墜落，持續了不知多久。
像是某種被剝奪了意義的時間，在真空中悄然連接，每一秒都被無聲延長。
虛空與虛空互為倒影，世界仿佛早已被剔除，只剩下這道無底的深淵，將三人一寸寸吞沒。
除了陡峭滑膩、覆蓋著苔蘚的墻面，視野幾乎漆黑如墨；
除了擦過肌膚的寒風與偶爾撕裂耳膜的風嘯，一切感官都在逐漸模糊、剝落。
甚至連那僅存的風壓，也早已被神經歸入幻覺的范疇。
唯有“下降”這一感知，仍冷靜而殘酷地銘刻在肉體的每一根神經上，持續不斷地喚醒本能的恐懼。
那種對終結的預感，如密密麻麻的細針，釘入皮膚與靈魂之間。
若是常人，恐怕早在最初的幾分鐘便會因精神錯亂而失控，或徹底崩潰。
當然，這一切……太不自然了。
即使阿爾比恩的地理規則遠離常識，大魔術回路也確實深埋于地殼數十公里之下——
但，就算如此，從進入至今，以體感而言，三人已墜落了“數小時”。
不可能。
為避免過快撞地，伊薇特持續開啟視覺強化術式，并依靠“伊卡洛斯之翼”調整姿勢，將下墜速度穩定壓制在可控范圍內。
在常識之內，早就該抵達某種“底部”。
但這里沒有底，甚至連重力的慣性都變得時有時無，像是失重，又像是持續加速的幻覺——
更詭異的是，那些“路”并非直線下墜。
虛無的通道時而扭曲，蜿蜒如活物；有時又急劇收窄，仿佛某種正在蠕動的血管，排斥著異物的侵入。
在那種情境中，與其說是在下降，倒不如說是被引導著“滑翔”而行——
每一次轉向，每一次驟停，甚至每一次擦壁飛掠，都必須靠禮裝做出毫厘不差的姿態調整。
這不是飛行，而是精神與肉體同時被施以細針刺骨的酷刑。
或許是注意到伊薇特側臉隱約浮現疲憊的陰影——
“別浪費力氣。”
間桐池那句不知重復了多少次的忠告，又一次在她耳畔響起，語氣沉靜而冷峻。
“不要用大腦判斷細節，把所有反應交給魔術回路，讓身體自動完成。”
“反復演算這種路徑，只會讓你崩潰得更快。”
話雖如此，他心知伊薇特已接近極限。
她的嘴唇失了血色，呼吸愈發淺促。那是精神被連續壓榨至極點后的表現。
實際上，他們三人皆已筋疲力竭。
哪怕能透過魔術回路進行自動控制，哪怕意識得以強制維持，
寒冷——那種非自然的、來自“存在構造層”底部的寒意——仍如毒蛇般攀附在神經末端，寸寸蠶食著生命力。
最糟的是，這并非尋常低溫所致。
這股寒意，是阿爾比恩的毒素。一種由“古老心臟”逆流至上層的魔力余波，持續擾亂著魔術師的思考與生理機制。
理論上可以用魔術維持體溫，甚至完全隔絕影響。
但三人皆明白一個道理：
此刻的魔力消耗，等于削減未來在“戰斗”中生存的可能性。
因此他們都選擇——壓低消耗，把一切保護維持在最小限度。
他們沒有討論，卻達成共識。
這是進入“古老心臟”的入場代價。
又不知下降了多久。直到某一刻——空氣變了。
“……空氣改變了。”
率先開口的是間桐池。
他的聲音在滑翔途中顯得格外清晰，仿佛將整個黑暗撕開一道縫隙。他伸出一只手，五只如同光輝結晶般的飛蟲立刻圍繞在他指尖飛旋。
——那是他安置于此的“感知標記”。靈蟲在路徑中察覺到了異常。
“從這里開始，是連靈墓阿爾比恩的既知記錄也未能完全描繪的區域。”
他話音未落，身形已如隕星般再度加速下墜，風壓扯動長發，燦金的瞳孔卻牢牢鎖定在漆黑深處。
“那么……我們就快到達‘古老心臟’了。”
那是他們此行的最終目的地。
是靈墓阿爾比恩的最深層，是哈特雷斯舉行儀式的中心——亦是整個結構魔術的核心神經。
忽然，間桐池輕輕咂了咂嘴。
“……沒趕上嗎？”
低聲的自語中帶著一絲稀有的惱意，讓滑翔于一側的富琉微微偏頭。
“發生什么事了？”
“我剛剛通過路徑與埃爾梅羅二世取得了聯系。”
“他們比原定計劃提早了幾個小時啟動。這是最糟糕的時間點。”
聽到這句評價，伊薇特的神情瞬間緊繃。
她的聲音沒有起伏，卻如同冰水潑入意識：
“鐘塔打開了‘古老心臟’的堤防，對吧。”
靈墓阿爾比恩的構造排斥所有“外部魔術”。
越是靠近深層，越是強烈；而“古老心臟”所處的地帶，幾乎被全面封鎖，乃至連視線與意識的觸角都無法伸入。
想要突破那片封鎖，除非是鐘塔議會在召開的“特殊時機”──
也就是，僅有那一次例外：為了進行冠位會議而由高位權限者臨時解鎖“堤防”。
換句話說……
“──‘冠位決議’，已經開始了。”
.........
