“接下來我要說的，并非假設。”

　　他停頓了一瞬，環視會議廳內每一位聽眾，確保所有人的注意力都被牢牢吸引。

　　“在阿爾比恩，有一位與我們交情不淺的魔術師——找到了證據。”

　　空氣仿佛凍結。

　　阿希拉瞳孔驟縮，身體微微前傾，仿佛下意識想要去阻止他接下來的話語，卻又明白，已經太遲。

　　蒼崎橙子安靜地抬起頭，目光中一瞬閃過某種狡黠。

　　盧弗雷烏斯的眼眸依舊混濁如水潭，但那潭水下方，已有東西蠢蠢欲動。

　　而奧爾嘉瑪麗緩緩坐直身體，指尖卻不自覺地抵在下唇，目光銳利如刃。

　　“這個證據，——”

　　埃爾梅羅二世的語速依舊平穩，聲音卻低得像是從地底傳來，帶著不容忽視的沉穩壓迫：

　　“——那就是，哈特雷斯的弟子……庫羅的全名。”

　　話語落下的瞬間，空氣似乎也隨之凝結。

　　沒有人插話，也沒有人輕舉妄動。

　　因為，在那一刻，所有人的心中都浮現出一個念頭——他要揭開真正的面紗了。

　　“他們兩人都是在阿爾比恩出生。”

　　“搞不好，是青梅竹馬。”

　　“即使如此，在背叛時依然會背叛……魔術師就是這種生物吧。”

　　埃爾梅羅二世的話語輕柔，卻如同利刃慢慢割開對方的沉默。

　　他用一種幾近憐憫的目光掃了阿希拉一眼。

　　“促使她背叛的，會是誰呢？”

　　“是研究的野心？還是……麥格達納？”

　　老獅子的目光沒有波動，但那雙獸瞳深處，卻掀起一瞬極淺的漣漪。

　　“我猜你也不知道吧，阿希拉。”

　　“在這片土地上，沒有姓氏也沒人會在意。即便知道了，也不會輕易提起。”

　　“如果當時你真的知道庫羅的姓氏，可能就不會留下那樣的記錄了。”

　　那不是責備，而是陳述。

　　一如既往，冷靜、整然、無可反駁。

　　這就是埃爾梅羅二世。將事物拼湊、剝離、重組，直到真相露出獠牙。

　　他對葛拉夫只有感謝。

　　因為在這場命懸一線的會議中，這正是最后一記妙手。

　　“你們沒有成功殺死那個反對你們的庫羅。”

　　“他多半利用某種手段偽造了尸體。”

　　“這一類的魔術，我們也認識一個非常擅長的人——”

　　他說到這里，目光輕輕一轉，看向橙子身后那位并不起眼的女魔術師。

　　那是身著簡練黑衣、表情冷淡、從始至終不曾開口的她。

　　“哎呀，難道你說的是我？”

　　菱理看似驚訝地眨了眨眼，聲音輕柔如同白霧拂過水面。

　　她的表演完美無缺，語調里連一絲得意都聽不出來。

　　但那種無機質的“配合”，卻恰恰說明了她從頭到尾都站在“真相”那一邊。

　　我不確定該給她的演技打幾分。

　　但可以肯定的是，她并非為了橙子而來，而是為這個人——庫羅。

　　“他的名字是，庫羅·阿達西諾（Kurou Adashino）。”

　　一秒鐘的寂靜。

　　所有人都聽懂了這句話的含意。

　　不需要重復，也不需要解釋。

　　空氣凍結了。

　　阿希拉如被雷擊，身軀僵硬到極點，仿佛靈魂都脫離了肉體。

　　奧爾嘉瑪麗喉頭滾動，幾乎是下意識地咽了口口水。

　　麥格達納將粗壯的手指搭在脖子上，仿佛那里突然沉重起來。

　　盧弗雷烏斯輕咳一聲，像是要將那股堵在胸口的壓迫排出體外。

　　而伊諾萊——她的反應最直接。

　　她的目光已悄然巡視整個圓桌，開始評估新的危險源頭是否已坐在他們之中。

　　“換成東方的姓名順序，”

　　埃爾梅羅二世緩緩說道，語調清晰，卻仿佛用一柄銀針刺破皮囊，

　　“便是──華野九郎（Adashino Kurou）。”

　　說出這句話的二世很想嘆息。

　　真是的，事情是從哪里開始串連起來的？在鐘塔的陰謀劇中有可能出現時間跨度達十年或百年的策略，但這件事在復雜度上是最高的。

　　能將秘密隱瞞至此，應該贊美她真不愧是法政科成員嗎？

　　不久之后，華野菱理微微頷首，眼中浮現出一絲佩服之色。

　　“真是出人意料……你們居然查得出來。”

