滯行動卻迅捷的毒卒巡邏。
關城內，似乎有一座高大的祭壇終日煙霧繚繞，那便是國師無相的居所通天閣。
“王爺硬闖絕無可能。”
斥候隊長回報，“關墻高厚毒卒遍布，我們這點人手無異于以卵擊石。”
陸丞看著那籠罩在毒霧中的關城沉吟不語。
白石仔細觀察了周圍的山勢和植被，忽然道：“王爺，老夫觀此地風水，山勢聚陰水脈含煞，乃是極佳的養毒之地。
無相選擇在此建都，必是看中此地特性。
或許我們可以從其根本入手。”
“先生有何高見？”
“毒物雖厲亦懼相克之物。”
白石指著遠處一座寸草不生的禿山，“您看那座山，巖石呈赤紅色寸草不生，乃地火余燼所致，蘊含至陽之氣。
若能取得此山之石研磨成粉，或可克制關城毒瘴，甚至影響那些毒卒。”
陸丞眼中精光一閃：“先生的意思是，我們從外部先破其毒陣？”
“正是。”
白石點頭，“只是取石不易，且需大量石粉方能見效。”
“事在人為。”
陸丞看向那赤紅禿山，下達了第一個命令，“就地扎營采集赤石研磨成粉。
同時繼續偵查，尋找潛入關城或接近通天閣的機會。”