時間慢慢撥回。
在這座埋藏于靈墓表層之下的采掘都市中，即使一切都圍繞著魔術與研究運作，餐飲設施依然隨處可見。
城市的文化顯然是自地上的倫敦輸入的。考慮到倫敦本身便是全世界少見的多國籍都市，這倒也不是件奇怪的事。
畢竟，匯聚于倫敦的不僅是各地的魔術師，還有無數彼此對立、互相忌憚、又不得不共處的魔術組織。
這座采掘都市，不過是那座都市的地下延伸體罷了。
這也說明了為何在這里，可以看到數不清的不同魔術風格、飲食文化與語言交織在一起。
正因如此，被寫在便條上的那間“咖啡廳”，也就顯得格外出格了。
──破敗。老舊。甚至帶點西部片的殘破氣息。
寥寥數位客人，各自沉默地坐在角落，看不出他們是研究員、賞金魔術師，還是單純的情報販子。
桌子是木質的，表面布滿劃痕與燒痕，似乎很久沒人打理。空氣中彌漫著塵灰與冷卻咖啡的味道。
角落掛著一塊手寫菜單的黑板，不知是何年何月遺留下的，連最上面的字母都被塵埃模糊了輪廓。
身穿兜帽斗篷的少女，悄然坐在靠近吧臺的位置。她的存在感意外地與環境融為一體，幾乎令人忽略。
順便一提，地下都市中大多數市民都習慣戴上兜帽。
這并非出于美學，而是因為這里天氣變化頻繁，時不時會刮起攜帶沙粒的風。
若是吸入其中混雜的孢子，嚴重時甚至會導致肺部長出寄生植物。
那可真是駭人而魔術味十足的光景——埃爾梅羅二世忍不住在心中皮笑肉不笑地想。
“──這是什么狀況啊，奧爾嘉瑪麗？”
他踏入咖啡廳，眼神略過那熟悉又陌生的身影。
“你來啦，埃爾梅羅二世。我還以為你會直接無視那張便條呢。”
聲音帶著輕微笑意，自兜帽下傳來。
天體科“阿尼姆斯菲亞”的少女微微抬頭。昏暗燈光下，銀發從兜帽邊緣滑落，仿佛夜幕中乍現的星輝。
這是一種尚未盛放、卻已隱隱透出強烈存在感的氣質。恐怕用不了五年，便會讓無數男人——甚至魔術師——不自覺地將她視作中心。
……當然，前提是那些魔術師的大腦神經還算正常。
埃爾梅羅二世聳聳肩，故意閉起一只眼睛，用一貫胃疼的語氣回敬。
“畢竟，我上一次收到那種奇怪的便條……還是在上一代當家過世、我接替擔任埃爾梅羅代理君主的那段混亂時期。要說令人懷念，也算是吧。”
奧爾嘉瑪麗垂下眼簾的那一刻，側臉掩映在兜帽投下的陰影中，神情凝重得幾乎有些陌生。
那是一種幾乎不屬于她年齡的沉靜，像是漫長夜雨中的一段沉吟。
令人心頭一顫。
不過，那份情緒轉瞬即逝。她幾乎是以決絕的姿態揮開了心頭的陰翳，再抬眼時，琥珀色的眸子已經恢復了慣常的銳利——清醒、堅定，不容回避。
“我有事情想問你。”她輕聲說道。
語氣平靜，但話語如刀。
她湊近些許，低聲向埃爾梅羅二世吐露：
“我就單刀直入地問了。埃爾梅羅……反對阿爾比恩的再開發計劃嗎？”
突如其來的直球，讓二世一時挑了挑眉。
他像是想化解尷尬般舉起一只手，做出戲謔的姿態。然而對面的少女并不配合他的節奏，眼神一寸一寸地冷下來，銳利得仿佛能穿透偽裝。
于是，他只好訕訕地將那只手收回。
唔，看樣子，這不是可以拿來打趣的場合。
“因為，對你而言，這不是發跡的大好機會嗎？而且……”
她語氣輕，卻每一個字都如同小錘叩在二世的耳膜上。
的確是個好問題——精準、直指要害。