　　她的語氣仍是溫溫柔柔的，笑容卻染上一抹戲謔與惡作劇般的光輝。

　　“如今的哈特雷斯，很有可能是我的親兄長。啊，當然，‘親’也只是血緣意義上的，我們是同父異母的手足。”

　　她說得輕描淡寫，仿佛不過是在飯后談起某個家中長輩的逸事。

　　“聽說，我的父親──那位從靈墓阿爾比恩生還的人，拋下了剛出生的孩子和第一任妻子，一個人踏上地表。”

　　“……令尊曾是生還者？”

　　埃爾梅羅二世平靜追問。

　　“呵呵，他好不容易才湊足‘一人份’的離場費用，聽說過程狼狽極了。實力嘛──應該也沒什么特別的。”

　　她輕輕一笑，肩頭振袖輕顫，黑發隨之搖曳，如夜風中翻起的水草。

　　“盡管說那是為了延續身為魔術師的命脈……你不覺得，這種活法，實在很可笑嗎？”

　　她輕笑著，像是在諷刺父親，亦像是在嘲弄命運。

　　“哎呀，受到拋妻棄子的打擊，據說他在地表過得很糟糕。再婚沒多久，新妻子生下我，他就一病不起，沒幾年就死了。”

　　語氣輕松得像在談論一個無關緊要的舊人，甚至帶著幾分爽朗。

　　“多虧那樣，在被諾里奇收養以前，我確實吃了不少苦頭。”

　　她話鋒一轉，眼神如水面微波，浮現出些許回憶的深意。

　　“至于兄長嘛……大概也不愿再使用那個姓氏了。”

　　說這話時，她笑容微斜，仿佛隱含了某種感慨，也許是諷刺，也許是理解。

　　我沒法掩飾心頭的意外。

　　但若仔細回想，她的行動中確實藏有暗示。

　　她自稱是諾里奇的養子，卻仍堅持使用“化野”這個姓氏──恐怕不僅是為了紀念逝去的血脈。她會選擇進入法政科，說不定也正是出于某種近似執念的心理軌跡。

　　她想尋找兄長。

　　我深吸一口氣，直視她的眼睛，問道：

　　“你是什么時候，開始察覺那個可能性的？”

　　“或許，正如你所想的那樣──是在我進入法政科一段時間后。”

　　她將眼鏡往上推了推，指尖極輕，像是在避免喚醒沉睡的記憶。

　　“只不過，等我察覺到那種可能性時，無論是哈特雷斯，還是庫羅，都已經從鐘塔消失了。”

　　兩人的失蹤，發生在十年前。

　　以菱理如今的年齡來看，那正是她成為正式魔術師、步入主學科的前后。時間線完全吻合。

　　“那么──你知道庫羅的秘密嗎？”

　　我直截了當地問。

　　她露出一點微笑，像是對我的判斷感到滿意：

　　“是的。雖然只是我自己的推測。”

　　她輕輕撫過眼鏡腳架，語氣不再像剛才那般輕快，而多了一份沉靜。

　　“不過，我和兄長從未謀面。這個問題，或許還是交給他當年在阿爾比恩的隊友來回答，不是更合適嗎？”

　　她說這話時，目光掃過圓桌另一端。

　　她的眼神，像蛇鎖定獵物般地滑向某個方向。

　　毫無懸念，那是阿希拉。

　　褐膚女子的眉間輕輕一動，浮現出與她在冠位決議上強勢登場時截然不同的神色──那是一種被回憶纏住、幾近困惑的苦惱。

　　“……庫羅……”

　　她低聲喚出那個名字，話語卻在半途停頓，像是被什么細節突然絆住。

　　“庫羅……的確有某種異能。他擁有一項罕見的才能……能辨識出地上與靈墓阿爾比恩之間的不穩定臨時裂縫。”

　　“哦……”

　　盧弗雷烏斯微微前傾，滿是皺紋的臉上陰影濃重。他那雙被歲月浸透的眼睛似乎更加深陷了。

　　一做出那種表情，他那原本就不祥的氣質愈發像個老奸巨猾的惡魔。

　　“他并非……從一開始就有那種能力。”阿希拉繼續說道，語調微澀。

　　“只是，有一天，在一次偶然發現裂縫的過程中……那種‘才能’，仿佛突然蘇醒了。”

　　“在發現裂縫的過程中？”

　　埃爾梅羅二世追問。

　　阿希拉略顯遲疑地點了點頭。

　　“幾乎沒有探索者以外的人知曉──靈墓阿爾比恩的裂縫其實會周期性地自然生成，雖然規律極其模糊。”

