敲定對付邢道榮的方略后，羅辰并未立刻動手。他在等一個時機，一個能將利益最大化的時機。同時，另一項關系到羅氏未來的計劃，已經(jīng)緊鑼密鼓地展開。
議事廳內，那張巨大的荊南地圖前，站著一群特殊的人。
他們不是文臣，也非武將，而是幾個皮膚黝黑、手上布滿老繭的船夫。這些人常年在沅水下游一帶討生活，對這條大河的脾性，比誰都清楚。
為首的是一個名叫“王老蔫”的老船夫，年過六旬，瘦小干枯，一雙眼睛卻格外精亮。他被陳虎“請”來的時候，還以為是犯了什么事，嚇得不輕。
此刻，面對著羅辰這個比他孫子大不了多少的“都尉大人”，他仍是局促不安，雙手在衣角上搓來搓去。
“老丈，不必緊張。”羅辰親自為他搬來一個木墩，態(tài)度溫和，“今日請幾位來，是想向你們請教一些關于沅水的事情。”
“都……都尉大人想知道啥，小老兒……知無不言。”王老蔫受寵若驚，結結巴巴地回答。
“我想知道，從這里，”羅辰的手指點在地圖上羅氏塢堡的位置，
“順沅水而下，再逆流而上，一直到武陵郡腹地，這條水道，好走嗎？”
王老蔫湊近了看，渾濁的眼睛里閃過一絲迷惑：“大人，這條路……沒人走啊。”
“哦？為何？”
“回大人的話，”王老蔫來了精神，話也利索了些，
“沅水下游還好說，水面寬，水流也緩。可一過了辰陽（今辰溪），往上游走，那就全是險灘！水流急得像野馬，河道窄得只能過一條小船，兩岸又是高山，藏著不少水匪。最厲害的有兩伙，一伙叫‘下水蛟’，一伙叫‘過江風’，神出鬼沒，兇得很吶！官府剿了幾次，連人家的影子都沒摸到。”
另一個年輕些的船夫補充道：“不止水匪，再往上游走，就是五溪蠻的地盤了。那些蠻人，不講道理，看我們漢人的船過去，有時候會用石頭砸，有時候會放冷箭。咱們跑船的，都把那段水路叫‘鬼門關’，給再多錢也不去。”
眾人七嘴八舌，將沅水上游描繪成了一個龍?zhí)痘⒀ā?/p>
羅辰靜靜地聽著，不時在地圖上做著標記。等他們說完，他才開口問道：
“那有沒有什么……相對安全的航道？或者，有沒有什么地方，是水匪和蠻人都不會去，可以停船歇腳的？”
王老蔫撓了撓頭，似乎在努力回憶。他忽然一拍大腿：
“哎喲，還真有！在‘剪刀峽’那段，水流最急的地方，右岸有個不起眼的岔口，被一片蘆葦蕩遮著。鉆進去，里面是個月牙形的小湖，叫‘龍王潭’。那里水面平靜，還有個小沙洲。傳說潭里有龍王爺住著，水匪和蠻人都敬畏，從不敢去那兒撒野。我們這些跑船的，要是遇上風浪，偶爾會躲進去避一避。”
“龍王潭……”羅辰將這個名字記在心里，眼中閃過一絲光芒。這正是他需要的情報。
送走船夫們，羅辰當即下令。他從夜梟隊中，抽調出二十名水性最好、機動靈活的隊員，
又從新軍中挑選了三十名弓箭手，由陳虎親自帶隊，組成一支五十人的偵查小隊。
他們的任務，不是去火拼，而是去勘察。羅辰給了陳虎一張依據(jù)船夫口述繪制的草圖，并三令五申：
“你的任務有三：第一，繪制一份精確的沅水上游航道圖，特別是那些險灘和可以藏匿的地點。第二，摸清‘下水蛟’和‘過江風’這兩伙水匪的老巢和活動規(guī)律。第三，嘗試與五溪蠻接觸，但切記，以觀察為主，萬不可發(fā)生沖突。除非萬不得已，否則不許主動攻擊。”
他還特意給陳虎配了一個幫手——那個曾在豪強家做過護院教頭，后來投奔羅辰的隊率。此人不僅武藝不錯，還頗有心計，能彌補陳虎有勇無謀的短板。
陳虎領了命令，興奮得摩拳擦掌。對他來說，打仗遠比在校場上操練新兵有意思。
三日后，五艘經(jīng)過偽裝的普通商船，趁著夜色，悄無聲
息地駛離了羅氏控制的渡口，順著沅水，消失在茫茫的夜色中。
