“我們這些哈特雷斯博士的弟子，殺了老師……？”

　　阿希拉低低地笑出聲，仿佛剛聽見一個拙劣又滑稽的笑話。她坐姿不變，唇角卻緩緩揚起，眼中劃過一絲玩味。

　　亡故之龍的魔術回路如鬼火般在她周圍閃動，那些嵌在她手套與衣角的寶石微微發亮，使她褐色的肌膚泛起一種妖異的光澤，像是剛剛被喚醒的蛇鱗在夜中反光。

　　“這個說法，真是異想天開。若是如此，你之前提到的事──‘失蹤事件的元兇是哈特雷斯博士’，‘哈特雷斯企圖創造為魔術師而存在的神靈’等等──豈不全都喪失了意義？從根本上自相矛盾吧？”

　　“我稍后再回答這個問題。”

　　二世并不退讓，目光依然直視她。

　　“現在，請先讓我確認──那個事實。”

　　“你說‘事實’？”

　　阿希拉嗤了一聲，語氣已不復剛才的冷淡，而是近乎譏諷。

　　“看來你還打算堅持那種主張。但就算我們真做了那樣的事，對我們這些弟子又有什么好處？除了庫羅之外，是，我們已經各自邁上了不同的路，但殺掉老師──只會失去最后的靠山吧？”

　　“當然有好處。”

　　埃爾梅羅二世微微一笑，仿佛終于到了他早就預料好的答辯階段。他的聲音不再是審問官的低語，而像是某個精于利害的商人，在洽談桌前穩穩推出籌碼。

　　“因為除了庫羅之外，你們從一開始就不是哈特雷斯博士的弟子。”

　　“哦？”

　　這次不是阿希拉，而是伊諾萊發出了聲音。

　　她瞇起眼睛，語氣像是在評估一件舊貨的價格是否虛高。

　　“這是怎么回事？你是在暗示他收了假的弟子？”

　　“不是暗示。”

　　二世將目光掃過在場眾人，一字一頓地說出那句重錘般的結論：

　　“──是‘間諜’。”

　　他停頓一下，目光投向阿希拉，再輕輕轉向盧弗雷烏斯。

　　“在當年前往阿爾比恩的五名‘弟子’當中，至少有一人──卡爾格──是奉命潛入的間諜。來自鐘塔內部派閥，受命監視哈特雷斯博士的行動。”

　　這是橙子一眼看穿，間桐池加以確認的事。

　　而盧弗雷烏斯始終未曾插話。

　　他那對混濁的眼珠似乎只是靜靜地注視著阿希拉，但在場的每個人都知道，像他這樣老練的魔術師，如果他不否定，往往就代表著他認可了那一推測。

　　“……這可不是我一個人的發現。”

　　二世將這個話題丟向圓桌上的另一人。

　　“那邊的蒼崎橙子小姐，也得出了同樣的結論。”

　　“哎呀，還把話題丟給我呀？”

　　橙子輕笑了一聲，臉上浮現出“又來了”的表情，肩膀微微一聳，姿態慵懶，卻不失分寸。

　　“不過嘛，我也該承擔一些責任才對。”

　　她像是自言自語，又像是說給所有人聽。

　　“──畢竟我問過他。問過哈特雷斯本人。”

　　她頓了頓，眼神飄向遠方，仿佛回到那段記憶里。

　　“當時，我只是直白地質問他：‘他們曾是誰的弟子？’”

　　“……哈特雷斯是怎么回答的？”

　　伊諾萊低聲追問。

　　“他說：‘我告訴過他們，把自己的人生獻給最燦爛的事物吧。’”

　　橙子的語調依舊輕松，像在復述某句隨手寫下的詩句。

　　“‘他們有應當奉獻人生的事物。所以──他們得到了應得的結果。’”

　　那是哈特雷斯的回答。

　　沒有否認，沒有承認。只是以他一貫的風格，回應得像一場哲學講座的結尾。

　　“…………！”

　　阿希拉的目光在一瞬之間劇烈地搖曳了。

　　她沒有說話，卻像是被針尖扎進瞳孔深處似的，沉默帶出了短暫的空白。

　　對她而言，那不是普通的懷疑，而是由冠位魔術師親口承認的事實——若強行否認，只會被看作在對抗一項已經無法翻轉的裁定。

　　那種程度的輕率，她絕對不可能犯下。

　　“假設……那件事是真的，”

　　她終于重新開口，語調低啞，卻不再輕佻，

　　“那又怎么樣？”

