翌日清晨，悠揚而宏亮的鐘聲驟然響徹迎客峰，穿透云層。
“鐺——”“鐺——”“鐺——”
鐘聲連綿，共計九響，象征著遴選正式開啟。
各宗派駐地頓時人影攢動，在各自長老的帶領下，紛紛朝著天寶上宗那座聞名遐邇的寶塔峰匯聚而去。
五臺派一行人在桑彥平和褚錦云的帶領下，隨著人流前行。
只見一座奇峰拔地而起，山勢陡峭，峰頂之上，一座巍峨巨塔直插云霄！
塔身不知由何種材料建造，非金非石，古樸厚重，表面銘刻著無數玄奧復雜的符文，此刻正緩緩流轉。
塔高七十二層，飛檐斗拱。
這便是天寶上宗的鎮宗靈寶之一——天寶塔！
塔身周圍，云霧繚繞，霞光隱現，更添幾分神秘與威嚴。
塔前是一片極為開闊的漢白玉廣場，此刻已是人山人海。
來自三道五十一府、上百個宗派的弟子們按照指引，分區域站立，黑壓壓的一片。
這些人無一不是各派精心培養的精英，放在任何一府都堪稱天才人物，此刻匯聚于此，氣息交織，令人屏息。
廣場四周的高處，還隱約可見一些氣息不凡的身影，他們或憑欄遠眺，或低聲交談。
這些便是天寶城內各大世家、乃至天寶上宗內部其他脈系的弟子，前來看看百派弟子中天驕人物。
五臺派眾人剛在指定區域站定，便看到了鄰近區域的烈陽宗、碧濤門、海沙派等萬毒沼澤四府的熟人。
符守善、史子煜等人對著桑彥平、褚錦云微微頷首示意。
“我的天爺……這么多人……”
李旺看著眼前這陣仗，忍不住咋舌，聲音都有些發干，“這……這得多少高手？”
聶珊珊、嚴耀陽、施子依、方銳等人也是手心微微見汗，面色緊繃。
平日里在府內他們是天之驕子，但此刻放眼望去，罡勁氣息不在少數，抱丹勁圓滿更是比比皆是，巨大的壓力撲面而來。
褚錦云察覺到弟子們的緊張，溫聲安慰道：“不必過于緊張，放寬心態，有一百個名額，機會不小，盡力而為即可，莫要讓壓力影響了自身發揮。”
聽到褚錦云的寬慰，眾人深吸一口氣，努力平復心緒，但目光中的凝重并未減少多少。
就在這時，“咚——！”
一聲遠比之前更加沉渾、仿佛直接敲在人心頭的鐘鳴響起，瞬間壓下了廣場上所有的竊竊私語。
所有人的目光齊刷刷地望向廣場前方的高臺。
只見那位昨日現身過的鄧子恒長老，緩步走上高臺，他目光平和地掃視全場，聲音清晰地傳入每個人耳中：
“諸位英才，今日胥王山百派遴選，正式開啟。”
“想必諸位已知，此次遴選于天寶塔內進行，塔有七十二重，玄妙自生，入塔之后，各憑本事，攀登越高，耗時越短者，成績便越優。”
他抬手指向天寶塔旁矗立的一面巨大石碑。
那石碑光滑如鏡，此刻尚無任何字跡，但隱隱有流光閃爍。
“此乃天寶碑，將會實時顯現登塔成績最優異的前一百位弟子姓名、所屬宗派以及最終抵達的層數，兩日之后，榜上有名者，便是此次遴選優勝之人，可獲得進入胥王山修行之資格。”
“另入塔前需經過骨齡與修為檢測，骨齡超過四十，或修為未達標的弟子，將無法入塔，亦不得冒名頂替，違者嚴懲不貸。”
“現在，依照昨日抽簽順序，首批宗派弟子，準備入塔！”
鄧子恒長老言簡意賅，說完規則便退后一步，自有執事弟子上前主持。
很快，第一批宗派弟子在無數目光注視下，快步走向天寶塔底那散發著微光的入口。
只見十道身影同時沒入光門之中，塔外石碑上流光一閃，瞬間浮現出十個名字，每個名字后方都跟著一個清晰的數字‘一’，表示他們正位于第一層。
然而，其中三個名字后的數字幾乎在出現的下一刻就驟然熄滅，那三名弟子神情恍惚地被傳送出來，顯然連第一層都未能通過。