半個月后，就在邢道榮和趙平以為羅辰被他們即將發(fā)起的“彈劾”搞得焦頭爛額時，陳虎的船隊，卻悄然返回了。
只是回來的時候，五艘船變成了四艘，五十人的隊伍，也少了三個，還有七八個身上帶著傷。
議事廳內，陳虎一臉風霜，身上的衣服還帶著未干的血跡。他將一卷畫得密密麻麻的羊皮地圖鋪在羅辰面前，甕聲甕氣地匯報著此行的經(jīng)歷。
“主公，你讓俺畫的圖，俺畫好了！這沅水上游，真他娘的不是人走的路！”
他們出發(fā)后第五天，就在一處名為“白馬灘”的河道，遭遇了“過江風”的伏擊。對方有七八條船，一百多人，從兩岸的蘆葦叢中突然殺出。
“那幫龜孫子，打仗不咋地，可水性是真好。”
陳虎說起戰(zhàn)斗，眼睛都在放光，
“俺們聽了主公的，沒跟他們硬拼。俺讓弓箭手先放了幾輪箭，射翻了他們幾十號人，然后俺帶人跳上他們的船，砍了他們帶頭的一個小頭目。他們一下就亂了，俺們趁機就沖了過去。”
然而，在追擊一股潰逃的水匪時，他們的一艘船不慎觸礁，船上的三名弟兄落水，被湍急的河水卷走，再也沒能上來。
“后來，俺們找到了那個‘龍王潭’，真他娘的是個好地方！易守難攻，還隱蔽。”陳虎的手指在地圖上重重一點，
“俺們在那兒休整了兩天，然后順著一條小路摸進了山里，找到了‘下水蛟’的老巢。那伙人比‘過江風’人多，寨子也修得結實。俺沒敢打，就在外面盯了他們三天，把他們的巡邏路線和換防時間都摸清了，全畫在圖上了。”
說完水匪，陳虎的表情變得有些古怪。
“最邪門的，是那些蠻人。”他撓了撓頭，似乎不知該如何形容，
“俺們在一處河灣碰上了一隊打獵的蠻人，大概有二三十個，個個都跟野人似的，拿著弓箭和長矛，哇啦哇啦地叫。俺們沒動手，就跟他們對峙著。”
“然后呢？”羅辰饒有興致地問。
“然后，俺手下的一個弟兄，不小心把腰里的匕首掉地上了。那匕首是咱們工坊新打的，又光又亮。你猜怎么著？對面一個像是頭領的蠻子，眼睛一下子就直了！他指著那匕首，又指了指自己身上掛著的一張花豹皮，嘴里哇啦哇啦的，好像是想換。”
陳虎嘿嘿一笑：“俺一看有門，就讓那弟兄把匕首扔了過去。那蠻子撿起匕首，寶貝似的又看又摸，還真把那張豹子皮給俺們扔過來了。后來，他們就沒再為難俺們，還給俺們指了條路。”
說著，他從身后拿出一張色澤華麗的豹皮，鋪在桌上。
荀衍走上前，撫摸著那光滑的皮毛，眼中精光一閃：“主公，陳將軍帶回來的，不止是一張地圖和一張豹皮啊。”
羅辰看著那張地圖，又看了看那張豹皮，笑了。
“休若說得對。”他站起身，走到地圖前，目光在沅水兩岸那些代表著蠻族部落的標記上逡巡，“陳虎帶回來的，是打開荊南寶庫的鑰匙。”
“水匪，是盤踞在商路上的惡狼，必須清除。但蠻人，不是敵人。”
羅辰的聲音沉穩(wěn)而有力，“他們彪悍，但需求也簡單。他們缺鹽，缺布，更缺我們手中鋒利的鐵器。而他們手里，有我們需要的馬匹、藥材、皮貨，甚至，還有熟悉山林地形的戰(zhàn)士。”
他回過頭，看著陳虎和荀衍，眼中是前所未有的光亮。
“戰(zhàn)爭，不一定非要用刀槍。有時候，一口能煮鹽的鐵鍋，一把能砍樹的斧頭，比一千支長矛更有用。”
羅辰的手，在地圖上從羅氏塢堡出發(fā)，沿著沅水，畫出了一條長長的線，直指五溪蠻的腹地。
“傳令工坊，將我們繳獲的所有破舊兵甲，全部回爐，給我打造一千口鐵鍋，五千把砍刀和斧頭。另外，把我們最好的鐵，打造成一百柄精鋼匕首。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
“我要送一份大禮，給我的‘盟友’邢道榮，也送一份大禮，給沅水上游的那些‘新朋友’。”