　　她說著，目光微微下垂，像是在從記憶中提取一個令人惋惜的細節。

　　“但奇怪的是，庫羅遇見這類裂縫的頻率……遠高于常人。連他自己也覺得莫名其妙。我曾試著問他，是用什么方法找到的，但他說……說不清楚，只覺得像是從空氣中拉出一根‘繩子’似的。”

　　她抬起頭，似乎仍無法解釋這個現象。

　　“……這是一種魔眼。”

　　此時，華野菱理的聲音自一旁淡淡傳來，像在回應某種不愿被揭開的家族宿命。

　　“我曾聽說，這種能力……偶爾會在化野家系中顯現。”

　　她語氣沉靜，卻帶有一絲無法掩飾的譏諷。

　　“比起‘尋找裂縫的能力’，不如說這更像是……‘尋找失物’的咒術。也許，用‘魔眼’來稱呼它都有點不太貼切。”

　　這時，一直旁觀的橙子忽然插話，語氣輕描淡寫，卻精準切入：

　　“原來如此。也就是說，化野一族的魔術，是源自于蛇嗎？”

　　“正是如此。怎么了？”

　　華野菱理毫不猶豫地回應，神色間未顯驚訝。

　　埃爾梅羅二世曾數次親眼目睹菱理的魔術。確實，那些咒式中那種滑膩、纏繞、驟變又冷血的氣息，正如她本人一樣，令人不禁聯想到“蛇”。

　　“我只是覺得……有趣。”

　　橙子的嘴角揚起一絲帶笑的弧度，像是在細細品味某個舊傳說中掩藏的真理。

　　“畢竟啊──在人類的文化里，蛇一向與‘找回失物’特別有緣。祈求失物還來，求財求路，甚至尋人……這些儀式里常見的象征，不是狗，也不是鷹，而是蛇。”

　　她的視線掃過在座眾人，語氣不急不緩，如輕輕撥開一層歷史的塵埃。

　　“一方面，是因為蛇的頰窩器官——人類直到近現代才明白的熱感知結構，在古代看來，是能‘察覺隱秘’的神圣之力。另一方面，蛇又常常是龍的近親，乃至于在某些文化里，二者就是同一個概念。龍是神圣、蛇是隱秘──那是從大地之下爬行、窺視、搜尋之物的象征。”

　　橙子一邊說著，一邊輕輕點頭，像是終于將某個謎團的幾塊拼圖拼合完整。

　　“如此一來，若庫羅的魔眼，真是從‘蛇’的系譜中衍生而出的能力……那他越熟悉這片土地──尤其是靈墓阿爾比恩那種殘留著遠古記憶的土地──他所能發揮出的感知就越強。”

　　她頓了頓，眼中微光一閃。

　　“換句話說，‘名為庫羅的魔眼’，會在不知不覺間，逐漸與‘亡故之龍的視野’──也就是阿爾比恩的本體意志──同化。”

　　短暫的寂靜中，連空氣都像為這句話凝固了一瞬。

　　“哦？”

　　伊諾萊看向她，神情不明，語氣半是揶揄，半是探詢。

　　“我那位愛找麻煩的弟子……是不是又想到了什么新鮮玩意兒？”

　　橙子僅僅聳聳肩，像是完全不打算把思考過程交出來：

　　“不，我只是覺得這個構造實在巧妙得不得了。從傳承、土地、魔眼到阿爾比恩的特殊性質……在各方面都能講得通。我呀，現在已經心服口服了。”

　　埃爾梅羅二世看著她，微微蹙眉，卻也一時看不透她這番話背后隱藏著什么推論。

　　這便是他們的風格。

　　鐘塔雖大，能與伊諾萊與橙子這對師徒匹敵的組合卻寥寥無幾。

　　一個是身為冠位魔術師、能親手將弟子列入封印指定的權威。

　　一個則是數十年來從封印指定之下逃脫、隱于塵世的謎之魔術師。

　　他們的對話，總讓人難以斷定那到底是交流，還是試探。

　　而這一次，橙子似乎只是“隨口而語”──但某種直覺告訴在場眾人，那些話語背后，還藏著未被揭開的真相。

　　姑且不論政治上的角力，單就魔術這一點來說，想要與這兩人抗衡，本身就是徒勞。

　　不論是魔術的掌握、傳承的深度，還是對于神秘的駕馭與解析──他們已經站在這個時代的頂端。

　　仿佛從一開始就不存在“競爭”這種可能，任何挑戰都只會淪為笑談。