“這么快？這才三息不到！”
“看來第一層就沒那么簡單……”
場下頓時響起一陣低低的驚呼。
剩余七人名字后的數字陸續跳動，但大多停留在“二”或“三”便不再變化，身影也隨之被送出塔外，僅有一人勉力沖至第四層，數字“四”閃爍了幾下，最終也黯淡下去。
此時，眾人對天寶塔的難度有了更直觀的認識，氣氛愈發凝重。
一批又一批弟子同時入塔，塔外石碑上的名字如走馬燈般不斷浮現、變幻、黯淡。
陳慶冷靜觀察著，發現第三層確實是一個明顯的分水嶺，約有半數弟子的名字都沒能闖過第三層。
沈修永從已經進入的宗派打探到了一些消息，低聲對五臺派和玄甲門眾人道：
“打聽過了，前面三層主要考驗實戰能力，據說每一層都需要面對同境界的機關傀儡，第一層一個，第二層五個，第三層……則是十個！而且據說這些傀儡配合默契，極難對付。”
聽到十個同境界傀儡，李旺、聶珊珊等人都是倒吸一口涼氣。
想要戰勝十個同階對手，這難度可想而知！
雖然大多傀儡都弱于同階高手，但畢竟是十個！
沈修永繼續道：“而從第四層開始，據說考驗的就不再是單純的戰力，更多是心性、悟性、毅力等等，玄妙非凡，因人而異。”
眾人聞言，神情更加復雜，心思各異。
這才明白天寶上宗的遴選，是要篩選出戰力、心性、潛力俱佳的全面型天才，絕非僅看修為高低。
這時，輪到了烈陽宗。
大部分烈陽宗弟子表現與之前宗派類似，最好的也不過到達第五層。
直到‘赤炎手’朱羽。
他步入塔中后，排名直竄，直接將一個第四層弟子擠了下去，最終名字后浮現第七層，引得場下不少關注。
“第七層！是烈陽宗的朱羽！”
“《群英錄》第四十七，果然名不虛傳！”
此刻，天寶碑上，朱羽的名字赫然暫列第九！
沈修永低聲道：“朱羽穩了，進入胥王山的概率很大。”
陳慶微微點頭，將朱羽的表現記下，同時也關注著其他幾個表現出色的宗派天才，默默記下他們的特點和最終層數。
接下來，又有幾個實力強勁的宗派上場，每當有人攀升到第七層，都會引來一陣騷動。
突然，廣場上爆發出一陣更大的驚呼！
“快看！第九層！有人到第九層了！”
“我的天！是碧落宗的賀霜！”
“賀霜？！那個修煉三道真罡的賀霜？”
“是她！《群英錄》第三！果然妖孽！”
只見天寶碑上，賀霜的名字驟然躍升至第一位，后面清晰地標注著第九層！
“竟然同時修煉三道真罡？”即使是在場的天才們，也有許多人露出難以置信的神色。
對于他們這些府地宗派弟子而言，修煉兩道真罡已是極難，需要耗費雙倍甚至更多的心力資源，同時修煉三道，其難度和所需的底蘊遠超常人想象，堪稱絕世天才！
“這賀霜……真是怪物！”
一旁的朱羽看著石碑，也是忍不住低聲驚嘆，臉上滿是凝重。
桑彥平、沈修永、遠處的寒霜婆婆、符守善等各派長老，亦是為之動容，神情肅然。
第一天遴選各派天才出手，吸引了諸多目光，天寶碑上的排名暫時穩定下來。
其中，各大宗派的天才們更是各展手段，引來無數驚嘆與矚目。
目前排名第一的，正是抵達了第九層的賀霜，其光芒耀眼，震懾全場。
很快到了第二日，遴選更為激烈。
位列《群英榜》前列的伍安仁、祝明、洛千絕等頂尖天才紛紛出手，將天寶碑的排名推向新的高度。
排在第一梯隊的幾人穩居九層，唯有天樞府的伍安仁，竟一舉突破至第十層，引得廣場上一片嘩然與驚嘆，其《群英錄》榜首之名，實至名歸。
此刻，天寶碑上的排名已幾乎明朗。
