徐階笑了。
他轉向嚴嵩，聲音不大，卻清晰地傳入仁壽宮每一個角落。
“首輔大人多慮了。”
“臣昨日夜觀天象，又請教了欽天監監正藍道行，藍大人言之鑿鑿，太子殿下此去南疆，乃是潛龍入淵，否極泰來之兆。”
“待殿下歸來之日，必如鳳凰涅槃，脫胎換骨！”
他搬出了在嘉靖帝心中分量極重的“天象”與“道法”，等同于為自己的陽謀蓋上了天命的印璽。
嚴世蕃的臉瞬間漲成了豬肝色，剛要開口駁斥。
“鐺——”
珠簾之后，一聲清越的鐘鳴悠悠響起，不重，卻仿佛一柄無形的天錘，精準地砸在每個人的心口。
殿內瞬間死寂。
所有官員都屏息凝神，試圖從這簡單的鐘聲里，揣摩出天子的意圖。
然而，那聲音里聽不出喜怒，只有一片深不見底的漠然。
徐階懂了。
嚴嵩那張溝壑縱橫的老臉，肌肉微不可察地抽搐了一下，他，也懂了。
“嚴嵩。”
珠簾后，嘉靖帝那略帶沙啞，又飄忽不定的聲音傳來。
嚴嵩高大的身軀猛地一顫，立刻跪伏于地，整個身體蜷縮起來，恭敬到了極點。
“臣，在。”
珠簾被無形的氣機撥開，露出了嘉靖帝的身影。
他身著寬大的玄色道袍，長發僅用一根木簪束起，長須垂胸，赤著雙足，就這么踩在冰冷的金磚上，眼神淡漠地俯視著自己的首輔。
“陛下，寒冬凜冽，龍體為重啊。”嚴嵩叩首道，聲音里滿是“忠臣”的關切。
“呵呵呵……”
嘉靖帝發出一陣意義不明的輕笑。
“嚴嵩，朕非凡人，你又何必以凡人之禮待朕？”
嚴嵩依舊跪伏著，姿態愈發謙卑：“臣愚鈍。天下眾生皆為凡俗，是臣忘了，陛下乃真龍天子，未來天帝！”
嘉靖帝又笑了，似乎對這個稱呼頗為滿意。
“朕修仙問道，非為權柄，非為尊號，只為佑我大明萬民，人人皆可得道，享長生極樂。”
他的話極具煽動性，滿朝文武瞬間跪倒一片，山呼萬歲。
“陛下圣恩浩蕩，臣等萬死不辭！”
嘉靖帝滿意地看著匍匐在地的臣子們，目光最終落回嚴嵩身上。
“嚴嵩，你說說，朕的意圖是什么？”
嚴嵩沒有絲毫猶豫，仿佛早已洞悉天機。
“臣只能妄自揣測。太子殿下與云州城，此刻氣運相連。若能親手了結此樁因果，于殿下未來大有裨益。故而，陛下之意，是想讓太子……再領兵一次。”
徐階聞言，心中暗嘆一聲。
好一只老狐貍！
嚴嵩這話，看似順著自己的話說，實則暗藏機鋒。
他將收復云州定義為太子“了結因果”，而非“開疆拓土”，瞬間就把這場天大的功勞，貶低成了一次彌補過失的“贖罪”。
即便萬歷打贏了，也只是將功補過，儲君之位依舊不穩。
嘉靖帝會如何決斷？
徐階的心提到了嗓子眼。
然而，不等他抬頭觀察圣意，嘉靖帝那飄忽的聲音再次響起。
“太子，確實需要多歷練歷練。”
一句話，就將萬歷太子定義成了一個“經驗不足，尚需磨礪”的稚嫩儲君。
徐階心中一片冰涼。
他以為自己算計了嚴嵩，到頭來，卻發現自己和嚴嵩，都只是這位天子掌中的棋子。
帝王心術，深不可測！
……
大慈王朝，項寧的寢宮。
范立的分身在此地已靜候多日。
終于，一個不速之客闖了進來。
來人一身白衣，氣質清冷，正是十大圣主中的“棋”字圣主，白世久。