二世本以為這個話題只會在正式的冠位決議上被端出來，沒想到竟會在這種地方，由這種人率先提起。
他下意識掃了一眼四周，擔心被不該聽見的人捕捉到。然而咖啡廳的空氣依舊稀薄懶散，沒有人投來多余的視線。
是了，奧爾嘉瑪麗早就布下了結界。規模雖小，但屏蔽效果精準得幾乎可以說是優等生的范本。
二世沉默幾秒，像是為了回應她的直率，也為了讓自己重新構筑措辭。
“在發跡之前就被人消滅，那就毫無意義了。”
他平靜地說出這句話，語調輕描淡寫，仿佛只是陳述某條顯而易見的物理定律。
奧爾嘉瑪麗的眉梢便輕輕動了一下，像是以辯證的語氣自語般說道：
“不過，阿爾比恩的再開發計劃……本身并不是貴族主義與民主主義之爭的命題吧。”
非常犀利的指摘。
民主主義派的領袖特蘭貝利奧提出以“再開發”為手段，重構對靈墓的掌控權，從而使這次冠位決議帶上了明顯的傾向。
但實質上，無論是貴族主義還是民主主義，他們的目標從來不是“再開發”本身。
順帶一提，奧爾嘉瑪麗像是漫不經心般，又補充了一句：
“法政科的君主特地送來上一代當家的信，說應當阻止阿爾比恩再開發計劃。”
二世挑了挑眉，手指在杯緣輕敲了一下。
“信是由上一代當家發出的……這意思是說……”
“沒錯，”奧爾嘉瑪麗直視著他，眼神不帶一絲動搖，“這代表，即使有人無視那封信，也能主張自己并未違背現任法政科君主的意志。”
真是個令人不寒而栗的判斷。
這女孩的思維，已經可怕得像一門成熟的政治術式了。
當然，正因為那封信出自上一代當家，法政科也早已預設了“有人成為異議者”的可能。
于是這道安排就變得滴水不漏：既傳達了立場，又避免了被反駁時的正面打臉——即使有人違抗，也不至于讓法政科的權威蒙塵。
她一邊輕描淡寫地拆解局勢，一邊琥珀色的眼眸中，悄然燃起一道鋒銳的光。
“既然如此，只要在冠位決議上明確宣言，這不屬于貴族主義與民主主義的對立就行了。”她篤定地說，“天體科阿尼姆斯菲亞的地位，并不輸給降靈科尤利菲斯。”
一錘定音般的邏輯遞進。
“只要得票上勝出，我們兩個聯手，就能直接推翻這次冠位決議的結果。”
話語之間，不帶一絲猶疑。
是信念。也是戰術。
二世沒有立刻回應。
他只是垂下眼簾，陷入短暫沉思。
也許是為了讓思緒整理片刻，也許是為了把密談的熱度調低些——
剛好，這時結界似乎暫時失去了效力，一名服務生默默走上前，將兩人點的餐點放在桌面。
三明治的盤子幾乎沒有裝飾，干巴巴地堆在那里，連色澤都顯得勉強。
韋伯低頭瞥了一眼，隨意咬下一角。
──唔，這片肉該不會是摻了什么實驗廢料吧？
為了掩蓋腥味，調味料下得過重，香料層層疊疊，幾乎將本體完全淹沒。他試圖在味覺的縫隙中找出答案，結果反而覺得有點興奮。
……他自己都不知道這是什么肉。
那也挺符合阿爾比恩的風格。
他低笑了一聲，像是在用那不成聲的笑意洗去剛才的沉重。
吞下最后一口三明治，他放下餐具，目光重新回到對面的少女身上。
眼前這個人，曾是那個只會死命跟著父親背影奔跑的小公主。
如今卻能在權謀的森林中直視他這個老獵人，甚至布下一整套能夠反制的陷阱。
于是他開口，語氣不輕不重，像是夾著一絲欣慰，又像在自言自語：
“……原來如此，你成長了好多。”