第一百名的成績定格在第五層，這意味著，只要能穩定抵達第六層，基本上便能鎖定一個進入胥王山的名額。
寒玉谷、碧濤門等隊伍相繼上前。
葉清漪拼盡全力，最終止步于第三層，神情低落黯然，她這位曾在云林府閃耀的天才，在這浩大舞臺上，終究未能掙脫泯然眾人的結局。
蕭別離則表現尚可，堪堪抵達第五層，名字暫列第九十二位，但他面色凝重，深知這個排名岌岌可危，隨時可能被后來者擠出榜單。
碧濤門弟子大多折戟，唯有孔以安位列七十多名，讓長老史子煜稍稍松了口氣。
目前，來自萬毒沼澤四府的弟子中，表現最佳的依舊是烈陽宗的朱羽，位列五十四名，雖比《群英錄》排名略低，但也算穩入胥王山。
蕭別離與葉清漪穩住心神，向陳慶，沈修永等人敘述了進入寶塔情況，讓幾人早做準備。
陳慶抱拳道：“多謝告知。”
很快輪到了五臺派。
“去吧。”桑彥平沉聲道，目光中帶著期許與叮囑。
陳慶、沈修永、聶珊珊、嚴耀陽等人紛紛點頭，深吸一口氣，向著那座巍峨聳立的天寶塔走去。
“不知道陳慶能到達何種地步。”場下，蕭別離目光緊盯著石碑，低聲自語。
一旁的葉清漪也暫時從失落中抬起頭，望向那即將顯現名字的石碑區域。
陳慶一步踏入天寶塔底部的光門，眼前景象驟然變幻。
他出現在一個極為寬敞的方形石室內，空氣中彌漫著一種奇特的壓力。
嗡！
石室中央，一道光柱落下，凝聚成一個手持長刀的人形傀儡。
這傀儡通體由某種暗沉金屬鑄就，關節靈活，雙眼閃爍著赤芒，其散發出的能量波動，赫然是罡勁初期水準。
陳慶手中盤云槍一擺，并未急于強攻，而是身形游走，一記直刺試探性地點向傀儡胸腹連接處。
鐺！
火星四濺，傀儡反應極快，長刀格擋，勢大力沉，震得陳慶手臂微麻。
“力量、速度均不弱于尋常罡勁初期武者，但招式變化略顯呆板，缺乏靈性。”陳慶心中瞬間有了判斷。
試探結束，陳慶不再留手。
腳下驚鴻遁影訣發動，身形如鬼魅般一閃，避開傀儡劈來的刀鋒，手中長槍如毒龍出洞，精準無比地刺入傀儡咽喉處節點！
咔嚓！
傀儡動作一僵，眼中赤芒熄滅，嘩啦一聲散落在地。
前方通往第二層的階梯隨之顯現。
第二層，五名持不同兵刃的傀儡同時撲來，攻勢頓如潮水般洶涌。
陳慶真氣灌注盤云槍，《山岳鎮獄槍》施展開來，槍勢沉穩厚重，如岳鎮淵渟，赫然筑起一道密不透風的防御。
他并未施展更擅攻堅的《裂岳驚雷槍》，意在節省體力，以最有效率的方式破敵。
槍影翻飛間，或挑或砸，時而蕩開四面合擊，時而借力反打，憑借遠超同階的精妙控制與強悍勁道，竟在七八招內精準擊潰五具傀儡的核心，令其紛紛崩解倒地。
第三層，十具傀儡結成陣勢，刀光劍影瞬間將陳慶籠罩。
這才是真正考驗的開始！
不少人就是卡在了這一層，畢竟十個同境界傀儡襲來，沒有一定的實力根本難以抵擋。
陳慶目光一凝，體內青木真罡奔涌，盤云槍舞動如輪，將《山岳鎮獄槍》的防御之能發揮到極致，叮叮當當的撞擊聲不絕于耳。
他穩守片刻，窺得一個破綻，槍勢驟然由守轉攻，一記迅猛的橫掃千軍逼退正面數具傀儡，旋即身隨槍走，如同游魚般切入陣中，槍尖連點，每一次閃爍都精準地點碎一具傀儡核心。
不過十息功夫，十具傀儡盡數化為廢鐵。
天寶塔外。
此刻桑彥平和褚錦云兩人十分緊張，忐忑。
畢竟此次是三道五十一府諸多天才排名。
忽然，一個全新的名字猛地躍入第一百名的位置——陳慶，第五層！
“是陳慶！”
蕭別離低呼一聲，目光緊緊鎖定。