　　是啊，這就是她的選擇。與其試圖拆毀論點，不如轉而主張其無害——比否認更聰明的策略。既不承認也不否定，讓自己仍握有發言權，即使立場已不如先前高，但至少不會被徹底逐出棋盤。

　　“說到底，要暗中殺害吾師──哈特雷斯博士，這根本是不可能的。”

　　她換了語氣，像是在剖析結構圖那樣逐條指出問題。

　　“他是主要學科的學部長，位階高到足以直接通報君主會議。如果在倫敦死去，那種規模的魔術戰根本不可能被掩蓋，鐘塔一定會立刻察覺。”

　　她將矛頭引向現實條件，試圖將整場推理轉向“無法實現的假設”。

　　情勢暫時傾斜，但還未徹底逆轉。

　　埃爾梅羅二世心知肚明。

　　這場攻防就像一場凌空走鋼索的游戲──他必須一口氣走完全程，而對方只需在任意一點斬斷繩索，他便會墜入無底深淵。

　　因此，他謹慎地點頭，作出認同的姿態，同時，語氣不變地投下了新的毒鉤：

　　“你說得沒錯。”

　　他用右手指尖輕敲桌面，語調仿佛只是無意感嘆，

　　“鐘塔確實監視著倫敦的每一寸魔術回路。暗殺雖然有理論上的可能，但從來沒有完美的清理方式。只要動用魔術，總會留下痕跡。尤其像哈特雷斯博士那樣的魔術師，一旦戰斗發生，一定會引起連鎖反應。”

　　“你能理解這一點，再好不過了。”

　　阿希拉輕笑著回應，仿佛打了個小勝仗。

　　但她不知道，下一句話才是毒藥的真正主成分。

　　“不過——”

　　二世的指尖再一次按在圓桌邊緣。

　　這一回，他不再假裝漫不經心。

　　他緩緩說道：

　　“你們有一個，不會被人發現的地方。”

　　他頓了一下，讓桌旁所有人都感受到那句話背后沉甸甸的意味。

　　然后，他抬眼，目光準確地落在阿希拉臉上，一字一頓地宣告：

　　“你在十年前──不是親手‘邀請’哈特雷斯博士進入靈墓阿爾比恩的嗎？”

　　空氣仿佛被凍結。

　　“…………那就是讓走私得以實現的機關？”

　　奧爾嘉瑪麗低聲開口，雙眼微微睜大，仿佛連她也被這份因果關系勾住了思路。

　　埃爾梅羅二世輕輕頷首，語氣如同翻開書頁般平穩，卻逐字壓向對方喉嚨：

　　“是的。就像哈特雷斯曾在斯拉地下利用那道不穩定的空間裂縫，阿希拉·密斯特拉斯……你十年前，也使用過類似的機關。”

　　他環視眾人，視線最終停留在阿希拉身上。

　　“在庫羅成為得意門生之后，其他弟子陸續離開了哈特雷斯的身邊。根據我整理過的資料與足跡，你，是最后一個離開的。”

　　他停了一拍，仿佛為了讓她回想起那段無人在場的時光，然后緩緩繼續：

　　“那么，合理的推測是——你曾親自邀請哈特雷斯博士，作為你離開前的‘謝禮’，帶他前往靈墓阿爾比恩。”

　　他的語調沒有高亢，語氣卻越來越銳利：

　　“從魔術師的角度來看，這種邀請無比誘人。畢竟，能不通過解剖局、不履行任何報告手續，就潛入阿爾比恩內部，那是一次千載難逢的機會。哈特雷斯又是那種對未知充滿渴望的學者，他肯定毫不猶豫地答應了。”

　　“而那里的規則，不屬于倫敦。”

　　他敲了敲圓桌的木面。

　　“阿爾比恩的靈墓由自身的法理結構維持，鐘塔的監控范圍無法觸及。即使發生沖突，甚至死亡，在外界也只會被記為‘內部事故’或‘意外失蹤’。”

　　二世頓了頓，視線更加銳利：

　　“哈特雷斯確實遠勝你們，是足以主導研究體系的學部長。但他踏入了你們熟悉的領域──一支曾在靈墓中反復錘煉、熟知地形、規則與法理的探索團隊面前，他的優勢被削弱了。”

　　“而你們，只需準備足夠的時間與手段，就有機會成功。”