她未經通傳，直接步入庭院，目光鎖定范立。
“姐姐說，你同意了。”
她的聲音帶著一種居高臨下的命令感，但侍立在范立身旁的項寧，卻敏銳地捕捉到，這位棋圣主清冷的眼底，藏著一絲無法掩飾的恐懼。
這真是有趣的景象。
原來，這些高高在上的圣主，在這個亂臣賊子面前，也會害怕嗎？
項寧下意識地摸了摸自己的臉頰。
自己當初，是不是也這樣，努力地偽裝著不害怕他呢？
“是的，我同意陪你去南巢。”范立淡淡開口。
“甚好！”白世久顯得有些急不可耐，“只要你助我勘破那方上古棋局，姐姐便會項沖退位，將皇位傳給你。”
范立嘴角噙著一抹玩味的笑意。
一旁的項寧，聽著這話，心中既好氣又好笑。
當著她這個楚國皇后的面，公然討論顛覆楚國皇權？這大慈王朝，還真是膽大包天！
幸好，范立事先與她通過氣。
“白圣主，請稍候。”范立開口道，“我需與‘陛下’交代幾句。”
白世久眉頭一皺。
她不明白，一個階下囚而已，范立為何要稱項寧為“陛下”。
但她畏懼范立。
僅僅是站在此人面前，她大乘境的修為就被壓制得幾乎跌落回合一境，那種源自靈魂深處的戰栗，讓她不敢有絲毫違逆。
“好，我在外面等你。快點。”
白世久轉身離去。
庭院內只剩下兩人，范立卻一言不發，只是閉上了雙眼。
他在心中呼喚。
“系統。”
“叮！主人，我在。”
“發布一個任務，我需要一個指定的獎勵。”
系統沉默了片刻，機械的聲音響起。
“指定獎勵？不可能。該要求違背了亂臣賊子系統基本法則，無法授予。”
范立笑了，他料到了這個回答。
“我所要求的獎勵，完全符合亂臣賊子系統的根本邏輯。”
“哦？”系統的聲音里，似乎帶上了一絲數據流奔涌的“興趣”。
“我要求，在任何情況下，保證楚國皇后項寧的絕對安全。”
“譬如，若我與大慈王朝開戰，她的性命必須得到保全。她不能成為要挾我的籌碼，更不能被殺死。”
系統再次陷入了沉默，仿佛在進行著某種復雜的運算。
良久之后，它終于回應。
“請求……可被批準。”
“亂臣賊子系統基本法則：主人為主體，主體需有對應的君主。無君主，則‘亂臣’之名不成立。”
“基于項寧的身份、潛力、智慧以及……她對主人的特殊情感，判定其為最合適的君主人選。系統可確保其安全。”
“正在生成任務……請稍候……”
范立心中一塊大石落地。
沒有皇帝的亂臣賊子，名不正言不順，那是流寇，是反賊，卻不是“賊子”。
這是系統的根基，是它存在的根本原因。
利用這個邏輯，他終于成功地“說服”了系統。
來到這個世界后，他不僅在研究天下，更是在研究這個該死的系統。
今天，是他第一次嘗試駕馭它。
他要做棋手，而不是棋子，哪怕面對的是賦予自己一切的系統！
只是，他沒有注意到系統那句奇怪的措辭。
“……以及她對主人的特殊情感……”
“叮！”
“任務已生成。”
“任務名稱：【殲滅一國】”
“任務描述：以戰爭手段，征服并覆滅大慈王朝。”
“任務獎勵：項寧將獲得【不朽】狀態。”
“狀態描述：大慈王朝覆滅之前，項寧不可被任何方式殺死或傷害。”
“獎勵即刻生效。”
“任務期限：十年。”