“這么快便到達了第五層嗎？”
朱羽和孔以安兩人對視了一眼，他們可是經歷過前面五層。
此刻陳慶展現的速度，已經超過了他們二人。
莫非陳慶最終排名在他們前面？
也就在這時，陳慶排名再次‘嗖’地一下躥升，直接將蕭別離的名字擠到了后面，穩定在了八十名左右的位置！
“這速度不得了啊！”
就連寒霜婆婆也忍不住驚詫出聲。
從第五層到第六層，這陳慶幾乎沒做任何停留，速度遠超之前大多數闖關者！
此刻陳慶突然殺出，吸引了不少人的注意，但是很快眾人便覺得理所應當。
畢竟陳慶在群英錄上排名六十五，而且三十歲以下的罡勁天才，此前就頗受關注。
就在這時，李旺還有五臺派幾個弟子走了出來，神情有些沮喪。
顯然他們倒在了第二關。
寶塔內。
陳慶已經踏入第七層，眼前的景象豁然開朗。
不同于下方幾層的戰斗場景，這一層更像是一間靜謐的禪室。
室內光線柔和，空氣中彌漫著一股寧神靜氣的淡淡檀香，沁人心脾。
房間中央，只擺放著一個孤零零的蒲團。
正當陳慶打量環境時，一個平和的聲音不知從何處響起，直接傳入他的腦海：
“心若冰清，天塌不驚。萬變猶定，神怡氣靜。于蒲團靜坐一炷香，心不受擾，即為通過。”
聲音落下，一炷細香出現在蒲團前，無火自燃，裊裊青煙徐徐升起。
陳慶神色不變，依言走到蒲團前，盤膝坐下，眼觀鼻，鼻觀心，迅速進入物我兩忘的修煉狀態。
然而，就在他心神沉靜的剎那，周遭景象驟變！
檀香禪室瞬間消失，取而代之的是高林縣啞子灣那熟悉的破敗漁船。
寒風凜冽，凍得人瑟瑟發抖，病弱的母親韓氏劇烈咳嗽著，氣息微弱，用擔憂又無助的眼神望著他，仿佛在責怪他為何還不去抓藥……
幻象逼真無比，聲音、氣味、觸感，無一不真實，直擊人內心最柔軟之處。
但陳慶心神只是微微波動，便如古井深水，復歸平靜。
他深知母親如今安好，眼前皆是虛妄。
幻象如水中倒影，漣漪散開，便再無法影響他分毫。
緊接著，場景再變！
他仿佛回到了玄甲門廣場，面對魔門高手的圍攻，左鋒、胡媚、韓白易……甚至已經死去的周念初也獰笑著重現，聯手向他殺來，攻勢比現實中更加狂暴狠戾，招招致命，險象環生！
“死吧！小畜生！”
“為我徒兒償命！”
種種惡毒咒罵與兵刃破風聲交織，壓迫感十足。
陳慶眉頭都未曾皺一下，心神守一，如同一個絕對的旁觀者，冷眼看著這由心而生的戲劇。
任你千般變化，我自巋然不動。
這些經歷早已成為他成長的資糧，而非心魔。
剎那間，他仿佛看到自己沖擊真元境失敗，丹田破碎，修為盡喪，淪為廢人，受盡昔日同門乃至仇敵的嘲諷與欺辱……
又轉眼間，他似乎登臨武道絕巔，一掌覆滅朝陽宗，權力、資源、美人……世間一切唾手可得……
然而，陳慶的心志歷經磨礪，早已堅韌如百煉精鋼，澄澈如琉璃明鏡。
他追求的是武道極致，而非虛幻的權欲。
他清楚自身道路，明白腳下每一步皆需踏實前行。
所有的幻象，無論是恐懼還是誘惑，在觸及他心神的瞬間，都如同撞上磐石的浪花，紛紛破碎消散，無法在他心中留下絲毫痕跡。
他就這樣靜靜地坐著，呼吸悠長平穩，仿佛外界一切紛擾皆與他無關。
那柱細香，無聲無息地燃燒著，香灰緩緩跌落。
終于，最后一縷香灰落下，細香燃盡。
周遭所有幻象如同潮水般退去，重現那間靜謐的檀香禪室。
前方，通往第八層的階梯悄然浮現。
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