　　此刻，圓桌另一側的阿希拉，終于再次沉默。

　　但這次不同于先前那種試圖組織語言、尋找反擊點的沉默。

　　她只是沉默。

　　如同落入深井，失去了水面與回音。

　　沒有反駁、沒有斥責、甚至沒有不屑。

　　只是，靜靜看著埃爾梅羅二世，神情模糊不清。

　　而在那種沉默之下，浮現出的，是被一擊命中的、無聲的震蕩。

　　她大概已經察覺，在這間圓桌會議室里，隨意抗辯只會使自己陷入更危險的境地。

　　在盧弗雷烏斯沉默不語的注視之下，在蒼崎橙子興趣盎然的笑意背后，阿希拉終于明白——

　　這場對話已經不只是言辭上的攻防，而是眾目睽睽之下，一場足以決定她命運的揭露儀式。

　　于是埃爾梅羅二世繼續道，語調輕快得近乎諷刺：

　　“啊，對了。當時的庫羅──也就是哈特雷斯博士最倚重的得意門生──應該是反對這次前往阿爾比恩的計劃吧？但也無妨，你們只需要不帶他同行就行了。真正麻煩的是裂縫。”

　　二世歪著頭，假裝在思考什么：

　　“你們知道吧？在斯拉地下，偽裝者發動襲擊的時候，那種裂縫不是即開即關的。它會停留一段短暫的時間。也就是說——”

　　他的目光鎖定在她的眼底：

　　“你們可以將哈特雷斯騙入裂縫內部，再反手將他與庫羅一并殺害。殺掉一個拒絕的學生與一個毫無防備的導師，不過是一瞬間的事。”

　　“當然，你們或許曾嘗試說服庫羅，但……從裂縫維持的時間來看，他根本沒有被允許猶豫。”

　　“你這……”

　　阿希拉終于咬牙開口，聲音低得近乎壓抑。

　　“……你的推論未免太荒謬了。”

　　她這樣說，是自然的。若她不是這樣回答，那反倒奇怪了。

　　但埃爾梅羅二世心知肚明。

　　理性與邏輯，是魔術師最喜歡操弄的工具，但在這種時候，說出來也不過像是垂死掙扎。

　　他忍不住想反問她一句——你覺得“合理的論點”在現在還有意義嗎？

　　不過二世沒有說出來。

　　相反，他繼續逼近：

　　“只是因為時間太短，你們沒能檢查尸體，對吧？”

　　“……你指的是什么？”

　　她終于忍不住追問。

　　而埃爾梅羅二世，正等著她問出這句話。

　　“你剛才不是問過嗎？如今的哈特雷斯是誰？這個問題。”

　　二世靠在椅背上，語氣變得近乎隨意，卻更令人不安。

　　“你們沒能確認哈特雷斯的死體──這就意味，‘如今的哈特雷斯’是誰，其實并不難猜。”

　　二世的語調再次沉下去，像落入湖面的石子：

　　“因為，如今的哈特雷斯博士，正是那個能精準掌握裂縫坐標與持續時間的人。也就是說……他擁有過去只有‘庫羅’才能掌握的能力。”

　　空氣突然沉靜了下來。

　　阿希拉的瞳孔在震動，像湖面被驚雷劈中，泛起難以壓抑的漣漪。

　　她張了張嘴，卻發不出聲音。先前那些犀利冷艷的態度，統統在那一刻失去了支撐。

　　麥格達納也沉默地望著女兒，她的面容仿佛石雕一般，只有眼神中浮動著一點危險的、卻克制住的驚疑。

　　“難道你在說──‘如今的哈特雷斯，是庫羅’？”

　　“……這不可能！”

　　阿希拉的聲音仿佛被撕裂一般，失去了之前的冷靜和技巧，甚至帶上一種幾乎要從靈魂深處涌出的悲鳴。

　　她不再冷眼旁觀、不再故作鎮定，而是像被一記重錘打在心口。

　　“所以我才問你，”

　　二世平靜回應，仿佛無視了她的情緒波動，聲音不帶一絲波瀾，

　　“你們當時檢查過尸體嗎？”

　　阿希拉沒有立刻回答。

　　她的臉色瞬間褪盡血色，像是被一口氣抽干了體內所有的溫度。

　　她是優秀的魔術師，當然能夠操控自身血流與肌肉的緊張度。

　　但這一刻，她顯然忘了。

　　忘了控制自己的身體，忘了控制自己的臉。

　　“你說的這些……一切……全都是假設之上的假設，是荒謬的胡扯！”

　　她終于反擊，然而語調中的慌亂比反駁更刺耳。

　　“當然沒錯。”

　　埃爾梅羅二世點頭。

　　“這些推論確實建構在不完整的信息上。但——”